第2719章 そこに止まれ！
「唐長老、もう修煉の時間ですよ！」そのとき、太上長老がふたたび客間に現れ、まず唐芷にそう声をかけると、康曉波たちを見て言った。「皆さん、すみません。唐長老の面会時間は終わりました。彼女は修煉に行かねばなりません。皆さんはしばらくここにお泊まりください！」
「あ……」唐芷はもう少し康曉波たちと一緒にいたかったが、太上長老の言葉に逆らうこともできない。やむなく唐芷は言った。「母もここにいるんです。皆さんもご存じでしょう。母に来て、お話の相手をさせましょうか？」
「ああ、おばさんもいらっしゃるんですか。それなら構いません……」劉欣嵐はうなずいた。こうするしかない。何しろ唐芷の修煉を邪魔するわけにはいかないのだ。
「はい、では先に行きますね」唐芷は申し訳なさそうに立ち上がった。「母に頼んで、雪谷を案内してもらいます。ここの景色もとても美しいんですよ。」
「ええ、韻韻、行ってらっしゃい」小芬もそう言った。
太上長老は唐芷を連れて立ち去った。目的はすでに果たしたのだから、当然、康曉波たちがこれ以上唐芷と話し込むのを望んでいない。言葉が多ければ失態も生じる。そのときまた唐芷の衛昭への想いを呼び覚ましてしまっては、どうするというのか。
つまり、修煉の時間だというのは口実にすぎず、太上長老の真の目的は唐芷と彼らの会話を断つことにあったのだ。
太上長老と唐芷が去って間もなく、唐芷の養母である王玉潔が客間にやって来た。この人は雪谷を我が物顔で闊歩する凄腕で、太上長老さえ彼女を怒らせることを恐れ、いっそ見なければ心も煩わされぬと、顔を合わせることすら避けているのだった。
唐母のような人物には、太上長老も手を焼いていた。殴ることも叱ることもできず、追い出すことすらできないのだから。
唐芷の性格は柔弱でおとなしく、太上長老とて制御できる。だが唐母はまったくの頑固一徹な婦人で、もっぱら我が家の利益を目的とし、雪谷で見つけた良いものは何でも一つ持ち帰り、誰であろうと顎で使う。まるで雪谷が自分の家であるかのようだった。
何より太上長老を困らせたのは、唐母の口癖であった。「衛昭を呼んでやるからな！」「唐芷を連れて出て行くぞ！」「娘の冰糖に命じて、お前たちの雪谷をぶっ壊させるからな！」
だから、こういう人間への太上長老の策は、とにかく機嫌を取っておくことだった。唐芷が安心して修煉に励み、唐母が余計なことをしなければ、好きにさせておけばよい。どうせ雪谷には金も物もあり、少しくれてやっても差し支えないのだ。
彼女が他人に命じて用を足させるのも、構わない。唐芷は雪谷の長老であり、長老の母親なら当然その権限を持つ。ただ、これまで雪谷にそうした事例がなかっただけのこと、これまでの長老たちの親はみな死んでいたのだった。
そのうえ、唐母にはもう一つの肩書きがある。氷宮の宮主・冰糖の実母という身分だ。これほど大した身分となれば、太上長老も手を出しかねる。かくして、唐母は雪谷で王のように振る舞うようになったのだ。
雪谷の弟子たちは今や皆知っている。雪谷には太上長老よりも手に負えない人物がいる。出くわしたら決して逆らってはならない。さもなければ、とても惨い目に遭うと……
「曉波、小芬、欣雯、よく来たね！」唐母はこの三人を見て大喜びだった。「衛昭はどうして来なかったんだい？」
「領頭はその……おばさん、ご存じのとおり、領頭は忘情草の薬液を飲んだんです。それは唐芷の意思で、われわれが勝手にどうこうするわけにも……」康曉波は少し困ったように言った。
「ああ、分かってるよ。でもね、彼が強くなれば、ここへ来て私たちをみんな連れて行けるだろう。それか、雪谷を占領してもいい。そうだ、私にはもう一人娘がいる。その娘も彼に嫁がせられる。そうなれば氷宮も雪谷も彼のものだ。これで万事解決だね！」唐母は遠慮なくそう言い放った。
今やここで、これほど不届きな言葉を憚りもなく口にできるのは唐母だけであり、雪谷の弟子たちも少しも反論しようとはしない。何しろ皆、慣れっこになっている。太上長老でさえ彼女には手を出せないのだから、弟子たちなど何ほどのことがあろうか。
「ええと……それもそうですね……」康曉波は額の冷や汗を拭いながらうなずいた。唐母はなんと豪胆なのか、もう一人の娘まで衛昭に嫁がせるつもりなのか。
「だろう？ そうだ、このところ、私はたくさんの天材地宝を手に入れたんだ。お前たちが衛昭に持って帰って、食べさせて、しっかり実力を高めさせておくれ。また良いものを用意するからね！」唐母は言った。「お前たちも適当に歩き回って、良いものを見かけたら持って帰るといい。遠慮はいらないよ！」
「……」康曉波は少々言葉を失った。唐母は本当にたいしたものだ。以前から唐母がこういう性格だとは知っていたが、かつての康曉波はこの手の性格をあまり好ましく思っていなかった。しかし今日、彼はようやく気づいたのだ。唐母のこの性格も、案外悪くないものだと。
「さあ、案内してあげよう！」そう言って唐母は、康曉波、小芬、劉欣嵐を連れて客間を出て、雪谷の見物に出かけた。
三人が雪谷に入るのは初めてで、その風景に思わず息を呑んだ。ここは本当に美しく、あのスキー場などよりずっと綺麗だ。すべて自然が形づくった風景であり、雪谷の中では大勢の執事や弟子たちが忙しく立ち働いている。ただ、唐母の姿を見ると、みな少し身を縮めるのだった。
「あんた、果物と何か美味しいものを少し持ってきな！」唐母は巡回中の弟子を指さして言った。
「はい、唐夫人」その弟子は聞くとすぐさまうなずいて承知し、素早く立ち去ったかと思うと、また素早く戻ってきた。その手には果物の皿と、搾りたてのジュースが幾つか載っていた。
康曉波たちは呆気にとられて見つめたが、唐母は意に介した様子もなく果物の皿を受け取ると、三人に差し出した。「食べな、ここの果物は純天然で無農薬、とても美味しいよ。帰るときに何箱か持って帰りな、いくらでもあるからね。足りなければ今から摘んでくるよ！」
「はい……」康曉波は小声で答え、果物を二つ取って小芬と劉欣嵐に渡すと、自分も一つ取って食べ始めた。しかし、これがなかなかどうして、ここの果物は実に美味しい。康曉波は一つ食べると、もう手放したくなくなった。
果物を食べ終えると、唐母は康曉波、小芬、劉欣嵐を連れて雪谷の薬園へ向かった。唐母が週に一度の恒例の物色にやって来たのだ。今日はちょうどその日だったので、唐母は三人を連れてまっすぐ来たのだった。
折よく、向こうから数人の雪谷の弟子たちがやって来た。彼らは小さな手押し車を押しており、その中には雪谷の薬園で摘んだばかりの新鮮な薬材が積まれていた。
「あんた、そこに止まれ！」唐母は腰に手を当て、その弟子たちの前に立ちふさがった。
「唐夫人……」その弟子たちは慌てて恐縮しながら尋ねた。「何かご用でしょうか？」
「何をしているんだい？ 私が検査したのかい、勝手に外へ運び出そうとして？ お前たちは毎週一度摘み取るたび、必ず私の検査を受けねばならん。私が要らないと認めたものだけが運び出せるんだ。知らないのかい？ 小僧、新入りだな？」唐母はその弟子を指さして怒鳴った。