第2818章　天嬋

護花の近衛

「五煞の龍……まさか、五属性の霊獣なのか？」衛昭が尋ねた。

「そのとおりよ。あの獣が放つ技を見れば、おのずと分かるはずだわ」美*女はうなずいた。

「なるほど。では、君も五属性の修練者ということになるのか？」衛昭は何気ないふりをして尋ねた。

美*女の表情がわずかに引き締まったが、それでもうなずいて答えた。「私は四系統の実属性、一系統の虚属性の修練者よ。実属性と虚属性の違いは分かる？」

「少しだけな」衛昭はうなずき、胸の内で合点がいき、同時に驚いた。この美*女が四系統の実属性に一系統の虚属性の修練者だというのか？それでは強すぎるではないか。

「その話はやめましょう。そうだ、あなたの名前は？今回の玄丹門の試練に参加している試練者なの？」美*女は自分のことについて多くを語りたくないらしく、衛昭の驚いた表情を見て、話題を変えた。

「衛昭だ」衛昭は隠さなかった。隠しようのないことでもある。「ここに来ているのは、試練者以外に誰かいるのか？」

「それもそうね」美*女はうなずき、身に着けた袋から一株の霊薬を取り出して衛昭に差し出した。「前にあなたにあげると約束した霊薬よ。今回の試練に必要なものね」

「おお？では遠慮なくいただこう」衛昭はうなずき、これまた辞退せずにそのまま受け取った。「君の名前は？どの門派の者だ？」

「私は……天嬋。散修よ」美*女はためらった後、自分の名前を告げた。だが門派については嘘をついた。彼女の門派は今、衛昭といささか因縁があるはずだった。なぜだか分からないが、天嬋は自分と衛昭の間にあまり隔たりを作りたくないと思った。おそらく、自分が敵を助けてしまったと彼に思われたくないのだろう、と天嬋は考えた。

「天嬋？一帯の化粧楼は水に臨んで建ち、家家の影は嬋娟を映す、か。実に名に恥じぬ美しさだ」衛昭は天嬋を見つめ、しみじみと言った。

天嬋の頬がわずかに赤らんだ。衛昭が自分の美貌を褒めているのだと、聞き違えようもない。生まれてこの方、佳人だと褒められたことなど一度もなかった天嬋は、このとき衛昭に褒められ、思わず気恥ずかしくなった。

「そうだ、あなたはどうしてこの五煞山脈に来たの？」天嬋は話題を変えて尋ねた。衛昭がなぜこの五煞山脈の山頂に来たのか、前から少し不思議に思っていたのだ。

「おお、宝探しに行っていたんだ」衛昭も隠さず、ありのままを話した。適当な理由など並べ立てても、天嬋は信じないだろうから。

「宝探し？」天嬋はきょとんとした。

「おお、これのことだ」衛昭は先ほどの精元内丹を取り出し、天嬋に見せた。

「精元内丹？まさか、これを手に入れたの？」天嬋は一瞬驚いた。衛昭の運は相当に良いらしく、霊獣の精元内丹を手に入れるとは思ってもみなかった。

「この品が何に使われるか知っているのか？」天嬋が一目で見抜いたとは、衛昭は思わなかった。

天嬋は衛昭の問いに、思わず言葉に詰まった。しばらくためらったが、それでも口を開いた。「ある防護の首飾りを作れるわ。ただし、鋳器師が必要だけれど」

「君は鋳器師なのか？」衛昭が尋ねた。

「私は……」天嬋は唇をかすかに噛み、うなずいた。「そうね、一応は。でも、一度も鋳造したことはないわ」

「じゃあ、ひとつ作ってくれないか？」衛昭は笑いながら冗談めかして言った。

「え？ひとつでは駄目よ。最低でも五つは要るわ」天嬋はそう言って、さらに続けた。「それに、今回の試練が終わったら、私は自分の門派に戻る。あなたと私は、もう交わることはないでしょうね」

「はは、君はどの門派の者なんだ？もしかすると、また会えるかもしれないぞ」衛昭が尋ねた。

天嬋はためらい、沈黙した。衛昭を騙したくはないが、自分の門派を告げるのも嫌だった。玄丹門と衛昭の間には、今のところ少なからぬ遺恨がある。天嬋は自分の門派のせいで、二人の今の関係を壊したくなかった。

なぜ二人の短い関係をそこまで気にするのか、天嬋自身にも分からなかった。以前の自分なら、きっと衛昭を殺していただろう。しかし今は、その気持ちは起こらなかった。

「まあいいわ、その話はやめましょう」天嬋の沈黙に衛昭はわずかに面食らったが、根掘り葉掘り尋ねようとはしなかった。天嬋が語らぬとしても、衛昭はその来歴を八割方察していた。もし彼女が本当に五曜門から来たのなら、門派の来歴を隠すのも当然だ。「そうだ、では君はなぜこの五煞山脈に来たんだ？」

「私は……少し特別なことをしに来たの」天嬋が言った。

「それは成し遂げたのか？」衛昭が尋ねた。

「今はまだ分からない……」天嬋は首を振り、先ほどのことを思い返して、どこか迷いを浮かべた。

衛昭は二人がまだ親しくないことを承知していた。たとえ自分が天嬋の命の恩人であっても、天嬋が本心を打ち明け、ここへ来た目的を話すとは限らない。なにしろ衛昭の推測では、天嬋はもしかすると伝承を受けに来たのかもしれないのだ。

だが、白領頭の話によれば、本源の力の伝承は感悟の伝承とは異なり、本源の力の伝承は一度ごとに、ただ一人だけが受け継ぐことに成功する。そして自分が受け継ぎに成功したのなら、天嬋は受け継ぎに失敗したはずだ。

そうなると、天嬋のこれまでの準備は、結局衛昭に漁夫の利をもたらしたことになる。もし天嬋が衛昭の伝承成功を知ったら、怒り狂って彼を殺しにかかるのではないか？そう思った衛昭は、この話題をこれ以上続けるのをやめようと決めた。さもなければ、天嬋に気づかれて、自分が危うくなる。

なにしろ白領頭も言っていたではないか。本源の力の伝承を受けるには、一連の複雑な準備を整えねばならぬと。天嬋はすでにその準備を済ませていたのだろうが、今となっては伝承に失敗したらしく、ただ彼女自身がまだそれを知らないだけなのだ。

そして衛昭も、軒轅馭龍訣が突如として第二層大円満に突破しなければ、自分がすでに伝承を受け継いだと考えることはなかっただろう。表面上は、伝承を受け継いだかどうかなど分からないのだから。

「俺たち、どうやってここから出るんだ？この断崖絶壁はかなり高い。どうやって上へ登ればいい？」衛昭はふと、最も重要な問題を思い出した。二人がどうやってここを離れるかということである。

「え？」天嬋は衛昭に指摘され、顔を上げて初めて二人の置かれた状況に気づいた。その目に一抹の不安がよぎる。天嬋はあたりを見回し、顔の不安の色をさらに濃くして、しばらくしてから言った。「私たち……どうやら、上へは行けそうにないわ！」

「上へ行けない？」衛昭は一瞬きょとんとし、すぐに胸の内が冷えた。彼は以前にもこの問題を考えたことがあったが、そのとき思っていたのは、天嬋が天階後期の巔峰の実力を持つ手練れである以上、自分が登れなくとも、天嬋が登れないはずはあるまい、ということだった。