第2807章 山頂の対決
行くぞ！ 衛昭は歯を食いしばった。虎がいると知りながら虎の住む山へ向かう——来てしまった以上、引き返す理由などどこにあるだろう。衛昭という人間は、たいてい危険の中にこそ富貴を求めてきた。冒険なくして、何の収穫があろうか。
そう思い至って、衛昭も決心を固め、足を踏み出して山道を登り始めた。
その山道はひどく険しく、奇怪な岩がごつごつと突き出て、すんなり登れる道など一本もなかった。
どうやら、ここは普段人など登らないだけでなく、霊獣の姿も見当たらないらしい。とすれば、この山には何か危険が潜んでいるに違いない。そうでなければ、このあたりに霊獣が一匹もいないはずがないではないか。
それに、たとえ陸の霊獣がいなくとも、空を飛ぶものがいてもおかしくはない。ところが衛昭は一羽たりとも見かけなかった。
この山道は歩きにくいとはいえ、切り立った崖というわけではない。道がなくとも足をかける場所はいくつかあり、衛昭の軽功をもってすれば登るのに支障はなかった。
「天雷猪、どっちの方だ？」衛昭が尋ねた。
「チーチー！」天雷猪が爪を伸ばし、さほど遠くない一角を指し示した。
衛昭はうなずき、天雷猪を抱えてゆっくりと進んだ。さらに数百メートルほど歩いたころ、突然、天雷猪がまた鳴き始めた。
「チーチー！」天雷猪は鳴きながら、爪で近くの石丘を指した。
「ほう？ お前の言う宝物は、ここにあるのか？」衛昭は少し首をかしげて尋ねた。
「チーチー！」天雷猪はうなずき、すぐにまた首を振った。
「それはどういう意味だ？」衛昭は不思議そうに問い返した。
「チーチー！」天雷猪はあの石丘を指してうなずくと、今度は遠くない峰を指し、もう一度うなずいた。
「ああ、わかった。ここにも宝物があり、あっちにも宝物がある、そういうことだな？」衛昭は天雷猪の意を察した。
「チーチー」今度は天雷猪も満足げにうなずいた。
衛昭はさっそく歩み寄り、あの石丘へ向かった。石丘の外見にはこれといって変わったところはない。衛昭が手を伸ばして石丘を掘りにかかったが、玉佩も予兆を示さなかった。つまりここには危険はないということだ。
ほどなく石丘は掘り開かれた。衛昭が目を見張ったことに、その砕石の下からなんと霊獣の骨が出てきたのだ。
見た目では、もはやそれが何の霊獣の骨なのか判別できない。霊獣の種類はあまりに多く、生きているものすら見分けられない衛昭である。ましてや死んだものとなればなおさらだ。
この霊獣の骨の山の中から、衛昭はさほど探しもせずに霊獣の精元内丹をひとつ見つけた。どうやらこれが、天雷猪の言う宝物らしい。
今、衛昭の手元にはすでに六つの霊獣の精元内丹がある。ひとつは苟護麗の獅子から得たもの、二つは烏龍浩特山脈で手に入れたもの、ひとつは乾山門から与えられたもの、ひとつは鬼東西から渡されたもの、そしてもうひとつは**者坊市で、あの天階**者と交換して得たものだった。
もっとも、鬼東西からもらった精元内丹は、ほかの精元内丹とは明らかに大きな違いがあり、しかも鬼東西は自分にそれを使わせようとしない。衛昭としても勝手に使い切るわけにはいかない。残る五つは、精元項鏈の錬製に回せる。
ただ、衛昭は錬器師ではないため、今しばらくは錬製できずにいる。とはいえ、今手に入れたこの精元内丹とて無駄ではない。精元項鏈の錬製には、霊獣の精元内丹が最低五つ必要で、多ければ多いほどよい。しかも霊獣の実力等級が高ければ高いほど、効果も高まる。だから新たに手に入れたこの一つとても、衛昭が無駄にするはずがなかった。
精元内丹を慎重にしまい込むと、衛昭は天雷猪に尋ねた。「この先にあるものは、これより上等なのか？」
「チーチー！」天雷猪がうなずいた。
「よし、では先へ進もう！」衛昭は天雷猪を抱え上げ、大股に山頂の方角へと歩き出した。
衛昭が不思議に思ったのは、地図にはここがきわめて危険な地であると明確に記されていたにもかかわらず、ここまで歩いてきて、いや今に至るまで、危険など微塵も遭遇しなかったことだ。衛昭は奇妙に感じる一方で、玄丹門が何かを間違えたのではないかと疑いもした。
あるいは、ここは何年も、いや百年、千年も前はきわめて危険な場所であったが、今ではその危険はすでに失われているのかもしれない。さもなければ、なぜ自分が今に至るまで無事で、何の異常にも出くわさないのか、衛昭にはとても説明がつかなかった。
山頂——衛昭はついにそこへ足を踏み入れた。ここに立って、衛昭は試煉の地の全貌を眺めてみようと思ったが、思いのほか遠くは濃霧が幾重にも立ちこめ、とても遠くまで見通すことはできなかった。おそらく、これが試煉の地の自然の気候なのだろう。
衛昭は首を振り、このことにかまけている暇はないと、天雷猪に尋ねた。「もう山頂に着いた。その宝物はどこにある？」
「チーチー……」天雷猪が振り向いて、遠くの山洞を指した。だが衛昭が答えを返す間もなく、思いもよらぬことに、巨大な真気の波動が突如として押し寄せてきた！ 衛昭ばかりか、天雷猪までもが毛を逆立てた！
天雷猪は衛昭についてからというもの、毛を逆立てることはほとんどなかった。危険に遭うと体毛が逆立ち、そこには毒が宿る。古墓のとき、衛昭はそれを一度目の当たりにしている。今、天雷猪が思わず毛を逆立てたことこそ、あの気勢がどれほど恐ろしいかを物語っていた。
そのエネルギーの波動の方向へ、衛昭は顔を上げて目をやった。遠くない山頂の、紺碧の空に、なんと色とりどりの光彩が閃いているではないか。その光彩には激しいエネルギーの波動が宿り、轟々と響き渡る。まるで嵐の前の遠雷のようで、衛昭は全身に言いようのない圧迫感を覚えた。
「轟——」それはエネルギーの衝突がもたらす轟音だった。衛昭が目を凝らすと、その音は山頂のあの山洞から響いてくるらしく、色とりどりのエネルギーの衝突もまた、その山洞から発せられていた。
「轟——」さらに一声の轟音。炸裂するエネルギーが砂塵と石くれを巻き上げて四方八方へと吹き荒れ、山野一面がにわかに飛砂走石に包まれた。もと澄み渡っていた空はたちまち灰色に濁り、衛昭は**者でありながら、この異象に一抹の恐怖を覚えた。
「こ……これは何の音だ？ まさか達人同士の対決か？ あそこに……人がいるのか？ それとも二頭の霊獣が華山論剣でもしているのか？」衛昭は深く息を吸い込み、ひとりごとのように呟いた。
「チーチー……」天雷猪はうなずき、また首を振った。
「つまり、あそこには……人がいて……一人と一獣が対決している、ということか？」衛昭はやや驚いた様子で天雷猪を見つめた。
「チーチー！」天雷猪がうなずいた。この距離なら、天雷猪にもあちらの様子が感じ取れるのだ。