第3343章　物語

そうしたあれこれを思い浮かべ、郁大柯はかすかにため息をついた。「だが、どれもこれも昔のことだ。今さら語るまでもない」

「何か物語がありそうですね？」衛昭は郁大柯を一瞥した。その口調のなかに、どこか淡い憂いが滲んでいるのを聞き取ったのだ。実のところ、衛昭は以前から郁大柯の過去についておぼろげに知っていた。おそらくこの男には語るべき物語があるのだろうと。そしてこのとき、道のりはまだ遠く、郁小可も口をきかないとなれば、衛昭が郁大柯と語り合うほかなかった。

「林先生にも隠し立てはしません。実を言えば、私の家は皆殺しにされたのです」郁大柯は衛昭の力を借りたいと思いながらも、どう切り出せばよいか分からずにいた。そこへ衛昭のほうから問いかけてきたものだから、彼も隠す気をなくし、流れに身を任せるようにして、この一件を衛昭に打ち明け、果たして衛昭が慈悲深く手を貸してくれるかどうか、見てもらおうとしたのだ。

「何ですって？！」郁小可は眠っていたはずが、突然がばっと起き上がり、顔を真っ青にして驚きの声をあげた。

どうやら郁小可はまったく眠ってなどおらず、ただ寝たふりをしていただけのようだった。衛昭と口をきくのが嫌で避けていたにすぎない。だが今、兄が家は皆殺しにされたと語るのを聞き、さすがに眠ったふりも続けられなくなったのだ。

一方の衛昭も、かすかに眉をひそめた。郁大柯がこれほど凄惨な過去を抱えていようとは思わなかった。「皆殺し？では、あなたと小可は──」

「あのとき、私はまだ四歳でした。小可を抱いて外へ遊びに出ていて、難を逃れたのです。小可はまだ物心もついていませんでしたが、あのとき起きたことは、今もありありと目に浮かびます」そう言って、郁大柯は思わずため息をつき、さらに言葉を続けた。「このことは、ずっと私の胸の内に秘めて、小可には多くを語りませんでした。ですが今、ここまで話が及んだからには、隠し立てはいたしません」

「誰の仕業だ？」衛昭が問う。「何か理由が？」

「具体的な理由は、私にもよく分かりません。ある者たちの恨みを買ったらしいのですが、何しろ幼すぎて、その経緯は覚えていないのです。かろうじて覚えているのは、先頭に立っていた数人の顔かたちだけです」郁大柯はどうしようもなさそうに首を振った。「ですが、大人になってからずっと、その者たちの行方を捜し続けてきたのに、何の手がかりもありません。なにしろ、私たちの一族は当時、異域にあり、華夏のこちらの修煉界ともさほど緊密なつながりを持っていませんでした。彼らは異域の郁家など聞いたこともなかったでしょうし、ましてや私たちと仇を持つ者が誰かなど、知るはずもありません」

衛昭はうなずいた。上古の階層には、恩讐の入り乱れた物語が多すぎる。それは衛昭の目に届くものではない。どの時代にも、その時代の強者がいる。ただ、その強者の気性はそれぞれ異なり、ある者は力を恃んで弱者をいじめ、ある者は我に犯さざる者は我も犯さずとする。

今の衛昭がそうだ。彼は自ら進んで誰かをいじめることはしない。だが、その誰かが彼の頭の上にまで手を伸ばしてくれば、衛昭はようやく手を出すのだ。もちろん、多くの場合、衛昭は相手に機会を与えている。ただ相手がそれを活かせないだけのことだ。

郁大柯の一族の一件も、あるいは他人が力を恃んで弱者をいじめたのかもしれず、あるいは以前の郁大柯の一族が怒らせてはならぬ相手を怒らせたために、今の状況を招いたのかもしれない。

もし前者なら、可能であれば衛昭は手を貸すことを選ぶだろう。何しろ、彼と郁小可の関係はそこにある。だが後者なら、衛昭も無理に出しゃばることはできない。衛昭は理不尽な人間ではない。郁家が本当に他人の恨みを買って皆殺しにされたのなら、運が悪かったとしか言いようがない。

「修煉界は弱肉強食、まさにその道理です」衛昭は淡々と言った。「時にはあまり気に病むこともありません。たとえば世俗の雨家、隠世の趙家は、私という理由で皆殺しにされました。しかしこの一件は、私が間違って彼らをいじめたとも言えません。彼らが私を挑発しなければ、私も進んで挑発はしなかったのですから」

「林先生、おっしゃることは分かります。しかし、私たち郁家の家訓は助人為楽、人を助けることはすなわち自分を助けること。私が幼くても、両親は幼い頃からこう教えてくれました。江湖の人間たるもの、侠義の心を持ち、他人が困っていれば進んで手を差し伸べよ、と。そのような一族が、どうして他人をいじめたりしましょうか？世俗の雨家や隠世の趙家とはまったく別物です。彼らは自業自得ですが、私たちは──」郁大柯は当然、衛昭の真意を察して、慌てて口を開き弁明した。

「ほう？」衛昭は少し驚いた。郁家がそのような一族だとは思わなかった。だが、むしろ郁小可の性格と似ているところがある。おそらく郁小可も一族の気質を受け継いでいるのだろう。彼女はあのときまだ幼くて物事を分かっていなかったが、ある種のものは生まれつきなのだ。

だから衛昭は、意識せずにはいられなかった。郁大柯の言葉を信じたのだ。それに、郁大柯に自分を欺く必要があるとも思えなかった。何しろ、本当に調べようと思えば、衛昭の階層なら調べられることなのだから。

衛昭の今いる階層は郁大柯とは異なる。彼の力は隠世の階層、しかも隠世右家に限られていた。しかし今の衛昭は違う。上古の階層でも名の知れた人物であり、さらに葛仙のような何でも知っている情報屋までいるのだ。

「大柯、実はどうしても言っておきたいことがある。おそらく、まさにそれゆえに、お前の家は皆殺しにされたのだ！」衛昭の物言いは聞き心地のよいものではないが、そこには彼なりの考えがあった。

「え？なぜです？まさか、それでも何か間違ったことをしたというのですか？」郁小可は少し不機嫌になった。家が皆殺しにされたこと自体、この上なく悲しいことなのに、衛昭がそう言うのは、むき出しの皮肉ではないか？

「郁小可、では訊くが、そなたはなぜあのとき、泥棒仲間の一味に囲まれた？金を盗んで善行を施したつもりでも、相手はそうは思わない。そなたが仲間の掟を破ったと見なして、難癖をつけに来るのは当然のことだ！」衛昭は淡々と言った。「おそらく、そなたの家も以前、人を助けたことで、他人の敵の目に棘のような存在となったのだ。

「あ！」郁小可ははっとした。そうだ、自分の考えは確かに少し単純すぎた。衛昭にそう言われて、彼女にも分かった。自分の家はおそらく、人を助けるということで足をすくわれたのだと。

「林先生、おっしゃることは分かりました。これらは私が以前考えもしなかったことです。おそらく、私の家族は人を助けるときに、他の誰かの邪魔をしてしまい、それゆえに思わぬ災いを招いたのでしょう。こればかりは他人を責められません」郁大柯は衛昭の言葉を聞いて、いくぶん暗い表情でため息をついた。信じたくはないが、衛昭の言うことは理にかなっている。自分の家の状況も、案外まさにそのとおりなのかもしれない。「この件は、うちが余計なことに首を突っ込んだために招いたとしか言いようがありません」（続く