第3134章 歐陽副會長の過去
歐陽副會長とて、普段は明日複明日教派の弟子に手を出そうとはしない。修煉者商會が彼らを恐れているからではなく、歐陽副會長が手を出したところで、修煉者商會がそのことで彼の肩を持ってくれるはずもないからだ。何しろ明日複明日教派の狂牛老祖と、修煉者商會の大太上名譽會長との間には誼があるのだから……
「林兄、まさかこの傳説の人物があなただったとは！」歐陽副會長は若い頃、明日複明日教派の弟子の手に負ったことがある。若き日、修煉者商會が催した試煉に參じた折、明日複明日教派の純陰天尊とも手を合わせ、手酷い目に遭ったのだ。あの二號太上副會長の長輩がおられたからこそ、純陰天尊も彼を殺めはしなかったのであり、さもなければ歐陽副會長は命を落として戻れなかったに違いない。
だからこそ、明日複明日教派の弟子を挫いた衛昭に対し、歐陽副會長はこの上なく敬意を抱き、衛昭への呼び方を「林兄」に改めたのだ。
「なぜ私を林兄と呼ぶのですか？」衛昭は少なからず面食らった。
「我らは皆修煉者であり、武學の道では達したる者を先とします。あなたが私を歐陽兄と呼び、私があなたを林兄と呼ぶ、これが當たり前のこと。何しろ我ら二人とも天階の手練れなのですからな！」歐陽副會長は至極當然のように言った。
衛昭はうなずき、呼び方にこだわることなく、興味津々に尋ねた。「歐陽兄、どうやら明日複明日教派には恨みでもあるようですね？」
「いや、その通りだ！ 林兄にも隠し立てはすまい。私はかつて修煉者協會の試煉で、明日複明日教派の純陰天尊と手を合わせ、見事に慘敗した。太上長老會に私の長輩が一人おられたからこそ、純陰天尊も私には手を出せなかったのだ。さもなければ、とうに死骸も殘らぬところだった！」歐陽副會長は感慨深げに語った。「ですから林兄、あなたは本当に私の鬱憤を晴らしてくれたようなものだ！」
「修煉者商會の試煉？ それは何です？」衛昭は少しばかり面食らって尋ねた。
「おや？ あなたがご存じないとは？」歐陽副會長はやや驚いた顔で衛昭を見た。「上古の層の弟子なら誰でも知っている試煉ですぞ。あなた……ああ、そうか、あなたは散修でしたな！」
「ええ。その試煉とはどのようなものなのですか？」衛昭は好奇心を膨らませて問うた。何しろ試煉の一つ一つは、試煉を受ける者にとって多かれ少なかれ機縁であり、思いがけない利を得ることもあり得るのだから。
衛昭がかつて參加した氷宮の試煉も、玄丹門の試煉も、まさにそうであった。
「その試煉の場所は、太古島と呼ばれます！」歐陽副會長も隠すことなく、そのまま紹介した。「太古島は、太古の層から殘された、発見し得る唯一の遺跡です。修煉者商會が最初にどうやって見つけたのか、また太古島の開く方法をどうして知ったのかは私にもわからぬが、太古島に入る試煉では、存分に中で己の必要とする天材地寶を探し求められます！ 中は廣大で資源豊か、貴重な薬材や太古の時代に殘された寶も多く、見つけさえすればそれがあなたのもの！ もちろん、他人が奪うこともできますし、出る際には金を払わねばなりません！」
「金を払う？ 金で買うだけで、そのような品が手に入るのですか？」衛昭は少しばかり面食らった。「それでは天價ではありませんか？」
「そうではありません！」歐陽副會長はにっこり笑って言った。「天價とまでは參りません。高いのは確かですが、我ら修煉者商會は商売を生業としておりますので、目的は金を稼ぐこと。ですから専門の長老が、試煉者たちが太古島から持ち出した品の価値を評価いたします。ですが、逆天とも言うべき價格には決してなりません。何しろ修煉者商會の信用がそこにございますからな！」
衛昭はうなずき、そこでようやく得心がいった。修煉者商會は財を求める組織なのだから、こうした試煉で金を稼ぐのも理解できる。ただ衛昭が不思議に思ったのは、この太古島がどこから來たのかということだった。
だがそうしたことは、明らかに歐陽副會長も知らないらしく、衛昭もあえて問い質さず、ただ尋ねた。「この試煉は、近いうちに始まるのでしょうか？」
「この試煉は不定期に催されるもので、決まった時期はありません。何しろ太古島を開くには、天時地利人和など多くの條件が揃わねばならず、いつでも開けるというものではないのです！」歐陽副會長は言った。「我ら修煉者商會には太古島を専門に研究する者がおり、太古島のいくつかの現象から開けそうなおおよその時期を推測し、それから試煉者の募集を始めます！」
「なるほど、そういうことでしたか」衛昭はうなずいて言った。「では応募に際して何か制限はあるのですか？ 私も行けますか？」
「もちろんです！ 條件は天階の手練れであれば誰でも參加できます。林兄はすでにその條件を満たしておられます。太古島の入場料として十億元を納めさえすればよろしい」と歐陽副會長は言った。
「ぶ……げほげほっ……」衛昭は歐陽副會長の言葉を聞くなり、思わず大きく咳き込んだ。「歐陽兄、私の聞き間違いではないでしょうね？ 十億？ しかもそれが入場料だけだと？」
「ええ……聞き間違いではございません」歐陽副會長は苦笑いした。「先ほども申しました通り、修煉者商會は逆天とも言うべき受け入れがたい價格を提示したりはいたしませんが、決して安くもないのです」
「やはり安くはない！」衛昭も苦笑いを浮かべ、感慨を込めて言った。「この十億は、少なくとも今の私には出せません！」
「はは、しかしこの一品自動薬鼎がお手元にある限り、この程度の金は林兄にとって何の問題にもなりませんよ！」歐陽副會長は笑って言った。「どうです、林兄はこの試煉に大いに興味をお持ちのようですな？」
「歐陽兄のお話では、中にはあれほど多くの良い品があるとのこと。修煉者なら誰でも興味を持つでしょう？」衛昭はうなずいて尋ねた。「では前回催されたのはいつでしたか？」
「二十五年前です。時期から推し測るに、そろそろ頃合いでしょう。この太古島が開く時期は、おおよそ二十年から三十年の間に一度なのです！」歐陽副會長は言った。
「二十五年前？ ということは、その頃から歐陽兄は天階の手練れだったのですか？ では今は……」衛昭は少し妙な顔で歐陽副會長を見、怪しむように問うた。衛昭が怪しむのも無理はない。二十五年前にすでに天階だったのなら、今なお天階初期の頂點というのが、いささか現実離れしているではないか。（未完待續