第2849章　またも閉じ込められて

「なんでもない。あいつが落としてくれなくても、俺が自分で跳び降りてお前を探しに行くつもりだった」衛昭はそう言った。「俺たちは同じ小隊で一緒に来たんだ。お前一人をここに置き去りにはできないだろ？」

「そうだ、張乃礮はどうなった？」楊七七が尋ねた。

「仇は討ってやった」衛昭は詳しくは語らなかった。だが、この短い一言で楊七七には十分伝わるはずだ。

案の定、楊七七は少し驚いたように口を開けた。衛昭の強さは彼女の予想を少し超えていたが、よく考えれば筋が通っていた。これまで衛昭が相手を足元にねじ伏せなかったことなど一度もないではないか。

「うん……」楊七七はうなずいたが、五煞の龍に鱗を分けてもらえなかったことを思い出すと、また胸に空しさが募り、気分も沈み込んでいった。

小九の病はますます重くなっていた。以前はここまで酷くはなかったのに、この一年ほどで悪くなる一方で、楊七七はほとんど小九のための薬材や治療法を探し回る日々を送っていた。

楊七七の一族は大規模な殺し屋組織ではあるが、所詮は俗世界で一二を争う規模の殺し屋組織にすぎない。小九の病がなければ、おそらく修行界と関わることなど永遠になかっただろう。だが今は小九の病を治すために、楊七七は未知の領域へ足を踏み入れねばならなかった。

「どうした？」楊七七の表情が急に重くなったのを見て、衛昭が尋ねた。

「なんでもない……今回の試練で、手に入れたいものが手に入らなかっただけ……」楊七七はため息をついて言った。

「五煞の龍のところへ行って、その鱗をもらおうとしたのか？」衛昭の心がわずかに動き、尋ねた。

「うん、最初はちゃんと話そうと思ったの。でも無視するから、寝ているのかと思って、こっそり一枚もぎ取ろうとしたら、とんだ狸寝入りで騙されていて、あっという間に掴まれて崖の下へ放り投げられたの……」楊七七は少しふさぎ込んで言った。

「え……」衛昭は楊七七のやり方が少し無鉄砲だと感じたが、あの五煞の龍と直接手を交えた衛昭でなければ、誰があれほど強いものだと想像できようか。しかも楊七七は五煞の龍の実力を知らなかったのだ。

「いいわ、別の方法を考えてみる」楊七七は両膝を抱えて地面に座った。そう言ってはいるが、誰の目にも彼女の瞳に浮かぶ無力さは明らかだった。

「どうしても五煞の龍の鱗じゃなきゃだめなのか？」衛昭は心が和らぎ、尋ねた。

「五煞の龍の爪についているものならなんでもいいの。鱗でなくても。でも肉を切り取るなんて、それこそ余計に怒り狂わせるだけじゃない」楊七七は言った。

「爪についている別のものなら、これでどうだ？」衛昭は懐から先ほど拾っておいた五煞の龍の爪先を取り出し、楊七七の目の前に差し出して尋ねた。

「これは……」楊七七は少し呆然とした。

「五煞の龍の爪だ。前にあれとやり合ったことがあってな、爪で俺の友達を刺し傷つけたんだが、その爪が折れたんで、拾っておいたんだ」衛昭は言った。

「え？」楊七七はそれを聞いて驚きと喜びが入り混じった。五煞の龍の爪が衛昭の手の中にあるとは思いもよらず、それなら今回の試練も無駄ではなかったということか。楊七七は衛昭の手からその爪を受け取ろうとしたが、ふとこれがどれほど貴重なものかと思い至り、ただで衛昭のものを貰うのは悪いと、ためらい始めた。「わたし……お礼に差し出せるものなんて何もないわ……」

「なら、お前自身で払ってもらおう」衛昭は笑いをこらえ、真面目くさって言った。

「えっ！」楊七七は呆気に取られた。衛昭がそんな条件を出すとは思わず、どうしてよいか分からなくなった。「ほ、他の条件にはできない？ツケでもいいなら……」

「お前に逃げられたら、どこを探せばいいんだ？」衛昭はそう言った。

「それは……」楊七七は黙り込んだ。そうだ、自分が逃げてしまったら、衛昭はどこを探せばいいのか。何より、楊七七は本当に衛昭の手にある五煞の龍の爪が欲しかった。これさえあれば、小九の病にも希望が持てるのだ。

「はは、冗談だよ」衛昭は五煞の龍の爪を楊七七の手に置き、笑って言った。「持っていけ、やるよ。これからは人をそう悪くばかり考えるもんじゃないぞ」

楊七七は衛昭の差し出した五煞の龍の爪を受け取ると、こらえきれずに涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。

「どうしてまた泣くんだ？冗談だって言っただろ……」衛昭は雨に濡れた花のような楊七七の姿を見て、何と言ってよいか分からなかった。

「違うの……」楊七七は首を振って言った。「衛昭、あなたはいい人よ……わたし……もうあなたを殺さない……でも、わたしの心にはもう別の人がいるから、別の方法であなたに報いるわ」

「これって、いい人カードってやつか？」衛昭はむしろ気にした様子もなく笑った。「まあ、いい人カードならいい人カードで構わないさ」

「ありがとう！」楊七七は泣き顔をほころばせて笑った。

「これはどうやって使うんだ？」衛昭にはどうにも想像がつかなかった。五煞の龍の爪でどうやって病を治すというのか。「まさか、そのまま食うのか？」

「わたしにも分からないの。わたしもずいぶん長く聞き込みをして、たくさんの古書を調べて、五煞の龍の爪の部分に効用があると知っただけ」楊七七は言った。「使い方は……たぶん食べるんじゃないかしら？」

「よし、聞かなかったことにしよう」衛昭は言った。「さあ、支度をして安全な場所へ戻ろう。趙奇壘たちも待ちくたびれているだろう」

「うん……でも、どうやって上るの？」楊七七が顔を上げると、崖の絶壁がどれほど高いかが目に入り、その高さにぎょっとした。とても跳び上がれるものではない。

「前に俺は誰かと一度ここを下りたことがある。あそこの崖の壁に登った跡を残してあるから、その跡をたどって跳び上がればいい」衛昭はそう言って、少し離れた方向を指差した。

「ならよかった」楊七七はほっと息をついた。そうでなければ、どうやって上ればいいのか本当に分からなかったのだ。彼女は軽功が得意なだけで、いくら軽功が優れていてもあんな高さまで跳べるはずもない。

衛昭は楊七七を連れ、以前天嬋とともに跳び登った場所へやって来た。まず試してみようと、衛昭は勢いよく身を躍らせ、天嬋が最初に打ち出した足場へと跳んだ。

「喝！」衛昭は自信満々に跳び上がった。だが、跳んでみて初めて問題に気づいた。衛昭の跳躍の高さは、天嬋ほどには届かないのだ。天嬋の半分にも及ばない。どうやらこれが、地階後期の使い手と天階後期頂点の実力者の差というものらしい。