第3242章 口ぶりを探る
「なるほど、そういうことか！」衛昭はもともと財を隠す心づもりだった。こんなものを指にはめていて、もし他人に狙われたらどうしよう、と。何しろ彼はまだ最上位の修行者ではない。凶名は外に轟いていても、自分がどれほどのものかは自分が一番よく分かっている。
だが、そうと知れば、他人に気にかけられる心配もない。指輪を奪おうと思えば、自分を殺すしかないのだ。衛昭はもう、他人が別の条件を盾に脅して、無理やりこの指輪をせしめることを恐れずに済んだ。
「ええ、衛昭先生。この黒馬会の太上長老の亡骸は、われらが先に持ち帰ります。いつもの条件で、どうか内密に願います！ この任務は秘密裏に遂行されたもので、われらを雇ったのも黒馬会の人間です。当然、事が露見することは望んでおらぬでしょう。露見すれば、あの者に何の得もありませんからな」と陰森老祖は言った。「ですから対外的には、この責を衛昭先生の肩に負わせるほかありません。この者を殺したのは、あなただ、と」
「分かりました」衛昭はうなずいた。これこそ彼が望んだ結果だった。そして血衣黄泉門の陰森老祖の言葉を疑いもしなかった。何しろ門派内部の会長が刺客を雇って太上長老を討ったなどと、外に漏れれば、どう転んでも天を衝く醜聞だ。内密にするのが当然である。
陰森老祖はそれきり何も言わず、黒馬会の太上長老の亡骸を引き上げると、血衣老祖、黄泉老祖とともに、茫漠たる夜の闇の中へと消えていった……
衛昭は苦笑して首を振ると、自分の部屋へ戻り、修行を続けた……
天階中期の等級障壁に、ちょうど触れたところだった。衛昭はここで一踏ん張りせねばならぬ。もし一気に天階中期へと突破できれば、衛昭はおそらく、天階後期頂点の実力者を瞬殺できる力を真に手に入れることになる。もう、伝説で語られるだけの存在ではなくなるのだ！
宿舎の別の階では、老院長と許詩嵐が同じ部屋に泊まっていた。これほどの騒動を経たのだから、母女の間にはきっと語るべきことが山ほどあろう。そして程依依は、一人で一部屋に泊まっていた。
衛昭が彼女の身の傷を七、八割方癒してはいたが、表に現れた傷はまだ癒えきっていない。だから程依依は実のところ、まだひどく苦しかった。ただ、彼女はもうその痛みを気にかけている暇などなかった。心の内が、懊悩でいっぱいだったのだ。
これから先、どうやって衛昭に、そして許詩嵐に顔を合わせればよいのか。彼女は許詩嵐に打ち明けたかったが、今はその機会がない。許詩嵐は終始老院長と一緒で、程依依が二人きりで話す隙を与えてくれなかった。
程依依が決断しかねてためらっていた、まさにそのとき、彼女の電話が鳴った。
程依依は携帯を取り上げ、画面の発信者表示を一瞥すると、思わず深くため息をついた。それでもやはり、電話に出た。「ボス……」
程依依が「ボス」と呼ぶこの人物こそ、上古馮家の馮天虎であった。つまり、程依依は彼が許詩嵐のそばに置いた間者だったのだ。あるいは、程依依もまた、馮天虎が俗世で金を吸い上げるための道具の一つだったのである。
「依依、どうなった？ あの婆さん、死んだのか？」馮天虎は実のところ、先ほど程依依から送られてきたメールを受け取っていた。今晩、許詩嵐が孤児院に残ると決め、衛昭もまた孤児院に残ったことで、彼はどうにも落ち着かぬ心地になったのだ。
衛昭がまさかここに残るとは。では黒馬会の太上長老はどうやって手を出せばよいというのか。だが程依依が彼らを説得しても、誰も聞く耳を持たず、馮天虎もどうしようもなかった。そして彼が最も恐れたのは、黒馬会の太上長老がここで討ち取られることだった。
とはいえ、考えてみれば黒馬会の太上長老は天階後期頂点の実力を持つ大円満の使い手である。衛昭が天階後期頂点の実力者を瞬殺できたとしても、大円満の等級の使い手に勝てるとは限るまい。
何しろこれは二つの異なる等級であり、隔たりもかなり大きい。馮天虎には、衛昭にそこまでの力があるとは思えなかった。もし衛昭に真にその力があるなら、上古馮家に直接乗り込んで、上古の層で暴れ回っているはずではないか？
「いいえ、あの殺し屋は死にました……」程依依は深く息を吸い込んで、そう言った。
「何だって！？」馮天虎は心底ぎょっとした！ 恐れていたことが、まさに現実になったのだ。彼は自分の耳を信じられなかった。「依依、何と言った？ 黒馬会の太上長老、堂々たる天階後期頂点の実力を持つ大円満の使い手が、まさか死んだのか？ どうやって死んだ？」
「どうやってって、ほかにありましょうか……」程依依の胸に一つの思いがよぎり、顔には揺るぎない決然たる色が浮かんだが、口調はどこか諦めを帯びていた。「具体的にどう死んだのかは、私には分かりません。あのとき私と許詩嵐、それに老院長はみんな逃げ出して、部屋には衛昭とあの黒馬会の太上長老だけが残されていましたから……」
「二人きりが残った？ 衛昭が殺したのか？？！」馮天虎のまぶたがぴくりと跳ねた。もっとも、彼はとうにその可能性を察していたのだが、確信を得たとたん、やはり恐れと心寒さを禁じ得なかった！ 何と、衛昭は天階後期頂点の実力を誇る大円満、陸上の原子爆弾ともいうべき存在の最上位修行者さえも討ち取れるというのか？ これはあまりにも手強すぎるではないか？
「分かりません……おそらく、そうなのでしょう……」程依依は断言はしなかったが、言葉の端々から、衛昭が仕留めたのだと分かる。馮天虎も当然、そう受け取った。
「では……黒馬会のあの愚か者は、私の身分を漏らしてはいないだろうな？ 衛昭は、私が雇ったことを知らないだろうな？」馮天虎の信じがたい思いのあとにあったのは、深い恐怖だった！ 衛昭は天階後期頂点の実力を持つ大円満の使い手さえ討ち取れるのだ。ならば彼、馮天虎を討つなど造作もないこと、彼は……どうすればよいのだ！
馮天虎は少し後悔し始めていた。衝動は悪魔だ。あのとき、衛昭の身近な者にまで手を出そうなどと考えるべきではなかった。老院長は何と言っても許詩嵐の母親だ。衛昭が介入してきたら、自分に良い結末などあろうはずがない。
今となっては、衛昭が知らなければそれまでだが、もし知ったならば、断じて自分を放ってはおくまい。彼は……これでは自ら死路に踏み込むようなものではないか？
「それは私にも分かりません。私もそばにいましたわけではありませんし、私も小涵も傷を負って、衛昭に手当てをしてもらって、それから外に出たのです……」と程依依は言った。
「おお？ 彼はお前を疑わなかったのか？」馮天虎はほっと一息ついて言った。「それならよし！ ではこうしよう。今夜、お前が私に代わって衛昭に尋ねてみて、口ぶりを探ってくれ。奴が黒幕が私だと知っているのかどうか、それを確かめるのだ。もし知っているようなら、すぐに私に知らせろ！ 対応策を練らねばならん。よいな？」