第2879章　後会有期はない

護花の近衛

「俺をバカだと思うなよ」張乃礮は目をむいた。「たとえ巻き込まれただけだとしても、俺は手を出さない。もともとこの命は衛昭に救われたものだし、そうでなくても俺は奴の敵じゃない。先に手を出せば、真っ先に自分が終わりだ。それならまだ、成り行きを見守ったほうがいい。案外、手をこまねいて死を待つだけとは限らないだろう！」

「ほう、そうか」五煞の龍はすっかり興ざめした様子だった。自分の策は、人の修行者に比べれば結局はるかに劣るのだと気づいたのだ。人の修行者同士は互いに騙し合い、相手を罠にかけるのはたやすい。だが、今はそうもいかないらしい。これだけ喋っても、この人間どもは一向に引っかかってこない。五煞の龍はすっかり気をそがれ、これ以上遊んでやる気も失せて、そばにいる霊獣の群れに向かって言った。「一斉にかかれ、八つ裂きにしてしまえ！」

「吼──」

「嗷──」

「嗚──」

「咕咕──」

五煞の龍のそばの霊獣たちが一斉に咆哮を上げ、飛びかかって衛昭たちを始末しようとした！

衛昭は心の中で密かに悲鳴を上げた。松山市に来てからというもの、衛昭は大小さまざまな危険や面倒に遭遇してきたが、最後には必ず解決の道があった。今日のようにどうしようもなく手をこまねいて死を待つなど、初めてだった。

天嬋もまた顔を青ざめさせた。彼女は死を恐れてはいない。まして衛昭と死を共にできるのなら、なおさら恐れはしない。だが怖いのは、自分が死んだあと玄丹門はどうなるのか、弟はどうなるのかということだった。弟に少門主の重責が務まるのだろうか？

張乃礮は無表情だった。もともと衛昭が助けてくれなければ、彼はここで生き延びることはできなかった。火の海の幻境で焼かれ苦しむに堪え、普通の人間なら長くはもたない。目は覚めたが、今死ぬのは早いか遅いかの違いにすぎない。

衛昭は最初から真気爆弾を圧縮し続けていた。だが、やがて霊獣が多すぎて、衛昭の真気爆弾も効き目が乏しくなっていった。今、五煞の龍が現れ、衛昭はなおさら傷つけられるかどうか確信が持てなかった。それでも、衛昭は試してみることにした！

ただ、衛昭が決死の一撃を放とうとしたまさにその瀬戸際、衛昭たちと霊獣の間に、突如として威厳ある咆哮が響き渡った。「みな、下がれ！」

「吼？」

「嗷？」

「嗚？」

「咕咕？」

もともと五煞の龍の命令を受けた霊獣たちは、今にも飛びかかって衛昭たちをばらばらに引き裂こうとしていた。ところが思いもよらぬことに、その霊獣たちは足を止め、戸惑いを含んだ咆哮を上げると、次々と素早く後退していったのだ！

五煞の龍の目にさえ、ぞっとするような色が走った。「吼嗚？」

「五煞の龍、この小さいものが彼らを連れて出て行け」その声は続けた。

「吼嗚？は、はい！」五煞の龍の息はやや荒かった。誰の目にも、今のそれはひどく緊張しており、その声の主をこの上なく恐れているのが明らかだった！

その声を、衛昭も天嬋も、そして張乃礮さえも知っていた。先ほど張乃礮を呼び覚ましたのは、まさにこの声だったのだ！

衛昭は驚きと喜びが入り混じった。まさかあの化け物が出てきて口を挟むとは思わなかった。もともと衛昭はあの化け物に頼るつもりなどなかった。一つには、あの化け物がこれほど多くの霊獣を相手に勝てるとは思えなかったからだ。天階の人の修行者を何人か始末したとは言っていたが、人の修行者と霊獣はまったく別物だ。天階の人の修行者を始末できたとしても、玄階の霊獣一匹を始末できるとは限らない！

そして衛昭がさらに思いもしなかったのは、この霊獣たちがあの化け物の言うことを聞き、本当に後退したこと、さらには五煞の龍さえそれに恭敬この上なく、自分たちを送り出そうと承諾したことだった。

いったいどういうことなのか？これほど多くの霊獣に命令できる修行者など、衛昭は聞いたことがなかった。まさかこれは天道級の使い手の特権なのか？ただ、このすべてを化け物は語らず、衛昭も知る由がなかった。

「もう一度俺の修行を邪魔してみろ、そのまま殺してやる！」あの霧のような化け物は、五煞の龍にそう脅した。

だが、その脅しは明らかに効き目覿面だった。五煞の龍は恐れおののいてうなずいた。「どうかご安心を、わたくしはただ彼らと冗談を言っただけですので……」

「そうであればよいがな」化け物はそう言い終えると、消え失せた。それが玉佩の空間に戻ったのだと、衛昭だけが知っていた。

「また呼び出したの？」天嬋は驚いた顔で衛昭を見た。まさか衛昭が呼び出したこの霧のような元神めいたものが、霊獣に命令できるとは思わなかったのだ。

「どうやって出てきたのか、俺にも分からないんだ……」衛昭は苦笑いした。

張乃礮もまた顔中に疑念を浮かべていた。先ほど衛昭がこんな化け物を出して自分を呼び覚ましたときから、これはいったい何なのかと不思議に思っていた。今、このものが霊獣を脅せるとなれば、なおさら謎が深まる。いったい何なのだ？

まさか衛昭の最新の切り札なのか？どうやらかなりのものらしい。衛昭と軽々しく手を出さなかったのは幸いだ。さもなければ、どう死んだかも分からぬままだったかもしれない！いや、今回帰ったら、亮兄によく報告せねば。この衛昭はあまりに不思議すぎる。

ただ、張乃礮は驚きこそすれ、好奇心から問いただそうとはしなかった。自分が尋ねても、衛昭はきっと話さないだろうと分かっていたからだ。ちょうど自分が吸蜂神功の心法の口訣を衛昭に教えないのと同じように。

「どうぞ、お歴々」五煞の龍はその化け物には敬して恐れていたが、衛昭たちに対しては以前の落ち着きを取り戻していた。ただ、話す口調はずいぶんと良くなっていた。

「ふふ、五煞の龍、思いもしなかっただろう、結局は俺たちの勝ちだ」衛昭は、今ここで自分がどれほど胸に成算ありげに振る舞うかで、五煞の龍をより大きく威圧できると分かっていた。あの化け物の気性からして、もう一度呼び出すのはとても難しいと、衛昭は知っていたのだ。

「お前、あれを呼べるとは……」五煞の龍はそこまで言って首を振った。「やはりわたくしはお前を侮っていたようだ！」

衛昭は、自分が呼んだものがいったい何なのかを五煞の龍に尋ねたいと思った。だが、そうすれば五煞の龍の前で手の内を明かすことになる。だから衛昭は思うだけで、問いかけることはできなかった。

見物していた霊獣たちは五煞の龍によって追い払われ、五煞の龍は実に律儀に衛昭、天嬋、張乃礮らを一路、転送陣まで護送していった。

「五煞の龍、後会有期だ！」衛昭は五煞の龍に手を振り、ようやくほっと一息ついた。