第3057章 衛昭の財路を断つ
「そうそう、そのとおりです！」欧陽副会長はほっと胸をなで下ろした。どうやら衛昭は追及するつもりはないらしい……
弟子たちは手早く、衛昭の必要な薬材と、おまけの錬丹用薬材をすべて衛昭のために詰め終えた。衛昭も長居はせず、そのまま修練者交易協会を立ち去った。
ただ、衛昭がここへ来たことだけは、一人の男に完全に見られていた。その男こそ、隠れ雨家の雨一である！
雨一もまた天階の使い手であり、衛昭に悟られずに尾行するのは、実のところ容易ではない。もっとも、衛昭は尾行されることなど微塵も考えていなかったし、天階に昇ったばかりで、天階の感知力を使うのもあまり好んでいなかった。
とはいえ、雨一の尾行は距離を大きく取っており、まったくの幸運に頼ってここまで辿り着いたようなものだった。しかも自らの修練者の気配を隠していたのだから、衛昭が気づかなくても無理はない。何しろ雨一は、名の知れた天階の使い手なのだから。
衛昭が去っていくのを見届けても、雨一は尾行を続けようとはせず、雨家の老祖である雨天行に電話をかけた。
「雨一、どうだ？ 衛昭はあの天階兵器を出したか？」雨天行が尋ねた。
「衛昭は修練者交易協会へ行きました。てっきりあの天階の神兵を売りに来たのかと思ったのですが、どうやら見当違いでした。衛昭はここへ丹薬を売りに来たのです。大量の一品丹薬と、少量の二品丹薬を――」雨一はそう言った。衛昭が持ち込んだ丹薬は、その後すぐに店頭に並べられ、しかも修練者交易協会がわざわざ、以前のオークションで出たあの高品質の丹薬と同じ、凌先生ご提供の丹薬だと宣伝していたのだ。だから雨一は、ろくに調べるまでもなく、衛昭が今回ここへ来た目的を見抜いたのだった。
「ほう？」雨天行はわずかに驚いた。「衛昭が修練者交易協会へ丹薬を売りに行ったのか？」
「ええ。ただ、その間に、衛昭は天階中期頂点の実力を持つ修練者と衝突しました……その修練者は、衛昭に瞬殺されたのです」雨一は中の状況を直接見たわけではなかったが、東方長老の遺体が運び出されるのを見て、衛昭の強さを想像するに難くなかった。彼は胸が締め付けられた。衛昭の成長はもはや誰にも止められず、雨家はもはや衛昭の敵ではないのだ。
「なに！？ 衛昭が今、天階中期頂点の使い手を瞬殺できるというのか？」雨天行はそれを聞いて、たちまち愕然とした。「その修練者は何者だ？」
「分かりません。調べますか？」雨一が尋ねた。
「いや、よせ。そんな余計なことに首を突っ込んで、衛昭を刺激するな。我ら雨家の者は、今後彼と衝突してはならん。あの場所から下りてきた任務を、我々は断れないが、その連中のために、隠れ雨家が衛昭の手先の捨て駒になるわけにもいかんのだ」と雨天行は言い含めた。
「はっ、承知しました」雨一は頷いた。
「お前は引き続き彼を尾行しろ。あの天階の神兵が一体どこにあるのか、まだ衛昭の身にあるのかを見極めるのだ」と雨天行は命じた。
「分かりました、老家主」雨一は応じた。
雨一との電話を切ると、雨天行は真っ先に小一へ電話をかけた。隠れ雨家との連絡は、すべて小一が担当しているのだ。
「先輩、雨天行でございます。雨一が先ほど衛昭を尾行し、衛昭の動向をいくつか掴みましたが、あなた様のあの天階の神兵の消息は得られませんでした」雨天行は慎重に言った。
「ないのか？」小一は眉をひそめた。「衛昭は何をしに行ったのだ？」
「衛昭は修練者交易協会へ行き、それから家に戻ったそうです」雨天行は言った。
「修練者交易協会だと？ まさか私の天階の神兵を売りに来たのではないな？」小一は眉をひそめて尋ねた。
「さようではございません。衛昭は一品丹薬をいくつかと、少量の二品丹薬を売り、薬材と引き換えたようです。ほかに売ったものはありません」雨天行は言った。
「そうか……」小一は頷いて言った。「では、あの私の車は、衛昭の手元にあるのか？」
「それが、雨一も衛昭の住まいに近づくことができませんで。ご存じのとおり、衛昭は今や天階の使い手です。私も見つかるのが怖いのです」雨天行は言った。
「ならば、普通の者を一人やればよいではないか？」と小一は問い返した。
「それは……すぐに者を向かわせます！」雨天行は額の冷や汗をぬぐって言った。彼は隠れ世家の列の中で指折りの存在ではあるが、小一を前にしては戦々恐々として、いささかの反抗もできなかった！
何しろ、指先一つで隠れ雨家を滅ぼせる存在なのだ！
「よし。何かあれば、すぐに私へ報告せよ！」小一は言った。
雨天行は慎重に電話を切り、思わず小さくため息をついた。仕方がない。衛昭と五曜門の間で、彼は板挟みになっている。衛昭の勢いが弱ければまだしも、よりによって衛昭はすでに十分に強くなっている。以前、小一と小十一はそろって衛昭に手ひどい目に遭わされた。これが隠れ雨家をひどく悩ませた。どちらを敵に回しても楽ではないが、いったん五曜門を選んだ以上、裏切りの代償はさらに大きい。もうこの道を進むしかないのだ。
小一は電話を切ると、すぐに玄虛老祖に面会し、雨天行の言葉を逐一詳細に復唱した。
「衛昭が丹薬を売りに？」玄虛老祖は雨天行の話を聞くと、わずかに物思いに沈んだ。
そこには康景明もいた。彼は今や玄虛老祖の娘婿であり、関係は当然より親密である。このことは利もあれば弊もあるといったところか。身体の不自由な女を娶ったとはいえ、玄虛老祖との関係は、小一にも劣らぬほどになっていた。
「義父上、衛昭は今かなり追い詰められているそうです。会社が多額の借金を抱えており、衛昭が金を得る唯一の道は丹薬を売ることだけだとか。それなら、我々は隠れ右家と手を組み、一品丹薬を大量に流して市場を席巻してはどうでしょう？ そうすれば衛昭の丹薬はきっと多くは売れなくなります。我々は衛昭に正面から手出しはできませんが、回り道をすることはできます。こういうやり方で衛昭を叩くのも、なかなか良いのではないかと」康景明はそう聞くと、提案した。
「うむ……それはなかなかの悪辣な策だ！」玄虛老祖は聞いて、称賛するように頷いた。一品丹薬など、玄丹門と隠れ右家にとっては何ほどのこともない。精製も簡単で、その気になれば衛昭の市場を押し潰すのは容易いことだ。だから玄虛老祖もこの瞬間、心を動かされた。「その方面から衛昭を叩けるとは、良い手だ。正面から奴を相手にできぬなら、側面から不快にさせてやればよい！ 小一、照明、ではお前たちがさっそくこの件の手配に取りかかれ。衛昭が泣くに泣けぬようにしてやるのだ！」