第3293章　ついに成功

「もちろん可能じゃ。」焦牙仔は今回、ごまかすことなく、はっきりと断言した。「錬製のやり方から見れば、玉佩の空間をほんの少し拡張して、五枚の霊獣の精元内丹を収めるというものじゃ。ゆえに、お前の玉佩に損傷はない。安心して錬製してかまわん。失敗しても玉佩は壊れん。せいぜい、お前の精元内丹が無駄になるだけじゃ。」

「精元内丹が無駄になるだけでも、十分に痛いんですよ！」衛昭は苦笑した。この五枚の精元内丹を集めるのに、衛昭はたいへんな苦労を重ねてきたのだ。このまま無駄にしてしまうとなれば、衛昭としては痛恨の極みだった。

「だが、玉佩が駄目になるよりはましじゃろう？」と、焦老はにやりと笑って問い返した。

「それはそうですけど」衛昭はうなずいた。

五枚の霊獣の精元内丹、純黄玉、青水晶、彩鋼といった材料をすべて整え終えると、衛昭は深く息を吸い込み、いよいよ精元の首飾りの錬製に取りかかった。

玉佩は凝錬しても壊れはしないが、ひとたび凝錬に失敗すれば、それらの材料はすべて無駄になってしまうのだ。

これらの材料はすべて、衛昭が千辛万苦を経て集めてきたものだった。この青水晶に至っては、衛昭は危うく命を落としかけたのだから、慎重にならないはずがない。

精元の首飾りの凝錬方法の説明を何度か注意深く読み返してから、衛昭はようやく、一定の割合の彩鋼、純黄玉、青水晶を地面の上に置き、それから首にかけていた玉佩をはずした。

錬製に入る前に、衛昭はまた精元の首飾りの凝錬方法の説明を何度か読んだ。むろん、この説明は比較的簡潔で、玉佩空間を凝錬する方法とそう大差はないものの、いくつかの工程が増えていた。

幸いなことに、衛昭には一度で玉佩空間の凝錬に成功した経験がある。今度は順調に凝錬を始められそうだった。

最初の凝錬の工程は、実のところ玉佩空間を凝錬する方法とまったく同じだった。もちろん、衛昭が用いたのも玉佩空間を凝錬したときの心法の口訣であり、精元の首飾りを凝錬するための心法の口訣ではなかった。

あの口訣はあまりに複雑すぎて、衛昭にはそれを学ぶ自信がまったくなく、試そうとも思わなかったのだ。

幸い、凝錬の始まりはきわめて順調で、初めて玉佩空間を凝錬したときの感覚とも同じだった。

衛昭は両手で絶え間なく鍛造の火を凝錬し、折にふれては手で補助材料の形態や形状を変え、それを玉佩と融合させていった。

何度も何度も繰り返し、いくばくかの時が過ぎたのち、ついに最も重要な次の工程へと進んだ。これは玉佩空間を凝錬したときとはまったく異なる工程である。五枚の精元内丹に必要な空間はごくわずかなので、費やす時間も材料も多くはない。以前、衛昭が家で玉佩空間を凝錬したときは三日かかったが、今はわずか一日足らずで第二の工程に入ったのだ。

ただ、そのうち鬼東西が自分にくれたあの精元内丹は、ほかの精元内丹とは明らかに大きな違いがあり、しかもあの鬼東西はそれを使わせようとしないので、衛昭も勝手に使いこなすわけにはいかなかった。残りの六枚を使えば、精元の首飾りを錬製できる。

しかし衛昭は五枚しか用意しておらず、余った一枚はまずしまっておいた。今回の錬製に失敗して、一度に六枚の精元内丹を失ってしまったら悲劇だと、衛昭は考えたのだ。ゆえに一粒を予備として残しておき、もし成功したら、あとでもう一度錬製すればいいではないか。

この工程こそ、実は最も難しい工程でもある。なぜなら、五枚の霊獣の精元内丹を玉佩空間に入れるだけで終わるのではなく、必ずそれを玉佩空間のなかのある一点に固定させ、五枚の霊獣の精元内丹が五行の循環をなすように、それぞれがそれぞれの空間の支点に固定されねばならず、いささかの誤差も許されないからだ。

もっとも、実を言えば、衛昭は大きな利点を手にしている。ほかの鋳器師と玉佩の間には、衛昭のような繋がりがまったくない。つまり、鋳器師が精元内丹を玉佩空間に植え込む際は、まったく感覚と熟練度に頼るしかなく、支点にうまく固定できるかどうかは、まさに運次第なのである。もし失敗すれば、それ一枚の精元内丹が無駄になる。支点に固定できなかったその精元内丹は、玉佩空間に溶け込んでしまえば取り出すこともできず、ただ無駄にするしかないのだ。

だが衛昭は違った。衛昭を驚かせたのは、彼が玉佩空間のなかの情景を「見る」ことができるだけでなく、最初に支点に固定し損ねて落下した精元内丹を、なんと玉佩空間から取り出すことまでできたことだ。

これもまた、以前に小空間を錬製したやり方が玉佩空間を錬製したやり方とそっくり同じだったからであり、衛昭はもちろん意識によって玉佩空間を制御することもできるのだ。

こうなれば、衛昭の作業はずっと楽になった。うまく置けなければ置き直せばよい。少しばかり遅くはなるが、そのかわり一つ残らず成功させられた。衛昭は思い切って、残しておいた六枚目の精元内丹も火系の支点に置いた。

霊獣の精元内丹が一枚増えるごとに、防御と攻撃の確率が一段と高まる。衛昭がそれを火系の属性に置いたということは、衛昭が火系の武技を繰り出すとき、その技がさらに強大になる確率がより高くなり、火系の攻撃を防御する確率もそれに伴って高まるということだ。

五行の支点が固定されると、さらにどの支点に精元内丹を加えるかによって、それぞれ対応する属性の能力が高まる。これには衛昭も大いに興奮した。なんと六枚の精元内丹のすべてが融合に成功したのだ！

五日間というもの、錬製のなかで緊張のうちに過ぎていった。衛昭の心は落ち着かず、説明に従って一歩一歩、着実に操作を進めていった。

だが、天は努力する者を見捨てない。ついに五日目の夜、衛昭はすべての錬製工程をやり終えた。

衛昭は、目の前で以前の姿を取り戻した玉佩を見つめながら、ゆっくりと鍛造の火を収めていった。精元の首飾りは、ついに凝錬に成功したのだ！

手のなかの玉佩は、以前と比べてなんら特別なところはなく、むしろ外見から見ればまったく同じといってよいほどだった。だが、一度目の経験がある衛昭は、錬製に成功したあとの玉佩とはこういうものなのだと知っていた。（未完待続）