第3315章 罰を受ける
「お、俺たちを誰が寄越したって？……兄弟たちは押し込みに来たんだ、ただ暗夜宮のこの土地が目当てで、ここを占拠しようと……」小四は心の中でぎょっとした。まさか衛昭に何かを見抜かれたのではあるまいな？ だが、絶対に認めるわけにはいかない。もし認めれば、衛昭は自分たちが玄虛老祖の弟子だと知った途端、容赦なく手を下して皆殺しにしてしまうに違いない。
何しろ、衛昭と玄虛老祖の間の恨みは、陰でこそこそしたものではなく、堂々と表に出ているものなのだ。
衛昭は玄虛老祖の娘である小十一さえ、人の姿も残らぬほど痛めつけたのだ。ましてや、ゴタゴタを起こしに来ただけの弟子たちなど、衛昭が見逃すはずがないではないか。だから断じて認めてはならぬ。
秘密を守るためであれ、命を守るためであれ、口を割るわけにはいかない。
衛昭の口元に、かすかな嘲りの色が走った。衛昭は彼らが話さないことを承知していた。だが、話さなくても構わない。彼らが一体誰の差し金か、衛昭は百も承知であり、何かを証明する必要など毛頭なかった。
だが、ちょうどそのとき、衛昭がさらに何かを言おうとしたその瞬間、応接間の脇の扉のあたりから、突然、慌ただしい足音が響いてきた！ 太上長老が、蘇長老に支えられながら、応接間にやって来たのだ！
太上長老は扉を入るなり、衛昭、顧夢瑤、そしてあの強盗一味の者たちが居間に立ってにらみ合っているのを目にし、今にも斬り結ぼうとする緊迫した空気だとばかり思って、ぎょっと飛び上がらんばかりに驚いた！
「皆様がた、どうかお話し合いで……わたくしが遅れました……」太上長老は状況を見誤り、暗夜宮がまだ弱い立場にあるとばかり思い込んでいた。床一面の血を見て、誰か弟子が傷ついたのだと考えたのだ。だから太上長老は扉を入るや否や、すっかり低い姿勢になり、口調まで媚びるように甘ったるくなっていた。
仕方がない。軒を借りて暮らす身は頭を下げねばならぬ、これが太上長老が一貫して貫いてきた信条だ。青山あらばこそ薪にも事欠かぬ、暗夜宮が潰れればすべてが潰れる。一縷の望みがあるのなら、それでもなお掴みにいかねばならないのだ。
「皆様がた、暗夜宮の土地がお望みなのですね？ よろしい、本日は弟子たちをすべて退かせ、この土地をお明け渡しして、皆様がたに宗派をお立てなさる場所にいたしましょう！」太上長老は続けざまにそう言った。
「はあ？！」小四と小五は少々訳が分からなかった。この太上長老はまた何をしに来たというのか。まさか、誰かが後ろ盾に来てくれたのを見て、わざと皮肉を言いに来て、強がりを見せに来たとでもいうのか。
きっとそうだ！ 今の状況で、小四と小五に暗夜宮の土地など欲しがる度胸があろうか？ それこそ死に急ぎというものだ。こちらが足を踏み入れた途端、その足で衛昭に皆殺しにされてしまう。そんな自滅の道を選ぶほど、頭の足りない者などいるものか。
だから、小四と小五の目には、太上長老というこの老いぼれは、強がりを見せる者の見本そのものに映った。だが、太上長老が強がりを見せていると分かっていても、彼らは恨み言など口にできなかった。何しろ、衛昭がまだ虎視眈々とそこに立っているではないか。
まさか、お前たち、本当に死ぬ気か、衛昭と正面からやり合うつもりか？
だから小四は、顔色こそ冴えなかったものの、慎重に、そして和やかにこう言った。「あの、太上長老……俺たち兄弟は、泰山を知らぬ目をしておりまして、暗夜宮にこれほど頼もしい後ろ盾がおありとは存じませんでした。どうか兄弟たちをからかわないでください……」
「そうです、あの楚宮主、あなたのお相手がこんなにお強いとは知りませんでした。知っていたなら、百の胆を借りても、とてもじゃないが生意気な真似などできはしません。私たちが悪うございました、あの、これですぐおいとまいたします！」小五もまた、肝を冷やしながらそう言った。
「そうそう、すぐに出て行きます！」小四はそう言いながら、床に転がる小三の亡骸を収容しようとした……
「え？」そのとき、太上長老はようやくはっと気づいた。床に倒れているその死者は、暗夜宮の弟子などではなく、先ほど一撃で自分に重傷を負わせたあの男だったのだ！
顔は覆っていたが、その体つきは太上長老の記憶に生々しかった。この男はまさしくあの頭目ではないか？ どうして死んでいる？
待てよ、まさか衛昭に打ち殺されたのか？ そうでなければ、なぜこいつらがこれほど愛想を振りまき、おどおどしている？ そこまで考えて、太上長老は少々呆然とした。衛昭には本当にその力があるというのか。こいつらを威圧したばかりか、頭目の強盗まで打ち殺してしまうとは？
何しろ、あの強盗は天階後期の頂点に達した使い手なのだぞ。
「帰ってよいと言ったか？」太上長老がまだ衝撃から立ち直れないうちに、衛昭の冷ややかな声が再び響いた！
小三の亡骸を収容しようとしていた小四は、心臓がひときわ大きく跳ね、手の動きもぴたりと止まり、それ以上動けなくなった。顔を上げて、愛想笑いを浮かべながら慎重に言う。「少侠……あの、先輩、わたくしどもが悪うございました。あなた……おっしゃりたいのは？」
「来ておいてさっさと帰る、ここを自分の家とでも思っているのか？」衛昭は小四を一瞥し、淡々と言った。「この世にそんなうまい話があるとでも思うか？ お前たち、行ったり来たりと、城門の出入りでもしているつもりか？」
「あの……先輩、ではどうなされと？」小四はお手上げだった。どうやら衛昭という男は、本当に胆力と実力のある人物で、強がりを言っているのではないらしい。今になって彼は少し後悔し始めた。なぜもっとよく調べてから来なかったのか。
もっとも、玄虛老祖も康景明も知らぬことを、小四がどうして知り得ようか。
「そうだな、お前たちが過ちを認めた以上、死罪は免じるが活罪は逃れられぬ。お前たち二人、前に出ろ。それぞれわしに一撃食らうのだ。それでこの件は水に流してやる。」衛昭は小四と小五を見て、ゆっくりと言った。
このとき、衛昭はすでに体力と真気を回復し、しかも絶頂の状態にまで戻していた。衛昭がこうするのは、単に罰するためだけではなく、威嚇のためだった。玄虛老祖に、彼らの口を通じて、衛昭が今とても強く、しかも連続して手を出すことができ、天階後期の頂点に達した使い手など造作もなく殺したり傷つけたりできるのだと知らしめるために。
「そ、それは……先輩、わたくしたちは死にたくないんです……」小四は顔を真っ黒にして言った。立ったままあなたに一撃食らえだなんて、無事でいられるものか？ そのまま打ち殺されてしまうではないか！
「打ち殺さぬと約束しよう。手加減する、あくまで懲戒だ。」衛昭は二人を見ながら、顔には冷笑を浮かべていたが、心の中では苦笑していた。お前たち二人を打ち殺すのは、わしにとっても難しいのだ。お前たちが警戒している前提では、お前たちを仕留めるのは現実的ではないのだ！
「本当ですか？」小四は少々信じかねる顔で衛昭を見た。
「お前たちに、わしと値切る資本があるのか？」衛昭はあくまで冷ややかに言った。「罰を受けたくなければ、二人ともここに残るがよい！」
「や、やめてください……どうか、先輩、私たち罰を受けます！ 受けますから、それでいいじゃないですか！」小四と小五の額には、たちまち冷や汗が噴き出した！ そうだ、彼らに衛昭と値切る資本などあるはずもないのだ。