第2772章 雪の谷へ逃げ込む
「なぜ追ってくるんだ？」衛昭は必死に解決策を頭の中で巡らせていた。まさか、最後の一枚の天羅地網を無駄に消費してしまうのだろうか？ 衛昭は納得がいかなかった。深い恨みでもある敵ならまだしも、目の前のこの男はまったくわけがわからないではないか！
衛昭には確信があった。この黒衣の男は、さきほど道を塞いだ天階初期の手練れ二人の仲間だ。でなければ、いきなり自分を追いかけてくる理由などない。しかし、たとえ仲間だとしても、衛昭は血衣黄泉門に恨みを買った覚えなどまったくなかった。
「我が同門を殺した以上、この仇を討たねば、我ら血衣黄泉門が修練者の殺し屋界でどうやって顔を立てて立っていられるというのか？」黒衣の男の冷たい声が伝わってきた。平淡で、まったく揺らぎがない。これだけ走ってきて、体力をまるで消耗していないかのようだった。「衛昭、無駄な足掻きはやめろ。いずれお前は俺に追いつかれる。お前は所詮、地階後期の手練れにすぎん。絶対に逃げ切れはせん。ただ、俺はとても不思議でならないのだ。どうやってさっきの二人の同門を殺した？ 仲間がいるのか？」
これが黒衣の男には理解できなかった。衛昭は走りながらすでに地階後期の実力を露わにしていた。この生死を分ける瀬戸際で、衛昭がまだ実力を隠しているとは思えない。だとすれば、あの二人の同門の死には少々怪しいところがある。男の見立てでは、衛昭のそばには仲間がいるはずだった。
しかし、もし衛昭に仲間がいるのなら、なぜ衛昭一人が地べたに座って休んでいたのか？ 他の者はどこへ行ったのか？ しかもこれだけ追いかけても、衛昭が仲間を呼んで助けを求める気配もない。これがますます黒衣の男を首をひねらせた。
「まず教えてくれ、なぜ俺を殺すんだ。そしたら、あの二人がどうやって死んだか教えてやる」と衛昭は言った。
「俺がなぜお前を殺すのか、分からないのか？」黒衣の男は一瞬呆けた。この期に及んで、衛昭が知らぬ存ぜぬを通すとは思えなかった。なにしろ一人殺すのも殺すこと、二人殺すのも殺すこと、以前に玄階の血衣黄泉門の殺し屋三人を殺した事実を隠す必要などないのだ。まさか、あの三人は本当に衛昭の仕業ではなく、別の何者かの手によるものなのか？
「お前たちのことはこれまで聞いたこともなかった。さっきの二人を俺が始末したのは間違いないが、いつお前たちに恨みを買ったのか、本当に心当たりがないんだ」衛昭は苦笑しながら走りながら言った。
「ほう、そうか」黒衣の男は何も言わなかったが、内心ではますますあの三人は衛昭の手では死んでいないのではと疑い、戻ったら詳しく調べ直そうと考えた。とはいえ、衛昭を逃がすつもりはなかった。「俺の同門の仲間二人を殺した以上、命を差し出せ！」
「……」衛昭は少々言葉を失った。なんだこの理屈は。さっきの二人が自ら行く手を阻まなければ、衛昭とて殺し手を使って始末などしなかった。しかし今や、この因縁は明らかに結ばれてしまった。相手は以前のことも口にしない。衛昭はただ歯を食いしばって走り続けるしかなかった。
「衛昭、軽功があるからといって、逃げ切れるなどと妄想するな。無駄だ」黒衣の男は淡々と言った。衛昭に追いつく自信が満々のようだった。
もちろん、衛昭とて黒衣の男が言っていることが事実だと分かっていた。今の走り方では、せいぜい一日と持たない。体力と真気がすべて尽き果て、そのときは黒衣の男のなすがままに切り刻まれるだけだ。
いけない、このままでは駄目だ。このままでは、唯一の結末は死あるのみだ。
歯を食いしばり、衛昭は一か八かの賭けに出るしかなかった。彼は突然、走る方向を変えた。もちろん、一度に大きく変えたのではない。ごく微細に変えたのだ。でなければ、後ろの黒衣の男がただ角度を変えるだけで、二人の距離をさらに縮めてしまう。その危険を衛昭は冒せなかった。
衛昭は少しずつ、徐々に走る方向を調整し、黒衣の男がただ自分の後ろについて自分の足取りを追うしかないように仕向けた。
案の定、衛昭のやり方は見事に功を奏した。黒衣の男は実力こそ強大だが、叢林や荒地を歩くことにかけては、衛昭の敵ではなかった。かつて原始森林で敵を引きつけた豊富な経験を持つ衛昭は、黒衣の男をうまく自分の周りに一巡りさせ、逃走の方向を転換することに成功したのだ！
今度の衛昭の狙いは雪谷だった！ そう、ここから最も近い場所こそ雪谷だ。衛昭には他に手がなく、この「手ではない手」を選ぶしかなかった！
衛昭の見立てでは、後ろの黒衣の男は何やら血衣黄泉門の出だというが、たとえ彼も上古門派から来た者だとしても、まさかもう一つの上古門派と敵対するわけではあるまい。自分が雪谷に入れば、ひとまず安全だ。
彼は黒衣の男が雪谷の入り口で自分が出てくるのを待ち伏せすることを恐れなかった。そのときは、雪谷の中で真気の爆弾を圧縮しておき、出たところで直接この天界後期の黒衣の男を爆破すればいい。たとえ炸死できなくても、廃人にするには十分だ。
衛昭が恐れたのは、黒衣の男がなりふり構わず、そのまま自分を追って雪谷に飛び込んでくることだった。そういう可能性はないとは言えないからだ。
もし本当にそうなったら、衛昭は雪谷の者たちが手を貸してこの危機を化解してくれることを願うしかない。雪谷が手を出せば、自分がより多くの代償を払うことになるかもしれないと衛昭とて分かっていた。太上長老はおそらく、交換に出したあの天材地宝や天階兵器を返せと言ってくるだろう。しかし衛昭にはどうしようもなかった。最低限の線さえ守り、蘭芥玉玲草を一株手に入れられればそれでいい。ほかの物は、返すなら返してしまおう。こんな三人の変人どもに出くわしたのが運の尽きというものだ。
衛昭が先を走り、黒衣の男が後を追う。衛昭は雪谷の領域へと走り込んだ。それが黒衣の男を思わず眉をひそめさせた！
血衣黄泉門は上古門派と肩を並べる門派の一つではあるが、他の上古門派に入り込んで人を殺すとなれば、やはり多少の顧慮はある。なにしろ、どう言い繕っても分が悪いのは確かだ。殺したのが雪谷の者ではないとはいえ、人の門派の中で血を流したとなれば、血衣黄泉門も事後に相応の代償を払うことになるだろう。
もちろん、黒衣の男はただ眉をひそめただけで、足を止めはしなかった。彼の今回の目的は衛昭を始末することにあり、しかも今は仲間の二人が死んでしまった。もはや選択の余地はない。このまま空しく引き揚げれば、血衣黄泉門の黄泉老祖が容易く彼を許すはずがない！
任務を果たせぬばかりか、二人も死なせてしまった。この隊長は何をしていたのか。それに、雪谷に踏み込んで人を殺したとしても、せいぜい血衣黄泉門が事後に雪谷に詫びの品を出し、それでことは済む。悪影響など何も残りはしない。
なにしろ殺したのは雪谷の者ではない。どちらも上古の層の存在同士、些細なことで顔を潰し合うことはない。面子さえきちんと立ててやれば、雪谷もとやかくは言うまい。