第3250章　王心妍との再会

衛昭は、ある保護対象の母親のために、天階後期の頂点に達した大円満の実力者さえも討ち取ったのだ。ましてや、吳承天という小弟のために、隠世家族の一つを滅ぼすことくらい、できぬはずがあろうか。

しかも、これには先例がある。かつて世俗の雨家と隠世の趙家が、まさにこうして滅び去ったのではないか。

隠世右家が二品薬鼎を吳承天に引き渡すのと同時に、康照龍は康景明に電話をかけていた。

「大哥？　何かあったのか？」康景明は玄虛老祖の婿になってからというもの、眼界も高くなり、康照龍と家督を争うこともなくなった。それゆえ兄弟の仲もいくらか和らぎ、今では二人とも康家の利益のために動いている。

「照明、さっき学校で衛昭に会った」と康照龍は単刀直入に言った。

「衛昭が学校に？　何をしに行ったんだ？」康景明は衛昭という二文字に非常に敏感で、その名を聞くや否や即座に問い返した。

「期末試験を受けに来たようだ。だが、彼はなかなか重要な情報を漏らした。右盤虎から二品薬鼎を三十余個も買い取ったのだ！」と康照龍は言った。

「右盤虎から二品薬鼎を？　そんなに多くの二品薬鼎を何に使うつもりだ？」康景明は一瞬、反応しきれなかった。

「それは俺にもよく分からん。だが推測するに、衛昭は二品自動薬鼎の研究を始めたのではないか？　そうでなければ、あれほど多くの二品薬鼎を買うはずがない。錬丹にしても、そんなに多くの薬鼎は必要ないし、この手の物はそう簡単に壊れるものでもない」と康照龍は分析してみせた。

「哥、その通りだ！」康景明は康照龍の言葉を聞いて、たちまち目の前が晴れた。「お前が指摘してくれなければ、俺も暫く考え込むところだった。つまり、衛昭は二品自動薬鼎の研究に着手したということか？」

「あり得るな。何しろ今の一品自動薬鼎は、お前たち玄丹門が競争に加わったせいで、彼の利潤は減る一方だ。新製品を開発しなければ、市場での優位性をどうやって保つというのか？」康照龍は続けた。「それに俺の見立てでは、彼らは一品薬鼎のアップグレードと暗号化の面で、ほぼ手詰まりで、新たな突破は望めまい。だからこの市場を放棄するつもりで、しばらくしたら値崩れ覚悟の投げ売りに踏み切るかもしれん！」

「投げ売りだと？　はは、それはもうとっくに考えてある。それに今日、こちらの潜入者からも情報が入った。衛昭が確かに一品自動薬鼎の値下げセールを計画しているとな。だが、彼に張良の計があれば、こちらには塀を越える梯子がある。こちらの工場ではすでに一品自動薬鼎の大量生産を始めているのだ！」康景明は声を上げて笑った。「大哥、心配するな。俺が衛昭の会社をずたずたにしてやる。その時、奴に女を奪い合う気など残るか見てみよう！」

「おお？　ならば頼んだぞ、弟よ！」康照龍は康景明に策があると聞いて、ほっと胸をなで下ろした。

衛昭が教室に入ると、王心妍がいつもの席に座って本を読んでいるのが見えた。もうすぐ試験だというのに、彼女は慌てて詰め込んでいるわけではない。もともと読書を好む娘なのだ。

普段、教室では衛昭や韓静宜と言葉を交わすほかは、たいてい一人で席に座って本を読んでいる。

衛昭が歩み寄って王心妍の隣に腰を下ろすと、彼女は誰かが隣に座ったのを明らかに感じ取ったが、わずかに眉をひそめただけで、こちらを見ようともせず、視線は本の上に留めたままだった。

衛昭は微かに笑った。どうやら康照龍はこのところ、かなり王心妍にまとわりついているらしい。だが王心妍はまったく相手にしていない。今、彼女は明らかに自分を康照龍だと思い込んでいるのだ。

「心妍、最近はどうだい？」衛昭が声をかけた。

「え？」王心妍は全身を震わせて振り返った。その美しい瞳には、信じがたい驚きと喜びがあふれている。衛昭が突然学校に現れるとは思ってもみなかったのだ。正直に言えば、王心妍はこのところ、衛昭をひどく恋しく思っていた。以前は韓静宜がまだ通学していたので、彼女から衛昭の消息を多少なりとも聞くことができた。しかし最近は韓静宜も学校に来なくなり、王心妍は消息の手がかりを完全に断たれてしまっていた。

衛昭に電話をかけようか、あるいは家を訪ねてみようかと思ったこともあったが、どうしても勇気が湧かなかった。何しろ今の自分は、もう衛昭の役に立てることは何もない。これから先、衛昭と一緒にいられるのかどうかも分からない。王心妍は衛昭の修行を助けることができないことを、実はずっと心苦しく思っていた。あんな僅かな手助けしかできなかったのに、そのせいで衛昭は自分のために雪谷まで天材地宝を求めに行き、危うく唐芷の心意を無にするところだった。それが王心妍には申し訳なくてならず、このところ衛昭と連絡を取ることもなかったのだ。

もとはといえば、王心妍は衛昭がもう自分を忘れてしまったのだと思っていた。時が流れれば、どんなに親密だった二人でも他人同然になり、記憶の中の淡いときめきや温もりも、やがては美しい想い出へと変わってしまうものだと。

それなのに、衛昭は現れた。以前、毎日通学していたころと同じように、自分の隣に座ったのだ！　この瞬間、王心妍にはある錯覚が訪れた。衛昭は決して消えてなどいなかったのだと。前回衛昭がここに座ったのは、まるで昨日のことのようだった。

「康照龍がこのところ、ずいぶん煩わしかったろう？」衛昭は申し訳なさそうに言った。「このところ、本当に忙しくてね、学校に来られなかった。さっき門のところで、彼を追い払っておいた……」

「そんなことないよ……私、相手にしなかったから……」王心妍はとっさに弁明した。

「分かってる」衛昭はうなずいた。「次からは相手にしなくていい。来たらすぐ追い払えばいい。さっき君は俺の彼女だと言ったら、彼は何も言い返せなかったよ」

「え？」王心妍は頬を少し赤らめ、どこか信じられないといった様子で言った。「彼……今、あなたのこと、とても怖がってるの？」

「ああ、今は上古層全体が俺を恐れている……」衛昭はしかし、それほど嬉しそうでもなく、微かにため息をついて言った。「少なくとも、彼らは今、君に手出しもできず、迫ることもできない。ただ、この状況がいつまで続くかは分からない……」

「どういう意味？」王心妍は少しきょとんとして、衛昭の言葉の意味がよく分からなかった。

衛昭は隠すこともなく、このところ起きた出来事を王心妍に語って聞かせた。衛昭はかなり早く来ていたので、教室には前も後ろもまだ誰もおらず、誰かに盗み聞きされる心配もなかった。

王心妍は聞き入っていた。衛昭がこのところ、そんなにも多くの手に汗握る物語を経験していたとは思ってもみなかった。RS