第3357章　衛昭、暴走する

もちろん、衛昭の推測は間違っていなかった。以前、トールトゥとトール・リーユエはまさしくそう目論んでいたのだ。ただ、トール・リーユエは康景明と接触したあと、その初衷を変え、衛昭のことを調べ始めた。だが、異域の外族が中原のことを調べようとして、そう簡単にいくものだろうか。明らかに不可能に近い。

だから衛昭は中へ入って間もなく、思い切って郁大柯と郁小可を連れて先へ進み、探ってみることにした。もっとも、郁小可はまだ少し疑っていた。なにしろ入口に書かれた言葉があまりに恐ろしい。「四死一生」——九死一生ほどではないにせよ、一歩踏み間違えれば万劫復すことのない地獄だ。

しかし、衛昭は確信に満ちて前へ進み、兄の郁大柯もまた揺るぎなくそれに従った。郁小可とて仕方がない。自分ひとりだけ残るわけにもいかず、やむなく覚悟を決めてついていくしかなかった。

ただ、しばらく歩いたところで、郁小可は少し首をかしげた。彼らの進むこの通路は一本道ではなく、一定の距離ごとに五つの分かれ道が現れるのだ。そこに記された注意書きもまた「四死一生」。ところが衛昭には、立ち止まって見極める時間などまるでないかのようで、分かれ道の前をちょっと歩き回ったかと思うと、そのうちの一本へと入っていってしまう。

郁小可にはそれがまったくもって理解できなかった。歩き回っただけでどの道に入るか分かるものか。明らかにありえない話だ。自分を預言師のつもりでいるのか。あの古墓の仕掛けを扱う熟練者たちでさえ、半日はかけて判断するというのに。

おまけに、この五本の道はどれも同じ姿で、探るべき規則性など何ひとつない。衛昭はいったいどうやって進んでいるのか。かといって、衛昭が運がいいというだけの話でもない。なぜなら衛昭はいつも同じ位置の道を選ぶわけではなく、あるときは右、あるときは左、またあるときは真ん中を行くのだから。

「待って！」次の分かれ道に差しかかったとき、郁小可はついに我慢できなくなった。「衛昭、あなた適当に歩いてるんじゃないの？ 本当にどの道が正しいか見極められるっていうの？」

衛昭は足を止めた。自分のやり方が少し疑わしく映ることも分かっている。なにしろ彼は玉佩が危険を察知する力に頼って判断しているのだ。五本の通路の前をひと回りすれば、どれに危険がありどれにないかが分かる。しかしそんなことを郁大柯や郁小可に話すわけにもいかない。

普段なら、衛昭はもっともらしく探っているふりをしたかもしれない。だが今日は、衛昭にそんな気はまったくなかった。道中に持ってきた食糧はすでに食べ尽くしている。彼らもおおよその距離を計算して泡離一族へ向かったのだ。遠路はるばる商売に来た者なのだから、泡離一族が食費と宿代くらいは持つだろうと考えていたのである。

ところが今、思いがけない事態が起きた。彼らには口糧がほとんど残っていない。衛昭は構わないが、郁大柯と郁小可は食べなければならない。二人も修煉はできるが、この地下牢の機関の中では、修煉して吸収する真気は、消耗する体力と真気を補うには遠く及ばないのだ。

「ああ、その通りだ」衛昭はうなずいた。どうせ彼の特殊な能力はこれ一つではない。他人の実力を高めたり傷を癒やしたりする力のほうがはるかに強力で、それに比べれば危険を見極める程度のことは、さして目立つものでもない。

「あなた、適当に歩き回ってるんじゃないの？ ここに本当に危険なんてあるの？ 脅かしてるだけでしょう？」郁小可は衛昭が気に入らない。衛昭が自分の前で見栄を張っているのだと思い込んでいた。自分が盗門の出だと知っているから、わざと自分の得意な分野で自分を圧倒し、畏れさせようとしているのだと。

言うまでもなく、郁小可の思い過ごしもここまで来るとたいしたものだった。

「適当に歩き回っている？」衛昭は眉をわずかにひそめた。「いったい何が言いたいんだ？」

「私だって歩けるわ。こんなふうに神妙に装って歩き回ったくらいで、私があなたを敬服すると思ったら大間違いよ！」郁小可は鼻で笑った。「そんなの絶対にありえない。あなたが何かを察知しているのは分かってる。でも、あんたはただ見せびらかして格好をつけてるだけ。私が好きな人は、あんたよりずっとすごいんだから。本当に危険な古墓の中でもきちんと判断できる。あんたは彼には敵わない」

「……」衛昭は言葉を失った。こんな時になんだというのか、郁小可はいったい何を考えているのか。「郁小可、いったい何を言いたいんだ？」

「別に。あなたたちが歩けるなら、私にだって歩ける！」そう言うと、郁小可は一歩、前方の通路の一つへと踏み込んだ。

「小可、駄々をこねるな！」郁大柯はぎょっとしたが、その声も間に合わなかった。郁小可がその通路口へ踏み込んだ途端、幾本もの利箭が郁小可めがけて飛んできたのだ。

衛昭は怒りで頭がくらくらした。いったい何という時に。男盗が好きなのは勝手だが、自分の命を危険にさらしてまで彼の衛昭を見下そうとするのか。

幸いにも衛昭の今の実力はそこにあった。天階中期の使い手として身のこなしはきわめて敏捷で、手を一振りすると、郁小可を力ずくで通路口から引きずり出した。ただし、郁小可に利箭が当たらぬよう、衛昭は腕をむやみに避けることができず、一本の利箭に腕を貫かれてしまった。

ここにはもう車のライトの光は届かないが、どの機関の入口にも夜明珠が一つ置かれていて、わずかな明かりはある。衛昭は自分の傷口を見た。幸い、血の色は正常だ。この利箭には毒はなさそうだった。

「郁小可！ いい加減にしろ！」衛昭がこれまで彼女に甘かったのは、彼女が好きだったからであり、孤児院のために尽くす彼女の姿に心を打たれたからだ。だが今、郁小可が感情に任せてこんなことをするとは思わなかった。

郁小可もこの時ばかりは恐怖で呆然としていた。彼女は、このすべての通路に危険などなく、衛昭がどれを選んでも同じで、通路口を一回りするのはただの見せかけだと思い込んでいた。だが今、郁小可はようやく自分がどれほど愚かだったかを思い知った。

「わ、私……」郁小可もひどく動悸がしていた。衛昭がいなければ、本当に利箭に射殺されていた。通路口のあたりに地面へ散らばる利箭を見て、郁小可はたちまち背筋が寒くなった。

「私、じゃない！」衛昭は本気で怒っていた。もともと衛昭は冷静な人間だ。ただ、この一日のうちに不合理なことがあまりにも多かった。泡離一族とて、自分と取引しないにしても、自分を機関の地下牢に放り込むまでには至らないはずだ。しかも仇敵のような顔で自分を斬り殺そうとするとは。だから衛昭も少し怒りが過ぎてしまった。「郁小可、何度言ったら分かるんだ？ その程度の生半可な腕で、よくも外へ出て恥をさらせるな。お前は古墓の中で、あのわずかな金銀財宝のために、もう少しで下敷きにされそうになった。俺は一度お前を助けた。だが、それは孤児院の子供たちのためだったから、俺は不問にした。今日はどうだ、いったい何をしたというんだ？」（つづく）