第2990章　風向を読む

「よし、上出来だ！」趙老爺子は頷いた。「お前は何かあると、わしはずっと睨んでおった。だから少家主の後継者という身分をお前には与えず、冰宮へ追いやったのだ。今こうして見れば、やはりわしの読みどおりだったな。お前はとんだ大裏切り者だ！」

「ふふ、好きに言えばいい。わたしが頭領の側につくという気持ちは、最初から何ひとつ変わっていない！」趙奇壘は言った。

「ああ、好きに言えばいいとも。お前ごときと、あの廃人の衛昭に、どうやって恨みを晴らせるというのだ？お前たちは今日、ここに置いていく！」趙老爺子は大笑いしながら言った。

右老爺子、金門主、沃門主も、いささか奇妙に思っていた。衛昭は廃人になったというのに、趙奇壘と連れ立って恨みを晴らしに来たのだ。これは死にに来たようなものではないか？しかしこの二人は、どう見ても頭がおかしいわけではない。

そこで、事が尋常でないからには何か裏があるはずだと、右老爺子、金門主、沃門主の三人は口を挟まず、まずは様子を窺うことにした。状況を見極めてから口を開けばよい。

「趙老爺子、今日ここへ来たのが我ら二人だけだと、本気で思っているのか？」その時、衛昭が口を開いた。背後に向かって指を鳴らすと、たちまち皮老爺子、韓老爺子、皮志峰、吳承天、韓小琥、樁鳥槍、樁鳥炮らが一斉に会議室へなだれ込んできた！

「なるほどな。お前たち二人も、そこまで馬鹿ではなかったか。助っ人を連れてきていたとは、なかなかの算段だ！」趙老爺子は冷笑した。「普段なら、お前たちがこの顔ぶれで乗り込んできたところで、我ら趙家もお前をどうすることもできまい。皮老のような天階の手練れがいる以上、我ら趙家はさんざんに引っかき回されるだろう。だが今日は、来る時を完全に間違えたな！ここに座っているのが誰か、分かっているのか？趙奇壘のことは知らぬかもしれんが、衛昭のことなら知っているだろう？」

「右老爺子、沃門主、金門主。あなたたちもいたのか」衛昭は淡々と言った。

「そうとも。我らがここにいるのは、衛昭、お前を討つ第二段階の計画を立てるためだ。これからお前の家へ乗り込もうとしていたところへ、お前たちのほうから飛び込んできたのだ。今度こそ、お前たちは生きて帰れまい！しかも、そちらからわざわざ騒ぎを起こしに来たのだ。お前たちを始末したところで、上古の層面も文句はつけられん。皮老、韓老、お前たちも一緒に死ぬがいい！」趙老爺子は狂ったように笑い出した。「ははははは！」

「ほう？そういうことか。では、右老爺子、金門主、沃門主、あなたたちは皆、趙老爺子の一味で、我々に敵対するつもりなのだな？」衛昭は笑っているのかいないのか分からぬ顔で、右老爺子、金門主、沃門主の三人へ視線を向けた。

「それは当然だ！」右老爺子、金門主、沃門主の三人は、そろって頷き答えた。

「そうか。ならば、こちらも遠慮はしない！」衛昭は突然、車椅子から立ち上がった。内功の心法を巡らせると、その身から天階初期の力が一切隠すことなく放たれた！

「ぎゃっ！」趙老爺子は驚愕した。

「えっ？」金門主と沃門主は、顔色を失った。

だが、反応が最も早かったのは右老爺子だった。彼は慌てて口を開いた。「それは当然……ではない！まだ最後まで言っていなかっただけだ！わしは断固として衛昭先輩を支持しておる。何しろ衛昭先輩と、我が家の右盤虎は同じ学級の学友で、たいそう親しい間柄なのだ。だから今日ここへ来た目的は、隠れ趙家と、趙老爺子が以前に衛昭先輩へ毒を盛った悪行を討つためだ！」

「そうなのか？私はいつ、右盤虎とそんなに親しくなった？」衛昭は笑いながら右老爺子に尋ねた。

「親しくないわけがあるか！盤虎はいつも、お前に貴重な宝を贈っていたではないか。忘れたのか？あの薬鼎や、錬丹の材料などをな！」右老爺子は慌てて言った。

「ああ、そう言われれば、確かにそうだったような気もするな！」衛昭は頷いた。今日ここへ来た主な目的は、隠れ趙家に恨みを晴らすことだ。他の者たちとまで大々的に争うつもりはなかった。何しろ右家には玄丹門という後ろ盾がある。衛昭は今のところ、彼らを敵に回すつもりはなかった。

天蠶變には一度助けてもらったばかりなのに、すぐさま相手の隠れた層面の勢力まで潰しに行くというのは、どう考えても少々義理に欠ける。

「そうだ、そうだ。わしも言おうと思っていたが、そんなことは決してない！」乾山門の沃門主も負けじと言った。「我ら乾山門は、衛昭先輩とはこれまでずっと友好的な関係にある。我らは皆、衛昭先輩が風雷紫電獣を引き取ってくださったことに感謝しているのだ。あの風雷紫電獣が毎日のように我らの門派で天材地宝を食い荒らしていたというのに、我らにはどうすることもできなかった。それを衛昭先輩は義に篤いお方らしく霊獣を引き取ってくださり、我らの負担を軽くしてくださった！だから今回も、右老爺子と同じく、隠れ趙家の悪行を討つために来たのだ！」

「そうとも。我ら金鍾門も同じだ！衛昭先輩の弟分たちが、あの金無敵という老いぼれを始末してくれたことには感謝している。奴が死なければ、わしが跡を継げるはずもなかった。つまり衛昭先輩は、わしの恩人なのだ！わしも隠れ趙家を討つぞ！」金門主も慌てて大声を上げた。

趙老爺子の顔色は、すでにすっかり変わっていた。この三人の盟友がどれほど厚顔無恥か、彼は身をもって思い知らされたのだ。風向きを見て態度を変えるとは何か、権勢に媚びへつらうとは何か。その二つが、この三人の身の上で見事なまでに実演されていた。

「右老、貴様、勝手に関係を切ったつもりになるなよ！あの毒薬を寄越したのは貴様だろうが！」趙老爺子も、もはや体裁など構っていられなかった。この三人を自分の側へ引き戻すには、正面から恥をさらすしかない。「沃の姓を持つ者よ、霊獣に効く毒薬を我らに渡したのは、貴様ではないか？金の姓を持つ者よ、たった今、衛昭を始末しに行くことへ賛成したのは誰だ？信義を裏切るにもほどがある。恥知らずめ！」

「趙老、根も葉もないことを喚き散らすな！わしがいつ貴様に毒薬を渡したというのだ？我ら隠れ右家は錬丹を業としておるのであって、毒を作っているわけではない！」右老爺子は即座に言い返した。

「そうだ、でたらめを言うな！我ら乾山門に霊獣を相手にする毒薬があるというのなら、なぜ隠れ世家峰会で使わなかったのだ？」沃門主も続けて言った。ただし、彼は隠れ世家峰会で使わなかったのではない。持って行かなかっただけである。だがそれが、彼にとって最上の反論材料になった。

「まったくの妄言だ！衛昭先輩が金無敵を打ち殺して、わしを跡目に就けてくださったのだ。感謝こそすれ、どうしてわしが先輩を殺しに行くというのだ！」金門主も怒鳴った。

「貴様ら……」趙老爺子は怒りのあまり、吐血しそうになった。この三人が自分の側に立っていれば、今日まだ勝算はあった。だが三人ともあっさり裏切った今、趙家にいったい何が残っているというのだ？

衛昭は地階後期の頃でさえ、天階の手練れを一瞬で屠っていた。今や天階初期に達したのなら、なおさら容易に瞬殺できるのではないか。ひょっとすると、天階後期の手練れさえ一撃で倒せるかもしれない！