第3383章 宋二爺
「はい……」王長老はうなずき、少し考え込んでから、慎重に口を開いた。「会長、宋客卿はわれわれに恩義を感じてはおりますが、お忘れですか、あの方は並々ならぬ身分の持ち主です。彼女にご足労願うにしても、些細なことならともかく、大きなことであれば、まず海外修者協会の名誉大長老にお伺いを立ててはどうでしょうか」
「そういえば、うっかりしていた！」何弾頭ははっと我に返った。海外修者協会には名誉大長老が一人おり、これまた修煉の狂人であった。ここ数年、海外修者協会の資源を借りて次々と突破を果たし、今や天階後期の頂点にして実力大円満の境地にまで足を踏み入れている。彼がここへ来た当初は、わずかに玄階後期の頂点に達した程度の使い手にすぎなかったが、修煉資源を手にしてからは破竹の勢いで驀進し続け、まさに稀有の修煉の天才であった！
ただ、この人物の今の実力は尋常ならざるものゆえ、何弾頭も過度に束縛しようとはせず、名誉大長老という肩書きを与えたきり、普段は協会の事柄にもあまり口を挟まず、ただ日がな閉関修煉に励み、天道へ踏み出す契機を求めているのだった。
もちろん、海外修者協会とて、今のところ彼の力を借りる場面もなく、何弾頭自身もこの人物とは幾年も顔を合わせていなかった。王会長に指摘されねば、忘れかけていたほどだ！
ここで名誉大長老の名が挙がったのには、訳がないわけでもなかった。この名誉大長老、名を宋向化といい、曰く、宋客卿の二番目の祖父にあたるという。
これを聞いて何弾頭は、さすがは虎の爺に犬の孫なし、一家そろって一流の使い手ぞろいだと、つくづく感じ入った。もっとも、この噂は確認されたものではなく、この程度のことで宋向化に訊ねに行こうなどと胆の据わった者もいなかったが。
一方の宋客卿は、海外修者協会の客卿長老にすぎず、名誉長老よりもさらに縁は遠い。本業は殺し屋と傭兵であり、普段は協会にも顔を出さず、よほどの大事がなければやって来ない。だが、大事が起きたときには、なおさら誰もこの件を問いただせるはずもなかった。
「こうしよう。君が宋客卿を連れてきてくれ、それから私が彼女に訊ねる。もし本当に宋大長老の孫娘なら、私が連れ立って宋大長老に面会に行く！」何弾頭は慎重にならざるを得なかった。宋向化は一応自分の部下ではあるが、両者の実力は互角であり、修煉者の世界とは実力でものを言うものだ。「この最後の一件は、いずれ使わねばならぬものだ。それに、彼女は傭兵と殺し屋の道を歩いてきた者で、われわれとは同類ではない。たとえ彼女がすでに外家の頂点にまで修煉し、修煉者とはいえども、結局はわれわれの仲間に加わることはあるまい。どうせいつかは使うこの機会、いっそ今使ってしまおう！ 今回彼女を頼るのは、ひとえに、わが兄貴のところで衛昭を仕留め損なうのが怖いからだ。あの衛昭は実に不気味な男で、小二と天蠶変が敵わぬことがあれば、またもや衛昭に生き延びられてしまうではないか？ だが、宋客卿という天階後期の頂点、実力大円満の外家の殺し屋がいれば、衛昭は必ず死ぬ！」
「うむ、それもそうだな。では、宋客卿を呼んでこよう……」王長老はうなずいた。
午後になり、王会長が戻ってきた。共に入ってきたのは、見たところ十八、九歳の小娘で、まるで日の光のように明るい美少女学生といった趣だった。Tシャツにホットパンツ、サングラスをかけ、人混みの中を歩いていても、せいぜい目を引くのは器量が良いという点くらいで、その他のどこを見ても、彼女が女殺し屋だなどとはとても見抜けそうになかった。
宋客卿が入ってくるのを見ると、何弾頭もお高くとまってはいられず、立ち上がって迎えた。「宋客卿、よくぞお越しくださいました、ようこそ！」
「何会長、私をお呼びになったのは、あの第三の件のためですわね？」宋客卿は軽く微笑み、それほど愛想を振りまきもしなかった。「この件が片づいたら、私はもう宋客卿ではありませんわ」
何弾頭の顔色が一瞬こわばり、乾いた笑いを漏らしてから言った。「たとえ客卿長老でなくなろうとも、われわれは同じ海外の修煉者、友ではないか！」
「では、何のご用か、おっしゃってください」宋客卿はそれ以上言葉を重ねず、単刀直入に問うた。
「その件だが……話す前に、ひとつお尋ねしたい。宋客卿は中原へ戻ってみるおつもりはないか？」何弾頭が訊ねた。
「中原へ？ 華夏へ？」宋客卿は一瞬たじろいだ。
「そう、華夏だ」何弾頭はそう言って、玄虛老祖から渡された招待状を宋客卿に差し出した。「宋客卿、まずこの招待状をご覧ください」
「おや？ 招待状？ どちらのものかしら？」宋客卿は少し怪訝な顔をして、何弾頭の差し出したものを受け取り、目を通した。「天階試煉大会？ 五曜門が主催？ 上古門派ですって？」
宋客卿は中原修煉界の勢力図に詳しいわけではなかったが、おおよその枠組みは心得ているようだった。
「そのとおり。しかも、上古門派の中でも最も強力な門派だ」何弾頭はうなずいて言った。「この試煉に、宋客卿は参加していただけますか」
「なぜ私に？」宋客卿は答えず、逆に問い返した。
「それは、試煉の最中に機を捉えて一人を仕留めていただきたいのです。お引き受けいただけるなら、詳しくお話しします」と何弾頭は言った。
「でも、この任務は少し遠すぎやしませんか？」宋客卿はわずかに眉をひそめた。「それに、当年……殺し屋の王が定めた掟では、われわれこちらの殺し屋が許しもなく勝手に華夏に姿を現すのは、掟に反することですわ……殺し屋の王が誰か、何会長ならよくご存じでしょう？」
「もちろん知っている。当年、天下に名を轟かせた金剛双煞の一人だ……」何弾頭は乾いた笑いを二度ほど漏らして言った。「宋客卿は、宋向化大長老とご親戚で？」
宋客卿の眉がわずかに上がり、何弾頭を嘲笑うともつかぬ目で見つめた。「何会長は本当に耳が早いですわね！ ええ、あの方は私の二番目の祖父です」
「私の知る限り、宋大長老は中原の生まれだ。帰省という名目で戻ればよかろう、これなら制限もなかろう？ いくら金剛双煞とて、そこまで口出しはできまい？」何弾頭は笑った。「それに、金剛双煞はもうずいぶんと音沙汰がない……」
「私と一緒に二番目の祖父に会いに行きましょう。彼がどう言うか、訊いてみますわ」宋客卿はしばし思案してから言った。
「それがよかろうと思っておりました。宋客卿、どうぞこちらへ！」何弾頭は手で招きの仕草をした。
宋向化が閉関している場所は、海外修者協会の所在地にある一軒家の別荘の中にあった。何弾頭は宋客卿を連れてある別荘の前に来たが、むやみに中へ入ることはせず、声を張り上げた。「宋大長老、ご在宅ですか、何某、お話ししたいことがございます！」
しばらくして、別荘の中から宋向化の声が聞こえてきた。「何会長、お入りください！」