第3086章 継承者、見つかる！
「太上長老にご報告いたします。座標が示すのは東海市北部でございます」その弟子は結果を太上長老に告げた。
「東海市だと？！」太上長老にとって東海市は無論、見知らぬ土地ではない。先ごろ彼女が衛昭に難癖をつけさせた者たちを送り込んだのが、まさにその東海市だったのだ。思いもよらぬことに、暗凰の血脈の継承者もまた、この東海市にいるというのか！
これほどと知っていたなら、太上長老は初めから自ら東海市へ赴いていたところだ。暗凰の血脈の継承者の気配を感じ取れるのは、暗夜宮の心法を修め、その実力が天階後期に達した使い手のみ。黒衣の長老には、とうてい及びもつかぬ芸当である。
「うむ、まさしく東海市だ！」その弟子はノートパソコンの画面を回し、太上長老のほうへと向けた。
太上長老は一目見て、うなずいた。その弟子が己を欺くはずもない。そして今、彼女は自ら東海市へ赴くつもりでいたのだった！
「東海市、とは……なんと好都合なことか。これこそ天意よ！」太上長老は冷ややかに笑った。「これなら手間も省ける。継承者を見つけ次第、その足で衛昭、顧夢瑤、そして顧鵬展を始末してくれる！」
「太上長老、お見事にございます！」趙奇兵はたちまち興奮し、大喜びした。太上長老がみずから出馬となれば、衛昭がどれほど手強かろうと屁でもない。今の太上長老は天階後期の絶頂に達した使い手、衛昭を葬ることなど、造作もないことなのだ。
「よしよし、奇兵、お世辞はもうよい。そなたが衛昭を殺したがっているのは分かっておる。だが、わしとて同じ思いよ！」太上長老は言った。「ただし、今度はそなたは供をするでない。なにしろこのたびの表向きの目的は継承者探し。そなたが付いてきては、仇討ちがしにくくなるからのう！」
「は……」趙奇兵は衛昭が打ち殺される有様をこの目で見たかったが、太上長老が駄目と言う以上、無理に迫るわけにもいかないではないか。
「黒衣の長老、そなたは玄丹門など、いくつか大きな上古門派へ知らせてまいれ。我ら暗夜宮が暗凰の導き石を起動し、新たな暗凰の継承者を見つけたゆえ、わしが世俗界へ出入りするとの！」太上長老は黒衣の長老に命じた。
「はっ！」黒衣の長老はすかさずうなずき、こう言った。「今度の我ら暗夜宮の出馬は、まさに名正言順。あの玄丹門とて、もはや阻むことはできますまい！」
暗凰の導き石を元の位置に戻し、仕掛けを封じたあと、太上長老は一同を引き連れて散会し、世俗界へ出入りする支度を整えに赴いた。
一方、夜婉児と李長老も真っ先に暗夜神殿での出来事を知った。権力を失ったとはいえ、暗夜宮にはなお幾人かの腹心が残っている。しかも先ごろの出来事は隠すまでもなく、暗夜宮の弟子たちすべてに広めねばならぬ、人心を奮い立たせる大事であった。ゆえに夜婉児と李長老の耳にも、それは届いたのだった。
「李長老、どうしてこんなに偶然なのです……よりにもよって、どちらも東海市だなんて。太上長老があの子と鵬展を狙いに赴くとなれば、一体どうすれば？」夜婉児はすっかり取り乱していた。天階初期の使い手でありながら、その威厳は一片もなく、いまだ小さな娘と変わらぬ有様だった。
「お嬢様、わたくしもこれほどの偶然が起きようとは思いませんでした。もともと二つの街のこととあれば、太上長老が暗凰の継承者を見つけ出したあとは、さすがに意識は継承者へと向かい、お嬢様と婿殿に手を出す気など起こすまいと踏んでおりました。ところが……同じ街とあれば、いずれも道すがら、報復など手を伸ばすも同然。これは少々厄介にございます！」李長老も頭を痛めた。あまりの偶然に、まったく不意を突かれた心地だった。
「で……では、どうすればいいのです？」夜婉児は焦れた。「わたくし、今すぐ太上長老に願い出て、お慈悲を乞いましょう。わたくしとて天階の使い手、宮主でなくなったとて、暗夜宮の長老にはなれましょう。太上長老とて、わたくしがあの子と鵬展のことで、暗夜宮に含むところを持つなど、望みはなさらぬでしょう？」
「うむ……それはもっともな理屈にございます。では、さっそく太上長老に面会を願い出ましょう！」李長老はうなずいて、そう言った。
「はい！」夜婉児もうなずき、急いで李長老とともに太上長老のいる部屋へと駆けていった。
折しも、黒衣の長老が玄丹門など、いくつか大きな上古門派へ知らせを終えたところだった。これで暗夜宮が世俗界へ出入りするに、十分な口実が整ったのである。
「太上長老、宮主……夜婉児と李長老が面会を求めております！」一人の弟子が慎重に太上長老へ報告した。彼は危うく「宮主」の二文字を口にしかけたが、よくよく考えてみればおかしな話だと気づいた。今や夜婉児は、もう宮主ではないのだ。
「おお？ 何の用じゃ？」太上長老は眉をひそめた。考えるまでもなく、嘆願に来たに違いない。だが今の太上長老は上機嫌である。ゆえにその弟子へこう告げた。「よし、入れてやれ！」
「はっ！」その弟子はすかさず応じ、振り返って部屋を出て行った。
しばらくして、夜婉児と李長老の二人は揃って太上長老の部屋へと入ってきた。
「夜婉児、李長老、そなたら何の用じゃ？」太上長老が問うた。
「太上長老、まずはわたくしと李長老が参りましたのは、太上長老が暗凰の血脈の継承者を見つけられたことへのお祝いでございます。これは我ら暗夜宮の大喜び事、かつての宮主として、わたくしも嬉しく存じます」夜婉児は顧夢瑤と顧鵬展のことを直接口にするのを憚り、まずはいくつか耳に心地よい言葉を並べた。
「うむ、まことによきことじゃ」太上長老も上機嫌だった。暗夜宮はあわや終わるところだったが、今、またも起死回生を果たしたのだ！
「もう一つ、李某が僭越ながら太上長老に申し上げたいことがございます……」折しも李長老が口を開いた。
「申してみよ」太上長老は手を振り、李長老に告げた。
「こういう次第でございます。太上長老、ご覧のとおり、夜婉児は以前は宮主、今はそうではございませぬが、天階初期の使い手でもございます。我ら暗夜宮が人材を欠いております今、夜婉児に長老の一席をお任せいただけませぬでしょうか？」李長老が言った。
「それは無論のことじゃ。天階初期の使い手ともなれば、我ら暗夜宮の長老を務めるには余りある！」太上長老はうなずいて言った。
「それゆえ、夜婉児はこれからも暗夜宮のために力を尽くす所存でございます。太上長老、すでに新たな暗凰の血脈の継承者を見つけられたのですから、ここはどうか夜婉児の家族をお見逃しいただけませぬか？」李長老は言った。「ご覧ください。もし夜婉児の娘と夫を殺されたなら、彼女とて心から喜ぶはずもなく、これから先、安んじて暗夜宮のために尽くせましょうか。殺さずとも、何の損にもなりはしませぬ。今の我ら暗夜宮、何よりも継承者を重んずべきではございませぬか！」