第3153章　後知恵

しかも小桃紅は隠匿丹を服用しているのだから、玄虛老祖に見つかるはずもなかった。

二人はひそかに玄虛老祖の窓の下までやって来た。ちょうどその時、康景明も玄虛老祖の部屋に足を踏み入れたところだった。

「戻ったか？」玄虛老祖は康景明を一瞥してうなずいた。「具合はどうだ？」

「義父上、すべて順調にございます。小桃紅のあの愚かな女、私の言葉をすっかり信じ込みまして、私が本心から彼女を想っていると勘違いしております。すでに私の申し出を承諾いたしました！」康景明は得意げに言った。

天嬋の傍らにいた小桃紅は、康景明の言葉を聞いて、はっきりと身を震わせた。その目に濃厚な憤慨と怒りが閃く。まさか康景明がまた自分を騙していたとは！　よりによって玄虛老祖の面前でこんな言葉を口にするとは！

やはり天嬋の言う通りだった。康景明という男は、まったく信用できる人間ではない！

「うむ。だが、程々にしておけ。そなたとあの女の間に実際何があったのか、私に知られぬようにな！」玄虛老祖はうなずいて言った。

「ご安心を、義父上。小桃紅のあの鬼のような容貌を、誰が相手にしましょうか。灯りを消して床に入っても吐き気がするほどです！」康景明は慌てて言い募った。「小十一とは雲泥の差、まるで比べ物になりません！　以前彼女に近づいたのは、天蠶変に取り入るためだけでした。しかし今は、義父上という後ろ盾がございますゆえ、他の誰に取り入る必要もございません！」

「よし、それならば計画を立てるがよい！」玄虛老祖はうなずき、満足げに言った。康景明がかつて天蠶変に取り入るために小桃紅を追いかけたやり方は、一般人の目には卑劣なものと映るだろう。しかし玄虛老祖は陰険な人物であり、彼の目にはかえって康景明が鍛え甲斐のある人物に映った。康景明は陰険だが、自分に対して陰険でさえなければそれでよいのだ。

「義父上、では戻ります……」康景明はそう言い終えると、振り返って退出した。

一方、窓の外の小桃紅は、怒りのあまり全身を震わせ、顔は真っ青だった。康景明がずっと自分を利用して、天嬋に近づこうとしていたとは、思いもしなかったのだ！　小桃紅の涙がこぼれ落ちた。以前、康景明に拒まれても悲しかったが、これほど悲しい思いをしたことはなかった！

天嬋はそっと小桃紅の肩を叩き、そのまま彼女を連れて音もなく立ち去った。二人が去る際、小桃紅の感情の動揺を玄虛老祖がわずかに察知したらしく、窓辺に歩み寄って窓を開けたが、遠からず通り過ぎる一人の弟子の姿を目にしただけで、首を振り、自分は疑いすぎだったと思った。

「少門主、申し訳ございません。以前、私はあなたの前で、確かに康景明のためにずいぶんと良いことを申しておりました……」小桃紅は康景明の本性をはっきりと見て取り、悲しみと後悔を込めて言った。

「かまわぬ、そなたのせいではない。恋人のために口添えするのは人の常だ。」天嬋は手を振って言った。「私がそなたを連れてきたのは、康景明という人物をそなたにしかと見極めさせるためだ。今後、彼に再び騙されてはならぬ。」

「少門主、ご安心ください。私は彼ときっぱり手を切ります！」小桃紅は断固として言った。

「そこまでは及ばぬ。逆に計略に乗じて、彼と玄塵師叔が一体何を企んでいるのか見極めるがよい」と天嬋は言った。おそらく康景明と玄虛老祖はまた何か陰険な企みを練っているのだろう。この折に小桃紅が進んで情報を探ってくれれば、天嬋も調査の手間をいくらか省けるというものだ！

もっとも、天蝶兒に密かに尾行させるという手もあるにはあるが、使わずに済むなら天嬋はなるべく天蝶兒を使わなかった。何しろ、夜道を歩き続ければいつかは鬼に出会うものであり、天蝶兒の秘密を玄虛老祖に知られるわけにはいかないのだ。

「はい、少門主、小桃紅はすべてあなたの仰せに従います。」小桃紅は慌ててうなずいて言った。「では、私はどうすればよろしいのでしょうか？」

「康景明に言われた通りに承諾しておいて、それから私に知らせるのだ。どうすべきかは私が教えよう。」天嬋は言った。

「はい、少門主！」小桃紅は応じた。

……………………

血衣黄泉門。

「陰森老祖、配下の者がすでに探りを入れてまいりました。衛昭は先ごろ廃人と化し、命も危うい状態でした。趙家に隠されたある毒薬にやられ、体力も真気も使えず、しかも経脈はすべて断たれ、まるきりの廃人となっておりました。これを討ち取るなど、まさに造作もないことでございます！」血衣黄泉門の総管である陰森老祖は、黄泉老祖に報告した。

「ほう？　では、今すぐ人をやって衛昭を討ち取れということか？」黄泉老祖は問うた。

「それが……配下も申しました通り、それは先ごろのことで。今は衛昭も恢復し、すっかり元気に動いております……」陰森老祖は苦笑いしながら言った。

「くそったれ！」黄泉老祖は堪えきれずに罵倒した。「てめえはこれまで何をしていたんだ？　なぜもっと早く言わん！　恢復してから言い出すとは、それは後知恵というものだろうが！　何が面白い！」

「それが……情報組もつい先ほど報告してきたばかりで、私はすぐさまお耳に入れに参った次第で……」陰森老祖もいささか不満げだった。

「情報組のあの役立たずども、前から目障りに思っていたのだ。貴様、少しは締め直したりせぬのか？　陰森、殺し屋稼業において情報が何より肝心だと、貴様は知らぬのか？」黄泉老祖は歯がゆそうに言った。

「黄泉老祖、ご存じの通り、我らも上古門派の端くれ。あの情報探りの作法はすべて古の世から伝わるもので、この者らは足と口に頼るばかり、現代の科学技術の機器などほとんど使いませぬ。」陰森老祖は弁明した。「もし探る相手が修煉界の事柄や人物であれば問題はございませぬが、世俗界の人間となると手も足も出ませぬ。何しろ我ら血衣黄泉門は修煉界の殺し屋組織であり、世俗界の依頼には一切手を出しませぬ。まさか衛昭のような異端に出くわそうとは、誰が想像できたでしょう？」

「貴様の言い分、一理あるな。」黄泉老祖はうなずき、陰森老祖の言葉に同意して、先ほどほどには怒らなくなった。「だが、これでは効率が悪すぎる。後知恵ばかりでは、我らはどこへ仇を討ちに行けばよいのだ？」

「今回ばかりは、後知恵だけではございませぬ！　私は他にもいくつか情報を得ております。衛昭に関するものでございます。黄泉老祖、詳しくお話し申し上げます。」陰森老祖は慌てて言った。

「衛昭のことか？　よし、では話せ。良い知らせであればよいのだが。」黄泉老祖はうなずいて言った。

「こういう次第でございます。情報組の報告によりますと、東方家族が一人の天階中期ピークの使い手を失ったそうで、それが衛昭に斬り捨てられたとのことです！」陰森老祖は言った。

（続く