第3102章　東方家族の反応

それとは別に、眠れぬ夜を過ごしていた者がもう一人いた。東方不弱である。

東方茶は以前、彼のために女子学生を物色しており、見つかったと電話をかけてきたのに、帰ってこなかった。東方不弱が再び電話をかけると、東方茶の携帯からは電源が切られたことを告げる通知音が聞こえてくるだけだった。

最初のうち、東方不弱はそれほど気にしていなかった。しかし夜半を過ぎても東方茶は姿を現さず、電話をかけてもやはり電源が切られたままで、そこでようやく焦り始め、慌てて父である東方金星の電話番号を押したのだった。

「不弱？こんな時間に、どうした？」東方金星は夜になると必ず修練をしていた。東方家族の家主として、昼間は数多くの案件を処理しなければならず、修練ができるのは夜だけだった。それこそが、彼が東方銀星よりも修練の進みが遅い理由でもあった。

「父さん、東方茶が消えた！」東方不弱は切迫した声で言った。

「東方茶？消えた？どういうことだ？」東方金星は東方不弱の言葉の意味を飲み込めずにいた。「あいつはお前と一緒にいるのではないのか？なぜ消えたなどと？」

「あいつは……ちょっと出かけたきり、それきり戻ってこないんです……」東方不弱は一瞬ためらった。父の東方金星が、自分が東方茶に佳人を物色させていたことをすでに知っているとは思っていなかったので、言葉がしどろもどろになり、事実をそのまま告げる勇気が出なかった。

「お前に女子学生を探しに行ったのだろう？」東方金星はそれだけをずばりと言った。「行ったきり、戻っていないと？」

「え？父さん、ご存じだったんですか……」東方不弱ははっとした。まさか父が東方茶を止めたから戻ってこないのか？いや、それもおかしい。父の口ぶりからすると、父も東方茶が戻っていないことを知らないようだ。そこで彼は慌てて続けた。「はい、さっき電話があって、最高級の女子学生を二人見つけた、すぐ戻ると言っていたんですが……それきり何の連絡もないんです。」

「その件は前にあいつから聞いて知っていた。だが、女子学生を二人見つけ、戻ろうとしたところで消えたのか？」東方金星は胸の内で緊張が走ったが、同時に疑問も覚えた。世俗界で、東方茶にいったい何が起こり得るというのだろう？

「はい、携帯も電源が切られていて、今のところ何の連絡もありません！」東方不弱が言った。

「よし、分かった。お前はまだ寝るな。こちらで調べる。すぐに連絡する！」東方金星は東方茶の実力なら問題など起こるはずがないと思いつつも、やはり腰を上げ、東方茶の車から送られてくる監視情報を確認しようと決めた。

東方金星は東方不弱の話を聞くなり修練を切り上げ、身支度を簡単に整えると、足早に東方家族の監視室へと向かった。東方家族は比較的近代化が進んだ一族で、少なくとも現代人が使うものは何でも使いこなし、さらにはより進んだものまで備えていた。

服装や身なりも、とっくに現代人と何ら変わるところがなかった。

東方金星が監視室に足早に入ると、そこを守っていた弟子が慌てて挨拶した。「若家主、どうなさいましたか？」

「うむ、東方茶が東海市へ行ってからの映像を出してくれ。見たいのだ」東方金星はその弟子に言った。東方金星か東方覇道の許可がなければ、監視室の番をする弟子といえども勝手に監視記録を引き出すことはできなかった。

「かしこまりました、若家主。指紋認証をお願いいたします！」弟子は監視映像を呼び出したものの、再生できなかった。東方金星か東方覇道の指紋認証がなければならないのだ。

東方金星はうなずき、手を伸ばして指紋認証装置の上をさっと撫でた。監視用のコンピューターが「ピッ」と鳴り、指紋認証が成功すると、モニターに東方茶の一挙一動が映し出され始めた。

最初はどこにでもあるような光景だった。東方茶と東方不弱がちょうど東海市に着いた場面、次に東方茶が車を走らせて東海市工科大学へ向かう画面、そして東方茶が校舎の下でしばらく待つ様子が続いた。

それらを東方金星は早送りしていき、東方茶が手を出して二人の少女を気絶させたところまで飛ばした。ここからが本題だ！

「まさか暗夜宮の暗夜長老とは？」東方金星は画面に現れた人物を見て、はっとした！暗夜宮の太上長老は暗夜長老と尊称されるが、それは彼女の名がそうだからではなく、代々の太上長老が皆この名で呼ばれるからだった。

ただ、それだけでは驚きに値しなかった。その後に起きた出来事が、東方金星の顔色を何ともひどいものに変えた。暗夜長老が東方茶を打ち殺してしまったのだ。そしてそのあと、映像は途切れた。どうやら暗夜長老が監視カメラを見つけさせて壊させたようだった。

「暗夜宮、我らとお前には何の恨みも因縁もないというのに、よくも東方家族の長老を殺したな。我が東方家族の長老がか弱いとでも思ったか？」映像からでは、東方金星には顧夢瑤が暗夜宮の探し求める傳承者であることは分からなかった。東方金星の目には、ただの可愛らしい少女二人としか映っていなかった。暗夜長老、お前は余計な口出しをしているだけではないか？我らが我らの者を捕まえるのが、お前に何の関係がある？お前は正義の味方気取りの大侠とでも思っているのか？

東方金星の怒りは激しかった。これで自家が三人続けて死者を出したことになる。以前は東方不輸、次は東方堅、そして最後が東方茶だ！どれも一等の使い手ばかりではないか。それがこうも次々と死ぬとは？

東方家族がいかに強大であろうと、天階の使い手が三人続けて死ねば、さすがに堪える。東方金星は独断で事を運ぶわけにはいかないと、この映像を携帯にコピーすると、急ぎ足で東方覇道の修練する場所へと向かった。

「誰だ？」東方金星が東方覇道の部屋の戸口に差しかかったところで、中から東方銀星の問い詰める声が聞こえた！何しろ東方家族で、夜中にここへ来る者がいるだろうか。だからその口調には棘があった。

「入れ、金星だ。」東方覇道がその時口を開いた。彼の実力は東方銀星より上なので、足音が東方金星のものであると聞き分けたのだった。

「はい、父上！」東方金星は扉を押し開けて部屋に入ると、切迫した声で言った。「父上、弟よ、大変です。東方茶も、死にました！」

「何だと？！」東方覇道ははっと立ち上がり、目には信じられないといった色が満ちていた。「金星、何と言った？東方茶も死んだのか？どうやって死んだ？まさか東方堅の死因を調べに行った先で口を封じられたのか？」

「いいえ、それとは関係ありません。東方茶は修練者商会には全く行っておらず、不弱のあの子のために女を探しに行っていたのです……」東方金星はため息をつき、事の次第を一部始終そのまま東方覇道と東方銀星に語って聞かせた。（続く。