第2957章 丹薬はもうない
「俺の舎弟は上古の馮家と神拳殿の者だ。それから葛仙という、行く先も知れぬ影のような奴もいる。見つけられるものなら、そちらへ行って要求するがいい」衛昭はしばらく考えてから、黒衣の男にそう言った。
「衛昭の小僧、でたらめをぬかすな。この私を誤魔化せると思うなよ。お前の手元には三品大還丹が一枚あり、あの隠れ趙家の小僧の手にも三品大還丹が一枚ある。私が求めるのはその二枚だ。上古の馮家だの神拳殿だのを持ち出して話を逸らすな！」黒衣の男も馬鹿ではない。あらかじめ暗夜宮の甲乙の弟子たちの口から、衛昭一味の事情を聞き込んでいたのだ。
暗夜宮が衛昭や趙奇壘から丹薬を取り立てに来ることはできても、神拳殿や上古馮家に丹薬を要求することなどできはしない。それは死にに行くようなものだ。葛仙もまた上古層面の人間であり、しかも情報を売ることを生業とする散修である。こうした散修に暗夜宮が手を出す勇気などあるはずもない。彼が口を滑らせでもすれば、暗夜宮の所業など上古層面のすべてに知れ渡ってしまう。それこそ面目丸つぶれというものだ。
「趙奇壘はもう俺の舎弟じゃない。この傷は隠れ趙家にやられたものだ。用があるなら隠れ趙家へ行け、俺にはどうすることもできない」衛昭は淡々と言った。
「何？」黒衣の男は思わず虚を突かれた。「本当か、この私を騙してはいまいな？」
「騙して何になる」衛昭は首を振った。「俺の三品大還丹なら、もう飲んでしまった。だが、どうやら効き目はなかったようだ。俺の丹田が破れているからな」
「なに？ もう飲んだ？ 丹田も破れている？」黒衣の男は少々眩暈を覚えた。まさか大還丹を取り立てに来て、これほど話がこじれるとは思わなかった。衛昭を少し脅せば、素直に差し出すものとばかり考えていたのだ。
「隠し立てすることでもない。俺が隠れ趙家に打ちのめされたことは、少し聞き込みをすれば真実が分かる。怪我をしている身で、大還丹があって飲まずに置いておくか？」衛昭は逆に問い返した。
「丹田が破れているのにお前、大還丹を飲んだのか。無駄遣いもいいところだ」黒衣の男は忌々しげに言った。「まったく、天の物を粗末にしおって！」
「勝手に考えろ。大還丹が欲しいなら、さっきも言った通り、馮詩畫、李辞霸、葛仙に要求しろ。俺の手元にはもうない」衛昭は言った。
「お前……お前……待っていろ。まず太上長老に報告し、お前をどう罰するか伺いを立ててやる！ 腹が立つ！」黒衣の男は衛昭の言葉を聞くと、それ以上は何も言わず、袖を翻して背を向け、立ち去った。
「これで帰るのか？」呉承天のほうがかえって呆気に取られた。衛昭に一言二言言われただけで、この黒衣の男は本当に帰ってしまうのか、なんと騙しやすいことか。
「おそらくまた戻ってくる……」衛昭はため息をついた。「ひとまずは凌げたが、どうやら暗夜宮は諦めそうにない」
暗夜宮の黒衣の長老が立ち去った後、彼は仮住まいのホテルへ戻り、太上長老の電話を呼び出した。
「黒衣の長老か。件はどうなった？ 衛昭の小僧は丹薬を返したであろうな？」太上長老にしてみれば、これは極めて容易なことだった。衛昭も上古門派の名を聞けば、進んで丹薬を返しに行くはずだ。何しろこれは試練の場とは違い、個人の実力ではなく、背後勢力の力が発言権となるのだから。
「いいえ、太上長老、少々話がこじれましてございます！」黒衣の長老は言った。
「どうした？ 衛昭の小僧が渡さぬと？」太上長老の口調が変わり、たちまち苛立ちを帯びた。
「渡さぬのではなく、こういう次第で……」黒衣の長老は慌てて、衛昭が隠れ趙家と仲違いし、傷を負った次第を太上長老に語った。
それを聞いて、太上長老は大いに驚いた。「それは真か？ あの小僧の言うことはすべて本当なのか？」
「おそらく偽りではありますまい。何しろ少し聞き込めば分かることですから」黒衣の長老はやや持て余し気味に言った。「今、衛昭の手元にこの大還丹はありません。私はどうすればよろしいので？ まさか殺すわけにもいきますまい？」
「殺すまではいたらぬ。所詮は蟻のような散修にすぎぬが、我らは上古門派、因果もなく無闇に人を殺せば、それこそ付け入る隙を与えることになる。脅せばよい、あの顧夢瑤という娘を人質に取り、葛仙の手元にある丹薬を取り返させよ！ さもなくば、その顧夢瑤を不具にしてやると言え、渡すかどうか見てみよ！ それでも渡さねば、今度はその父親の顧鵬展を不具にしてやれ。まさか衛昭が渡さぬはずもあるまい！ 趙奇壘にしても、隠れ世家にすぎぬ。お前が直接出向けば、渡さぬはずはない！」太上長老はしばらく考えてからそう言った。
「はっ！ では明日、衛昭のところへ参ります！」黒衣の長老は口元を二度ほどひきつらせた。顧夢瑤が誰かは、彼も漠然とではあるが知っていた。これは暗夜宮の隠し事ではなく、少しでも身分のある者なら知っていることだ。だが太上長老がそう命じる以上、黒衣の長老としては承諾するほかなかった。
彼は李長老ではない。顧夢瑤に情など抱いておらず、顧鵬展にしても同じことだった。
電話を切ると、黒衣の長老はもう一度隠れ趙家へ赴き、大還丹を取り立てようと決めた。ついでに衛昭の言葉の真偽も探るつもりだった。
隠れ趙家も東海市にあり、衛昭の別荘からそう近くはないものの、地階後期の頂点の実力を持つ使い手である黒衣の長老にとっては、走って行くのにさほどの時間はかからない。ほどなくして、彼は隠れ趙家の荘園へと続く小道の入り口にたどり着いた。
「前方の者は何者だ？ ここは私人の領地だ。用がないならお引き取り願おう」門番の弟子の物言いはなかなか穏やかだった。何しろここにはよく普通の者が迷い込んでくるのであり、乱暴な扱いをするわけにもいかないのだ。
「ここが隠れ趙家か？」黒衣の長老は門番の弟子を一瞥して問うた。
「おや？ 隠れ趙家をご存じで？ あなたは何者だ、ここへ何の用か？」門番の弟子は神色を引き締め、慌てて問い返した。
「取り仕切る者を出せ。貴客が訪ねてきたと伝えよ！」黒衣の長老は傲慢に言った。
「貴客？」門番の弟子は顔色を変えた。「まさか、騒ぎを起こしに来たのではあるまいな？ 誰に会いたいのかはっきり言え。つまらぬことをしでかすな、ここはお前が暴れ回る場所ではない！」
「何だと？ 取り次がぬのか？」黒衣の長老はそう言うと、地階後期の頂点の実力を身に漲らせた。
「地階後期の頂点の使い手？」門番の弟子はたちまち驚いた。屋敷には天階初期の使い手がいるとはいえ、地階後期の頂点の使い手もまた得難い存在だ。彼も疎かにはできず、慌てて言った。「では少々お待ちを……」
「ふん、少し手の内を見せぬと、お前、自分を大物とでも思っていたようだな！」黒衣の長老は冷笑を漏らし、RSを見つめながら