第3178章 楚お嬢様の近況
「なにを言う！ 衛昭が階級を越えて敵と渡り合えることを知らぬのか？ 我ら血衣黄泉門の天階中期の手練れでさえ衛昭の手にかかって死んだのだ。ましてや、天階後期の絶頂に達した手練れが二人も衛昭に討ち取られたと聞く。我らを捨て駒にしろと申すか？」陰森老祖は馮天虎に口を挟ませる隙さえ与えず、詰問した。
「そ、それは……ですが、衛昭は確かに天階初期の手練れだったのです……」馮天虎の額には冷や汗が滲んでいた。心の中では、血衣黄泉門はもう衛昭を暗殺しに行っていたのか、しかも失敗したのか、と思いを巡らせていた。それにしても、この門の情報網はなかなかのものだ。あちらで衛昭が天階後期の絶頂に達した手練れを二人も斬ったばかりだというのに、血衣黄泉門はもうその報せを掴んでいたとは。
先に出方は東方家族に伝えていたから、噂は必ず広まると分かってはいたが、まさかこれほど早いとは思わなかった。どうやら血衣黄泉門の情報機関も侮れぬ。
「馮天虎、よいか。この依頼は受けぬ！ そればかりか、そなたは我ら血衣黄泉門が歓迎せぬ者となった。身の程をわきまえよ。家で大人しくしているのが一番だ。外をうろつくところを見つけようものなら、必ず殺す！」陰森老祖は脅すように言った。「我らを騙すとはな？ 衛昭だと初めから話しておれば、十億はおろか、百億積まれてもこの依頼は受けぬ！」
「は……はい、誠に申し訳ございません。私の不注意で……」馮天虎はひどく落ち込んでいた。衛昭は仕留められぬまま、血衣黄泉門の機嫌まで損ねてしまった。少しばかり小賢しく立ち回って金を節約しようとしたのが仇となった。おまけに血衣黄泉門は今度は逆に自分を殺そうとしているではないか。
「ふん！」陰森老祖は一方的に電話を切った。彼が馮天虎を脅したのは、衛昭に手出しをするなという忠告でもあったが、あまり露骨に言うわけにもいかず、こうして脅す形を取るしかなかったのだ。
……………………
暗夜宮。
顧夢瑤が正式に暗夜宮の宮主となってからは、暗鳳山脈の、かつて夜柔兒が暮らしていた屋敷に住み着いていた。
顧夢瑤はかつて行きがかりから暗鳳を一羽服しており、その暗鳳が彼女の体質を変え、暗夜宮のあの祖師と同じ体質にしていた。ゆえに暗鳳山脈に住み始めた最初の夜、顧夢瑤は見事に伝承を受け継いだのである。
その夜、暗鳳山脈は金色の光を放ち、星河を照らし出した。暗夜宮の弟子たちは皆その異象を感じ取り、太上長老の采配の下、次々と暗夜宮の練功場へと集まり、暗鳳山脈の異象を眺めていた。
「伝承を受けました！ 李長老、瑤瑤の体質はまさに天下無双です。何と初日で伝承を受け継いだのです！」太上長老はひどく感激し、その瞬間、老いた目に涙が溢れた。彼女は利に敏く厳しい人物ではあるが、私心は一切なく、門派に一生を捧げてきたと言ってよかった。
無論、それで正しいと言えるわけではない。李長老は太上長老のそうした性格に賛同しかねたが、なすすべもなかった。人にはそれぞれの生き方や物事の扱い方がある。彼は太上長老に改めろと求めることはできなかった。
幸い、今や顧夢瑤は伝承を受け継ぎ、暗夜宮での地位はまさに一人の下、万人の上となった。しかも、その一人の下というのも名目上の話で、今のお嬢様の地位からすれば、彼女の言葉に太上長老とて反論する勇気はあるまい。二人は暗夜宮で、対等に肩を並べていると言っても過言ではなかった。
そして李長老の地位も向上した。彼は夜柔兒の支持者であり、当然、顧夢瑤の支持者でもあった。太上長老もここにきて彼を再び起用し、暗夜宮での彼の地位は、太上長老と顧夢瑤に次ぐものとなっていた。
「太上長老、暗夜宮の心法口訣を取ってまいり、瑤瑤に一部選ばせて修煉させてはどうでしょう？」李長老が促した。伝承を受け継いだあとは、正式に修煉ができる。しかもその修煉の速さは、極めて速いのだ。
「よし、では参ろう！」太上長老はうなずき、李長老とともに蔵書閣へ向かった。実のところ、金系の上乗な心法は暗夜宮に二部ある。一部は『金鶏鳴天訣』、もう一部は『先蠶駆鳳訣』という。太上長老と夜柔兒が修煉していたのはいずれも『金鶏鳴天訣』で、『先蠶駆鳳訣』は伝承者でなければ修煉できぬものであった。夜柔兒は修煉しながら伝承を待っていたため、当然『金鶏鳴天訣』を選んだのである。
「瑤瑤は『先蠶駆鳳訣』を修煉できるのでしょうか？」李長老は、太上長老が取り出した二部の心法口訣を眺めながら、ためらいがちに言った。
「できるとよいのだが！」太上長老も顧夢瑤に『先蠶駆鳳訣』を修煉してほしいと願っていた。この心法口訣は『金鶏鳴天訣』より優れている。どちらも天階後期の絶頂、大円満の境地を目指せるが、『先蠶駆鳳訣』の利点のほうが多いのだ。
ただ、この心法口訣は誰もが修煉できるものではない。今に至るまで、暗夜宮の歴代の祖師の中でも、初めて暗鳳の体質に変えられたあの祖師だけが修煉でき、他の者にはできなかった。
顧夢瑤はあの祖師と同じ体質で、体質を変える方法も同じく、彼女もまた伝承者である。ゆえに太上長老が期待を寄せるのも当然で、顧夢瑤もこの『先蠶駆鳳訣』を修煉できるようになればと願っていた。
二人が心法口訣を選び終えて暗鳳山脈へ上がると、その頃には暗鳳山脈の金光も次第に薄れ始め、空の色も徐々に白みを帯びて、夜明けが近づいていた。
やがてその金光がすっかり消え失せると、太上長老と李長老は互いに目を見交わした。伝承が終わったのだと、二人には分かった。
そこで二人は扉を押し開けて顧夢瑤の部屋へ入った。顧夢瑤はちょうど座布団の上で結跏趺坐のまま息を整えており、どうやらまだ伝承の幻から現実へと戻りきっていない様子であった。二人は急ぐでもなく、邪魔をするでもなく、ただ傍らに立って静かに待っていた。
さらに一時間ほどが過ぎて、顧夢瑤はようやく朧げに意識を取り戻し、目を開けて太上長老と李長老の姿を見とめたが、立ち上がって迎えることはしなかった。彼女は今や宮主であり、太上長老に対しても礼を尽くす必要はないのだ。
「太上長老、李長老、いらしたのですね？」顧夢瑤はただそう言った。「私はもう伝承を受け継ぎました。感覚は、かつて夢で見たものと寸分違わず、我ら暗夜宮の資料の記録とも同じでした。この感覚は、何とも玄妙です！ 私はもう、修煉を始められるのでしょうか？」
「そのとおりだ！」太上長老は驚きと喜びを交えて言った。「私と李長老が参ったのは、そなたのために心法口訣を用意したからだ。ここに二部の心法口訣がある。選ぶがよい！」
そう言って、太上長老は二冊の心法口訣を顧夢瑤に差し出した。
「『金鶏鳴天訣』？ 『先蠶駆鳳訣』？」顧夢瑤は心法口訣を受け取り、そこに記された名を読み上げた。「これらはどんな心法口訣なのですか、ずいぶん奇妙な名ですね！」