第3237章 なんという偶然
もちろん、たとえ黒馬会の太上長老が先ほど余計な口を利かなかったとしても、今は間違いなく逃げられはしない。衛昭がそう言ったのは、ただ彼の心を乱し、黒馬会の太上長老がうまく逃げ出せぬようにするためだったにすぎない。
事実、衛昭は彼を嘲りながらも、その目は一瞬たりとも天羅地網から離さずに見つめていた。天羅地網がわずかでも緩みを見せれば、その刹那に逃げ出すつもりだったのだ。
そのとき、郁小可と小肯も物音を聞きつけて部屋の入り口までやって来たが、中で起きている異様な光景を目にして、軽々しく踏み込もうとする者はいなかった。老院長もまた、何と言っていいか分からぬまま、呆然と目の前の出来事を見つめていた。
「老院長、まず小涵と依依、それに小可たちを連れてここを離れ、どこか別の場所で休ませてやってくれ」と衛昭は老院長に言った。黒馬会の太上長老が血衣黄泉門の者たちが来る前に天羅地網から抜け出すかどうか、衛昭にも保証はできなかったからだ。もし本当に抜け出されたら、それこそ洒落にならない。何事にも手は残しておくべきなのである。
それに、しばらくして血衣黄泉門の者たちが来て力を合わせ黒馬会の太上長老を仕留めるとなれば、その過程はきっと凄惨を極めるだろう。一撃で死なぬとなれば何度も打ち込まねばならず、少々残酷すぎる。
「分かったわ。」老院長はうなずいた。自分たちがここにいれば衛昭の足手まといになり、何かあれば衛昭が自分たちを気にかけねばならず、気が散りやすいと承知していたのだ。だから老院長はその場で我に返り、許詩嵐と程依依、そして郁小可たちを連れて部屋を出ていった。
許詩嵐も程依依も衛昭に聞きたいことが山ほどあったが、今はその時ではないと分かっていた。また後で聞こうと考えていた。
老院長たちが去り、衛昭はかえってほっと息をついた。去っていく者たちの後ろ姿を見送り、それが完全に消えるまで見届けてから、黒馬会の太上長老のほうへ向き直った。「おい、もうじき死ぬんだ。少しは本当のことを話せ。お前が来る前、黒馬会の者がこの任務を誰が依頼したのか、お前に話していないとは思えんのだ。」
「ふん！」黒馬会の太上長老は明らかに衛昭など眼中にないらしく、鼻で笑っただけで、多くを語ろうとしなかった。
「はは。」衛昭はわずかに眉をひそめ、軽く笑った。これでは何も聞き出せぬと分かったからだ。黒馬会の太上長老ほどの腕の持ち主から秘密を引き出そうなど、至難の業である。話す気のない者に、どう問うても無駄なのだ。
時は刻一刻と過ぎていった。衛昭は焦りに焦がれながらも、それを表に出さなかった。むしろ真に焦りに駆られていたのは黒馬会の太上長老のほうだった。二十数分もがき続けたが、天羅地網は依然として身体にきつく絡みつき、少しの緩みも見せない。それに彼はすっかり気落ちしていた。
もし血衣黄泉門の者たちが本当に近くにいるのなら、三十分という時間は、天階後期巅峰の実力を持つ者、そして天階後期巅峰大円満の実力を持つ者にとっては、すでに十分すぎるものだった。
果たして、廊下に慌ただしい足音が響き、その直後、血衣老祖、黄泉老祖、陰森老祖の三人が扉の前に現れた。
黒馬会の太上長老は二度ほどもがき、扉の前に立つ三人を目にすると、もはやもがくのをやめ、どこか気力を失ったように手の動きを止めた。もがいたところで無駄だと、分かっていたからだ。
目の前の三人が力を合わせれば、自分を仕留めることは可能である。たとえ真気が体を護っていても、この三人が代わる代わる何度も攻撃を加えれば、自分は間違いなく死ぬ。彼は策を練ってから動く人物であり、結果が分かってしまえば、無駄なあがきはしないのだ。
「誰がお前たちをよこして私を殺させた？ 我ら黒馬会と血衣黄泉門は性質が似通っており、これまで互いに井水不犯河水の間柄だった。お前たちは私の身分を知りながら、私を殺そうとは、遺恨を結ぼうというのか？」黒馬会の太上長老は抵抗を諦め、情に訴えるやり方に切り替えた。
「お前たち黒馬会に、雇い主の身分を漏らす業務でもあるのか？」陰森老祖は淡々と黒馬会の太上長老を見て言った。「でなければ、まずお前から教えてもらおうか。誰がお前をよこしたのかと。」
陰森老祖のこの言葉は、皮肉めいた問い返しに見えて、実のところ衛昭のために真相を明らかにしようとしているのだった。衛昭が黒幕を知っているかどうかは分からないが、聞いておいて損はない。
「そ、それを言えば、お前も話すのか？」黒馬会の太上長老はわずかに面食らったが、からかうように問い返した。
「いいとも。お前が話すなら、私も話す。」陰森老祖は意に介した様子もなく言った。
「よし！ 私は上古馮家の馮天虎に送り込まれた。さあ、話してもらおうか？」真相を知りたい一心で、黒馬会の太上長老も秘密を守るつもりはなくなっていた。わけも分からぬまま死ぬのは御免だった。せめて死ぬ前に、自分がなぜ死ぬのかを知りたかったのだ。
「上古馮家の馮天虎？ 知らんな。」陰森老祖は首を振り、まったく意に介した様子もなく言った。「実のところ、お前を納得させたまま死なせてやっても構わんのだが、話すとお前には耐えられまい。実は、我らを雇ってお前を殺させたのは、黒馬会の……」
「何！」黒馬会の太上長老の目がすっと細まり、その瞳に信じがたい色が走った。だがすぐに険しいものへと変わる。「会長がお前たちを雇ったと？」
黒馬会の太上長老が言う会長とは、もちろん黒馬会の総舵主のことだ。大当家はつい先ごろ天階後期巅峰大円満へと昇格した。つまり、彼の権力はもはや太上長老会の制約を受けず、名実ともに黒馬会の頭領となったのである。
しかし、黒馬会の太上長老は以前、その者に対していくらか不服を示し、必要な敬意も払っていなかった。他の太上長老たちは皆、うまく心の持ちようを正していた……おそらく、これが彼が自分を葬ろうとする理由なのか。
実のところ、これは些細な確執にすぎない。たとえ黒馬会の会長の頭がどうかしていたとしても、莫大な金をかけて自分の会の猛将を始末しようなどとはしないだろう。天階後期巅峰大円満の腕を持つ者など、そうざらにはいない。一人死ねば一人減るのだ。そう簡単に死なせられるものではない。
だがこのとき、黒馬会の太上長老はあろうことか、それを信じた。陰森老祖の言葉を疑わなかったのだ。なにしろ血衣黄泉門とて黒馬会と同じく、金を受け取って人の災いを取り除く組織である。血衣黄泉門が理由もなく自分を撃ち殺しに来るなど、あり得ない話だ。彼らが暇で仕方なくて堪らなくなっていたのでもない限り。
ゆえに陰森老祖が口にした途端、彼は豊かな想像力を働かせ、自分の死を会長のせいにしてしまったのである。
彼が想像したのも無理はない。どの門派にも諍いはつきもので、一枚岩などではないのだ。しかも、事はよりによってこんなにも巧みに重なったのである。
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