第3376章　天階試煉の準備

もちろん、雨小沈も若い頃は眉目秀麗で瀟洒だった。雨小斤も、もし嫁ぎ先を誤らなければ、今ごろここに姿を見せていたことだろう。

「お祖父ちゃん」雨凝は少し照れくさそうにした。

衛昭も別に隠すことはしなかった。今日、雨天行が自分をここへ招いたということは、すなわち正式に自分を認めたということだ。だから衛昭は雨凝の小さな手を握った。その感触に、衛昭は一瞬胸がときめいた。あの年、あの月、あのバレンタインデーの夜に戻ったような気分だった。

焚き火、洞窟、外の獣たち、そして焚き火の傍らに座って自分の胸の内を打ち明けてくれた美しい少女――そのすべてが衛昭の胸に湧き上がり、まるで隔世の感があった。

この手を取ったからには、今生もう離さない。以前に取り逃がしたものは、これからは二度と逃がさない！

「小凝、安心して継承を受けなさい。君のために、そして小舒や瑤瑤、笑笑たちのために、その計画に僕も加わる。誰にも僕の歩みを止めさせはしない」衛昭は厳かにそう言った。

沈雨舒、顧夢瑶、馮筱筱の名は、雨凝も雨氷から聞いて知っていた。いずれも衛昭の紅顔の知己たちだと。だから今、嫉妬する気持ちは起こらず、ただ衛昭の責任感に心を打たれていた。

もちろん、雨凝が自分が継承者となることを拒まない理由も、この人たちの存在にあった。衛昭が彼女たちを諦めるはずもなく、同じように、衛昭は自分も諦めないだろう。だが雨家の件のせいで、ずっと正式な約束が欠けていたのだ。

今日、衛昭は約束してくれた。雨凝も安堵した。この旅立ちの先に、どれほどの険阻や荊棘が待っていようと、笑顔で立ち向かってみせる！

夜。

雨家の裏山にある洞窟で、衛昭は雨凝を連れ、そこで焚き火を焚いた。

裏山は雨家が隠す禁地である。雨家の者たちは、雨一や雨小沈も含め、理由もなく山に留まることを憚っていた。だが雨天行は、衛昭と雨凝の振る舞いを見ても知らぬ顔を通した。

この夜、雨凝は静かに衛昭と肩を並べて洞窟の入口に座り、目の前で激しく燃え盛る焚き火を眺めていた。ここには獣もおらず、戦火への憂いもない。しかし二人の記憶は、いつの間にか昔へと遡っていた。

雨凝は頭を衛昭の肩にもたせかけた。二人はただそう寄り添って座り、胸に満ちる千言万語を、この長い夜の中にそっと藏めた。

衛昭と雨凝の二人は、むしろ心の通い合いのほうが大きかった。互いに言うべきことを分かっているようで、何も言わずとも、相手の深い気遣いを感じ取ることができた。

雨凝も、そろそろ発つ時だった。

衛昭は早く家に帰り、小舒と話をしなければならなかった。雨凝の次は、彼女の番だからだ。

康景明は結局、小一の遺体を見つけられなかった。彼は一人で車を駆り、五曜門へと戻ると、真っ先に玄虛老祖に面会した。

「照明、戻ったか。小一の遺体は見つかったか？」玄虛老祖は康景明を一瞥して問うた。

「いいえ」康景明は首を振った。彼自身もこの件を薄気味悪く思っていた。大の男の遺体が、こうも消えてなくなるとは？ いささか現実味に欠ける話ではないか。だが、現実味がなかろうと、どうだというのか。

「一体どういうことだ」玄虛老祖は眉をひそめた。小一の魂玉の札はひび割れただけで、砕けてはいない。それは何を意味するのか？ まさか、この中にまだ不確定な要素が潜んでいるというのか。

「義父上、私にも分かりません」康景明は苦笑した。「とにかく、あまりにも奇妙な話です。あなたから電話をいただかなければ、大師兄の遺体がすでに失われていたことすら、私は知らなかったのです。」

「まあよい、この件はしばらく措こう。何か不測の事態が起きたのかもしれん」玄虛老祖もさすがに背筋が寒くなったが、さすがは頂級の修練者だけあって、自らの感情をうまく制御できた。彼は康景明を見て言った。「先ほど、お前は言っていたな。衛昭には天階後期巅峰大円満の手練れを撃ち殺す実力はない、と？」

「おそらくは。さもなければ、泡離一族に手を出させて、あのような莫大な恩義を負うはずがありませんから」康景明は頷いた。

「とあれば、これは衛昭を斬る好機かもしれん！」玄虛老祖は舌打ちし、しばし沈吟してから言った。「今の我々は衛昭に手を出せん。白領頭が向こうで睨みを利かせているうえ、まもなく雲階島計画の開始という肝心な時だ。波風は立てたくない。今回、泡離一族を利用したうえに我々も損をしたが、白領頭はおそらく我々を責めはすまい。だが直接手を出せば、彼が窮鼠猫を噛むような真似をせぬとも限らん！」

「ですが、衛昭をこのまま放任すれば、我々の雲階島計画が実行できるかどうかも怪しくなります！」康景明は玄虛老祖に従ううち、雲階島計画のことも多少は知っていた。「あの継承者たちの大半は衛昭の女です。その時、彼が反対すれば、我々の苦労は水の泡です！」

「うむ」玄虛老祖は目を閉じた。しばらくして再び目を見開くと、その中から鋭い光が射た。「どうやら、天階試煉大会こそが、衛昭を仕留める唯一の好機のようだ！」

「義父上、我々五曜門が、試煉を催すのですか？」康景明はそれを聞いて、やや驚き、慌てて問い返した。

「そのとおりだ。我々五曜門も、長らく試煉を催しておらん。雲階島計画の到来に合わせて試煉を一度開き、そこで衛昭を討ち取る！」玄虛老祖は頷いて言った。「試煉での死傷は、責任を問えぬ。たとえ白領頭が不満に思おうと、手の施しようはあるまい！」

「ですが、今度は誰を差し向けて衛昭を殺すのですか？」康景明が尋ねた。

「小二と天蠶変を組ませ、衛昭を討たせるつもりだ！ 天階後期巅峰の実力を大円満まで極めた手練れが二人、二対一で衛昭に勝てぬはずがあろうか」玄虛老祖は冷笑した。「照明、お前は下がって修練に励め。この天階試煉大会には、お前も参加して見聞を広めよ。ただし、身の安全には十分気をつけよ。」

「え、ですが、私のこの実力では、天階中期の練丹師が、一体何の自衛手段がありましょうか？ 行ったきり戻れなくなったらどうするんです、それに小十一が……」康景明はぎょっとした。試煉に行くのはさぞ面白いことだろうが、面白さのあまり命を落としては元も子もない。（未完待続）