第2869章 関係の隔たり
「さすがは天階後期の頂点に立つ使い手だけのことはあるな！」衛昭は思わず感嘆の声を漏らした。自分があれこれと一瞬で倒せる相手とはいえ、いざ本当に実力を比べる段になると、やはり大きな差があるものだ。
「分をわきまえてるじゃない」天嬋は少し得意げだった。
「張乃礮は、どこを探せばいい？」崖っぷちから抜け出したものの、衛昭はむしろ当惑していた。五煞の蛮荒の地が広いというだけでも難儀なのに、今は霊獣の暴動まで起きている。こんな状況で一人の人間を探し出すなど、ほとんど不可能に近い相談だった。
「天雷猪がいるじゃない」天嬋は天雷猪を指さして言った。「天雷猪は宝探しもできるし、人探しだってできるわ。もちろん人探しの範囲は限られているし、宝探しほど鋭敏じゃないけど、霊獣だから五煞の蛮荒の地を自由に駆け回れるのが強みよ。あいつが張乃礮を見つけてから、私たちが狙いを定めて向かえばいいんだから」
衛昭は驚いた。天嬋がこんなに賢いとは思わなかった。この方法なら悪くない。そこで天雷猪に向かって言った。「天雷猪、このことは頼んだぞ！」
「チーチー！」天雷猪はうなずいた。さきほど衛昭が崖に転落したとき、自分は何の役にも立てなかった。今、衛昭から頼まれて、いてもたってもいられず腕前を見せたがっているのだ。
天雷猪が張乃礮を探しに出かけ、衛昭と天嬋はしばらく五煞山脈のふもとに身を寄せることにした。ここには霊獣が通りかからないので、安全な場所よりもさらに安全な場所だった。
「あなたも五系属性の体質だったのね……」ひと息つくと、天嬋は驚いた様子で衛昭の体質のことを口にした。
「君もだろう？」衛昭は肩をすくめた。
「だったらさっき、私が自分のことを話したとき、どうして教えてくれなかったの？」天嬋が訊いた。
「あのときは、まだあまり親しくなかったからな……」衛昭は苦笑いした。
「親しくないのに私を触ったの……そこを触ったでしょう？」天嬋は鼻で冷たく笑い、衛昭をにらみつけた。
「俺は……」衛昭は少し困ったが、女の子相手には理屈が通らないこともあると承知していたので、「わかった、俺が悪かった。このことを隠していたのは俺の落ち度だ」と言うしかなかった。
「ふんふん、それならいいわ」衛昭が謝るのを見て、天嬋は急に嬉しくなり、さっきまでの恨みも消えてなくなった。そして今度はかえって心配になって言った。「あなたの体質のこと、自分だけが知っているの？」
「あとは……俺の身近な何人かは……」衛昭には天嬋の真意が分からなかった。「どうしたんだ？」
「別に。とにかく、外に漏らさないほうがいいわ。じゃないと……まあいい、自分で秘密にしておけばいいのよ」かつての暗子だった天嬋は、五曜門から多大な重圧を受けてきた。だから衛昭にも自分の歩んだ道をたどってほしくないと思っていた。もし衛昭が本当に五曜門に選ばれてしまえば、あの極めて危険なことを実行しなければならなくなる。それは天嬋の望むところではなかった。
「それは当然だ。俺たちの関係がここまで来ていなければ、君に話しもしなかったよ」衛昭はうなずいて言った。
「うん……」天嬋もうなずいた。
「そうだ、ひとつ聞きたいんだが、さっき崖っぷちで放った武技は、五行八卦掌か？」衛昭はためらいながらも、やはり訊ねた。
「そうよ。あなた、この武技を知っているの？」天嬋の心がわずかに動いた。
「教えてくれないか？」衛昭はうなずいて訊いた。
「それは……」天嬋は思わず黙り込んだ。衛昭に教えてやりたい気持ちはあるが、あえて踏み切れなかった。もし五行八卦掌を衛昭に教え、それが五曜門に知られたら、困るのは自分だけでは済まない。衛昭も、そして玄丹門も厄難を被ることになる。だから天嬋は皆のために、その危険を冒す気にはなれなかった。
衛昭に訊かれたとき、実はもう察していた。衛昭が五行属性の体質なのだから、五行八卦掌を学びたいと思うのも当然のことだった。
「はは、ちょっと口にしてみただけだ。実は俺も使えるんだ」衛昭は肩をすくめた。天嬋を困らせたくなかった。見ればわかる、天嬋にはやむにやまれぬ事情があるのだ。今の天嬋なら、教えられるのなら隠したりはしないだろうと、衛昭は思った。
何しろ天嬋は香袋まで自分にくれ、さらに五煞の蛮荒の地へ戻って自分を救おうとしてくれたのだ。その情愛は衛昭にもよく分かっている。今、天嬋が黙っているのには、それなりの理由があるに違いない。
「使えるの？」天嬋は一瞬ぽかんとした。
「ああ。張乃礮がどうやって気が触れたか、忘れたか？ 俺の得意技は人の武技を真似ることだ。同じではないが、五割ほど似ているだろう！」衛昭は笑った。「五行八卦掌は、別の誰かから学んだんだ……」
「塔甘龍？」天嬋には分かっていた。衛昭が五行八卦掌を見破ったということは、自分の正体と五曜門との関係も察しているに違いない。二人は口に出しては言わないが、互いに承知していた。
「そいつだ。奴は今、元気か？」衛昭が訊いた。
「死んではいないけど、目も覚まさないわ」天嬋は首を振った。
「うん……」衛昭はうなずき、二人にとって気まずいこの話題をそれ以上続けはしなかった。
「ねえ、なんだかよそよそしくなったみたい」衛昭が黙ったのを見て、天嬋はもやもやした。自分はつまらないことを言って、衛昭が伝承を受け継いだ事実をわざわざ暴いてしまったのではないか。そうなれば二人とも居心地が悪くなる。
「実はな、さっき君がもう一度怪我でもしないかと考えていたんだ……」衛昭は歯を見せて笑った。彼も気まずさを感じていたので、冗談を言ってみたのだった。
「いやあね！」天嬋にその意味が分からないはずもない。彼女は衛昭を白い目で見て、「どうしてそんなに意地汚いの？ もう少し真面目になれないわけ？」
「さっきは真面目だったのに、よそよそしいって言うし、真面目じゃないと意地汚いって言うし、俺は本当に濡れ衣だよ！」衛昭は肩をすくめて苦笑した。
「じゃあ、だらしない真似をしろなんて言ってないでしょ！」天嬋は目をくるりと回した。「ねえ、あなたと幼なじみの話をしてよ？」
「彼女のことか？」衛昭は楊七七を指さして、少し迷った末にうなずいた。ただ、話すのは取捨選択してで、話してもいいことは当然話すが、話せないことは省いた……
話はありふれていて、退屈きわまりないと言ってもよかった。毎日が訓練、訓練の繰り返し。それなのに天嬋は興味津々に聞き入っていた……
衛昭が話し終えると、天嬋は不思議そうに、そして驚いたように言った。「それならあなた、外家の修煉者のはずよね。小さいころから内家の心法なんて修煉したことないの？」
「ない。内家を修煉し始めたのは八歳からだ」衛昭は言った。