第2811章　目の前の美少女

「いいえ、面倒などではありません。少門主のお役に立てるのは、小明の光栄です！」そう言うと、康景明は衣服のポケットから一冊の冊子を取り出した。先ほど登録のために作ったあの冊子である。開いて、康景明は数を数え始め、しばらくしてから天蠶變に告げた。「少門主にご報告いたします。玄丹門の試練に参加する者のうち、天階の使い手が全部で二十四人、地階の使い手が十九人、玄階が八人……」

「玄階の使い手は報告しなくていい」天蠶變は手を振って康景明の言葉を遮ると、ひとりごとのように計算を始めた。「全部で四十三人、一日に二人なら、およそ二十二日……時間は足りるはずだ。無事に戻ってこられるはずだ……」

「少門主、何をおっしゃっているのですか？」康景明には、天蠶變がひとりごとで何を言っているのか、まったく理解できなかった。

「何でもない」天蠶變は首を振った。その顔には、どこか重荷を下ろしたような表情が浮かんでいる。そして康景明に言った。「小明、さっき私がお前に尋ねたことは、誰にも話してはならぬ」

「少門主、ご安心を。小明は少門主の飼い犬も同然です。少門主が吠えるなとおっしゃれば、小明が勝手に吠えるはずがありません」康景明は慌ててそう表明した。

「それならよい」天蠶變はうなずいて言った。「私は少し疲れた」

「小明も、少門主が少しお疲れのようにお見受けしました。よろしければ、小明がお疲れをほぐしましょうか？」康景明が尋ねた。

「按摩を？」天蠶變は一瞬きょとんとし、ためらったものの、すぐには答えなかった。

「少門主、お忘れですか。小明の按摩の技は玄真老祖から伝授されたもので、なかなかのものです……」康景明は天蠶變がためらうのを見て、これは脈があると踏み、すかさず言葉を続けた。

「おお、そうか。では、小明、頼もうか！」天蠶變はうなずき、康景明に自分を按摩してよいと促した。

康景明は天蠶變が承諾したのを見て、たちまち大喜びした。心の中で思う——やはり努力は報われるものだ。意志さえあれば、鉄の棒も針に磨けるというもの。彼は慌てて立ち上がり、慎重に天蠶變の背後に回ると、頭と肩を揉みほぐし始めた……

小桃紅は茶を淹れ、茶盆を手に部屋へ入ってきた。ところが突然、康景明が天蠶變に按摩をしているのを見て、大いに驚いた。驚きのあまり、手にした茶盆を落としかけたほどだ！　彼女は心中ひそかに肝を冷やした。康景明はなんと大胆なことか、よくもまあ天蠶變に按摩をさせるとは？

そしてもっと不思議なのは、天蠶變がなぜ康景明の按摩を許したのかということだった。

とはいえ、小桃紅は今、天蠶變が康景明をなかなか買っているように見えるのを目にして、心のどこかで嬉しくもあり、また少し心配にもなった。茶盆を机の上に置いて言った。「少門主、お茶が入りました」

「おお、小明、按摩もほどほどにしよう。茶でも飲め。私も本を読まねばならぬ」そう言って天蠶變は、そばに置いてあった本を手に取った。炼丹に関する書物である。

「では、小明は少門主のお邪魔をいたしません。これにて失礼いたします！」康景明が茶など飲めるはずもない。天蠶變が茶を勧めたのはただの社交辞令にすぎず、天蠶變自身も勝手に本を読み始めているのに、自分がなぜ茶など飲めようか。

「うむ、では小桃紅、小明を送ってやってくれ」天蠶變は手を振って小桃紅に言った。「それが済んだら、自分で適当に仕事を見つけてくれ。私はひとり静かに読書をしたいのだ」

「はい！」小桃紅は慌てて承諾し、康景明とともに、前後して天蠶變の部屋を出た。

二人が別院を出たところで、小桃紅はようやくほっと息をついた。「康大哥、よくもそんな大胆なことができましたね。少門主に按摩をさせるなんて？」

「私はただ聞いてみただけなのに、まさか少門主が承諾するとは思わなかった！」康景明もまた、いささか首をかしげていた。「もしかして、少門主は私の仕事ぶりをなかなか信頼できると思って、私を一目置いてくれたのか？」

「そうかもしれませんね。でも、やはり気をつけたほうがいいですよ……」小桃紅もやはり少し不思議に思っていた。

「安心しろ。少門主はなかなか上機嫌のようだった。私が彼の腹心になった暁には、結婚を申し込むつもりだ」康景明は言った。「その時には、俺たち二人とも彼の腹心だ！」

「それは……そうですね……」小桃紅はもう少し何か言おうとしたが、康景明の結婚を申し込むという一言にすっかり心を奪われ、どこか憧憬と期待を抱くのだった。

洞窟の中。

あの五色の光は、いつまで続いたかもわからないほど煌めき続けていた。衛昭の見積もりでは、少なくとも丸一日一夜、あるいはそれ以上の時間に及んだに違いない。だが、この痛みと快楽が同居する感覚は、衛昭にやめられない心地よさをもたらしていた。体内に入り込む光は、衛昭の身体の経脈を養っているかのようであり、また経脈ではないような気もした。具体的に何なのか、衛昭にもはっきりとはわからなかったが、とにかくこの感覚は彼をとても心地よくさせた。

その瞬間、彼の全身はまるで玄妙な空間に置かれたかのようで、周囲の時間すら止まってしまったかのようだった。どれほどの時間が過ぎたのかもわからない。目の前の光は次第に薄暗くなり、衛昭もそれまでの玄妙な状態から静けさを取り戻し、現実へと戻った。

衛昭の目の前に現れたのは、一枚の絶世の美貌だった。まさに先ほど洞窟にいたあの美少女である。衛昭はそこで初めて、自分が彼女にこれほど近いことに気づいた。二人はほとんど向かい合っており、今にも触れ合いそうだった！

衛昭に美少女が見えるということは、美少女にも当然衛昭が見えている。彼女は突然目の前に現れた衛昭に、大いに驚かされ、愕然とした声を上げた。「きゃっ……」

「えっ……」衛昭は自分が思わずそうしたのだと説明しようとし、二歩後ろへ下がろうとした。ところが思いがけず、衛昭の背後から突然、大きな咆哮が響いた。

「ガオォーッ」あの恐竜もどうやら正常な状態に戻ったらしく、突然、怒りの咆哮を上げた。その強大なエネルギーの気流に押され、衛昭はまっすぐ目の前の美少女の上に倒れ込んだ。衛昭がちょうど口を開こうとしていたところで、美少女もまた小さな口を半ば開けたまま愕然としていた。こうして、衛昭と美少女の二つの口は、そのまま重なってしまった……

強大なエネルギーの気流が二人を地面に押し倒した。まるで衛昭が美少女を押し倒したかのようである。二人ともちょうど我に返ったばかりで、まだ心法の口訣を巡らせて真気で身を護っていなかったため、あっさりと転んでしまったのだ。

二人の唇が重なり合い、その感覚に衛昭は思わず呆然とした。まさか二人が、こんなにも曖昧な一幕で出会いを果たすとは思ってもみなかったのだ。

しかし、この甘美な感覚に衛昭の心は一瞬にして揺れた。初対面とはいえ、身の下にいるのがこれほど霊気に満ちた美少女であれば、誰だって心を動かされるに違いない。

「む……」少女は全身を震わせ、まさか目の前でこんなことが起きるとは思ってもみなかった。彼女は衛昭を一気に突き飛ばし、衛昭を睨みつけた。「あ、あなた……まだ起きないの？」

「あ……すみません……」衛昭はそこでようやく、背後にまだ恐竜がいることを思い出した。これは曖昧にしている場合ではない。これ以上もたもたしていれば、命を落としかねない。(続く)