第2716章 唐芷を見舞う
「無情訣も破れるのか？」衛昭はやはり首をかしげずにはいられなかった。無情訣を**した身でありながら、なお章力鋒を想い続けられるとは、まったく不思議なことだ。
「それは……誰にも分かりませんな」白領頭が言った。「おそらく、伝説には多少の誤差があるのでしょう」
衛昭はうなずいた。そうとしか説明のしようがない。
雪谷、山の麓。一人の巡山**が、一辆のジープ・ラングラーがゆっくりと雪谷の領域内へ進んでくるのを見つけた。それを見るや、巡山**はただちにラングラーの前に回り込み、片手を差し出して停車を促した。
「ここは雪谷の領地でござる。そなたらが旅人であれ探検家であれ、ここから先へは一歩もお進みいただけぬ！」この巡山**の物言いは丁寧に聞こえたが、そこには抗いがたい威厳が込められていた。
「ここが、雪谷なの？」小芬は目の前に現れた巡山**を見て、驚きに目を輝かせた。ここまでずっと人っ子一人いない道が続いていたので、小芬は途中、自分たちは場所を間違えたのではないかとさえ思っていたのだ。
「この人は、この氷雪の中で、白い単衣を一枚しか着ていないのか？ 寒くないのだろうか？」劉欣嵐も驚いた様子で言った。
「私が少し見てくる！」康曉波は二人にそう言うと、ドアを開けて車を降りた。
しかし、康曉波が車を降りた途端、身を切るような寒風が吹きつけ、思わず身震いしてしまった。慌てて襟を立て直しながら、彼は言った。「こんにちは、あなたは雪谷の**の方ですよね？ 私たちはこれから雪谷へ向かうところなんです。道案内をお願いできますか？」
「雪谷へ向かうというのか？ そなたらは何者だ？ ここへ何の用で参った？」巡谷の**は少し面食らった。康曉波たちはどう見ても**者には見えず、**者の気配など微塵も感じられず、むしろ旅に来たように見えたからだ。
「旧友を見舞いに来たのです」康曉波が答えた。
「旧友を見舞いに？ ここにそなたらの旧友など、どこにおるというのだ？」**は怪しげに問うた。
「唐芷さんですよ。私の彼女が彼女と幼なじみなんです。一緒に見舞いに来た次第で……」康曉波は説明した。
「何だって？！ そなたらは唐長老を見舞いに来たのか？」その**は唐芷の名を聞いた途端、はっと息を呑み、表情を一変させた。先刻までの淡々とした態度はどこへやら、今は恭しいものになっていた。「お三方、私について参られよ。ただし、客房でしばらくお待ちいただかねばならぬ。まずは上へお取り次ぎせねばならぬのでな！」
「はい、わかりました。ありがとうございます！」康曉波は丁重に礼を述べた。唐芷はここで相当な地位にあるらしいが、康曉波とて、こうした普通の巡山**を困らせるような真似はしない。
康曉波は戻って車を走らせ、巡山**の後について雪谷の客房へ辿り着き、しばし休息をとった。一方、巡山**はというと、ありのままを報告しに行ったのである！ もちろん、唐芷に報告したのではなく、太上長老に直接報告したのだ！
唐芷は雪谷で高い地位にあるとはいえ、太上長老は衛昭が唐芷を訪ねてきて唐芷の**に悪影響を及ぼすことを警戒し、唐芷を訪ねてくる者は誰であれ、太上長老の審査と許可を経ねばならぬと定めていたのだ。
巡山**は当直の長老である張長老を通じて太上長老を呼び出した。そう、今日の当番もやはり張長老であった。もっとも、張長老は人が良いとはいえ、太上長老の命令に公然と背くわけにもいかない。
「そなたの話では、外にいる三人は皆、唐芷の友人だというのか？」太上長老は巡山**の報告を聞くと、眉をひそめた。「男一人に女二人？ まさか衛昭と、あの顧夢瑤、沈雨舒の連中がまた来たのではないだろうな？ 張長老、そなたも私と一緒に見に行くがよい。もしあの者たちなら、そのまま帰らせてしまえ！」
「はっ、太上長老」張長老は慌てて応じた。
こうして、太上長老と張長老は客房を訪れ、康曉波、小芬、劉欣嵐の三人と対面した。太上長老はほっと胸を撫で下ろした。あの衛昭でさえなければそれでよい。彼女が恐れていたのは、衛昭にそそのかされて唐芷が雪谷を離れて**しなくなることだった。それでは彼女が大損を被ってしまう。
「お三方、こちらが我らが雪谷の太上長老であらせられる！」張長老が康曉波たち三人に紹介した。
「太上長老、はじめまして！」康曉波の口調は恭しかったが、内心ではそうは思っていなかった。ふん、これが沈雨舒の言っていた意地悪婆さんか。なるほど、いかにも付き合いの悪そうな人だ。
「そなたらがここへ来た目的は何だ？」太上長老は単刀直入に問うた。
「私たちはただ、長らく唐芷さんに会っていなかったものですから、一目会いに来ただけです。他意はありません」康曉波は恭しく答えた。
「ふむ、会うのは及ばぬな。唐芷は今、**の肝心なところにおる。彼女に昔のことを思い出させたくはないのだ。そなたらを見れば、衛昭のことを思い出すやもしれぬ。それでは彼女はとても苦しむし、**にも差し障る。もし走火入魔にでもなれば、そのような結末はそなたらにも私にも背負いきれぬぞ」太上長老は手を振り、心中で算段を立てた。
「え？ 走火入魔？」康曉波は驚いた。まさか一目会うだけで走火入魔になるとは、いくら何でも恐ろしすぎる話ではないか？
「そのとおりだ。そなたらは皆、唐芷の友人だからな。ならば詳細を話して聞かせても差し支えあるまい」太上長老は眉をわずかにひそめて言った。「そなたらも知っておるであろう。唐芷は**の折、本来なら忘情草の薬液を服用すべきところ、それを自分では飲まず、衛昭に飲ませた。ゆえに今、**の最中にいくばくかの障りが生じておるのだ……」
そこまで言って、太上長老は思わずため息をついた。「唐芷が**しておるのは無情訣だ。心に情があれば**に障り、**のさなかは並々ならぬ苦しみを伴う！ 彼女が衛昭を忘れられねば、その苦しみは続く一方だ。走火入魔に陥れば、軽くても功力をすべて失い、重ければ体が張り裂けて死ぬことになる！」
「何ですって！ 体が張り裂けて死ぬですって？」康曉波も小芬も、そして劉欣嵐も、驚いて目を大きく見開いた。
「当然だ。**が走火入魔して体が張り裂けて死ぬなど、**界ではよくあることだ」これは太上長老が二人を騙したわけではなく、確かに実在することだった。ただ、太上長老が唐芷の状況を多少誇張して語っただけのことである！
かつて開派の雪祖師も、この苦しみの中で無情訣を創り出したのだが、体が張り裂けて死ぬことはなかった。ただ彼女は苦しみの中で成長したのであり、唐芷の状況とは多少異なっている。彼女は愛を得られなかったが、唐芷はすでに愛を得ているのだ。
しかし二人の**の状況はほぼ同じであり、唐芷とて体が張り裂けて死ぬことはあるまい。せいぜい苦しみが募り、進境が遅れる程度のことだ。
「それは……」康曉波はそれを聞いてためらった……