第2712章 別天地が広がる
とりわけ、あの奇妙な逸話を集めた書物についてはなおさらだった。衛昭は当初、白親分とともに立ち去ろうとしていたところを、郁小可が異常に気づいたのだ。どうやら郁小可はさすがの玄人であるらしい。道理で昔、老黒がこの罠破りの腕利きを高給で迎え入れ、同道させたわけだ。
「ええ、何か仕掛けの隠し通路でも開くのかと思っていたら、昇降機が見つかったのよ。この下には別天地が広がっていて、女物の品がたくさんあったわ！」と郁小可は言った。
「ほう？ では一緒に降りてみようか？」古墓の下になお空間があると知り、衛昭も好奇心を抑えられなかった。だが白親分が探検を嫌がるのではと気遣い、そう尋ねた。
「よし、では一緒に行ってみよう」白親分も実のところ興味をそそられていた。この中身の詰まった棺にも疑念を抱いていたのだ。もし衛昭の推測どおり、章力鋒が死んでいないのなら、この下にいるのではないか？
もし章力鋒祖師爺をこの目で拝めたなら、白親分はさぞ感激することだろう。
「では皆で棺の上に立ちましょう。私が仕掛けを作動させるわ」郁小可はうなずいて言った。
こうして衛昭、白親分、郁小可の三人は天雷猪とともに棺の上に立った。そして郁小可が手を伸ばして壁を押すと、棺はたちまち下降し始めた。ただ、降りる速さはきわめて滑らかで、衝撃などまるでなく、しかも音もなく、棺が〖動〗いていることさえ感じさせなかった。
その様子に、衛昭は思わず舌を巻いた。この古墓の造りは、まさに絶品としか言いようがない。
先ほど衛昭がよくよく見たところ、郁小可の押した仕掛けには凸凹がまったくなく、普通に見る限りどこにも不自然な点はない。いったい郁小可はどうやってその違いを見抜いたのか、皆目見当もつかなかった。
棺はまもなく止まり、衛昭たち三人は棺を降りた。すでに彼らは別の空っぽの石室の中にいたが、一目見て、この石室が先ほどのものとは違うと分かった。壁に章力鋒に関する文字が刻まれていないからだ。
棺から飛び降りた天雷猪を見て、衛昭はわずかに眉をひそめた。この小畜生、どうも驚いた様子がまったくない？ まさか……
「天雷猪、お前はとっくに知っていたのか、ここにもう一層地下空間があるということを？」衛昭は見下ろすように天雷猪を見て、詰問した。
「チーチー……」天雷猪は少々ばつの悪そうな様子だったが、それでもうなずいて、知っていると示した。
「ならばなぜ早く言わなかった！」衛昭は腹を立てて天雷猪を睨んだ。これでは自分に二度手間を踏ませたようなものではないか。もし最初から知っていれば、初めて古墓に来たときに探りを入れたものを、今まで待つ必要などなかったのだ。
「チーチー……」天雷猪は悔しそうに、二本の前足で何かを身振りで示し、自分の弁明をしているようだった。
「地面に爪で書きなさい！」衛昭にはそれが何を言っているのか分からなかった。意味が複雑すぎて、推測もつかないのだ。
「主人は成り行きに任せよと申した」天雷猪が地面に爪で書き記した文字は、そういうものだった。
「成り行きに任せよ、か……」衛昭はしばし思案して、章力鋒の意を悟った。どうやら章力鋒はすべてを縁に委ねようとしたらしい。古墓を開き、その衣鉢を継ぐ者こそ、もとより一種の縁というものだ。ほかのことも皆、成り行きに任せたほうがよく、無理に何かを求めるべきではないのだ。
そして天雷猪がかつての主人の意志に従い、この古墓の下にもう一層あることを衛昭に告げなかったのも、当然のことだった。衛昭がそれを責める理由などありはしない。
「まあいい、見て回ろう。小可、ここに危険はないんだな？」衛昭は郁小可を見て尋ねた。
「ないわ」郁小可は首を振った。「でも私は遠くまでは行かず、近くを少し見て回っただけですぐ戻ったの」
「おや？ それにしても棺がまた消えた……大丈夫なのか？」白親分が突然、驚いたように壁際の、もと棺が置かれていた場所を指さして尋ねた。
「棺はまた自動的に上に戻ったのよ、大丈夫」郁小可は首を振った。「こっちに仕掛けがあって、いつでも棺を降ろして迎えに来させられるわ」
「おお……」白親分はうなずいた。考えてみればもっともな話だ。でなければ、郁小可はどうやって上に戻ったというのか。
三人はそろって石室を出た。衛昭は頑として先頭を歩いた。彼の玉佩には予兆の機能があり、危険に遭えばいち早く察知して対処できるからだ。
「小豚、お前は俺と一緒に来い。危険があればお前が先に片付けろ。まさか俺が死ぬのは望むまいな？」衛昭は天雷猪を蹴った。「言っておくが、俺は今や地階中期の頂点に達した実力だ。天階まではもはや時間の問題にすぎん。その暁にはお前を地階後期頂点の霊獣に引き上げてやる。この実力がいらぬというのなら、今の話はなかったことにしよう！」
「チーチー……」天雷猪は衛昭の言葉を聞くと、よだれを垂らし、しきりにうなずいて、任せておけと示した。
天雷猪の態度に衛昭もひとまず満足し、一人と一匹が先頭で道を探り、郁小可と白親分が後ろに続いて、三人はそろって石室を出た。
石室を出ると、目の前に巨大な広間が現れた。たいそう広々としている。広間とは言うものの、むしろ修行用の演武場のようだった。広間の端には休息の場所があり、広間の四方には、先ほど出てきた石室のほかに、さらに三つの部屋があった。
「ここは……これだけ？」衛昭はがらんとした広間を一瞥して、驚きの声を上げた。ここの有様は衛昭の予想を裏切り、第一層の墓穴の造りとはまるで違っていた。むしろここは、四部屋一間取りの住まいを拡大したもののようだった。
「ええ、これだけよ」郁小可はうなずいて言った。「私は一番近い部屋に行ってみたの。女の部屋みたいだったわ」
「ほう？ 女の部屋だと？」衛昭は愕然とした。「まさか。章力鋒もなかなか色男だったのか？ 古墓の中で佳人と同棲していたとは？」
「こほん……」白親分もさすがに老いぼれた顔を赤らめた。こうして陰で祖師爺の悪口を言うのは、あまりよろしくない気がしたのだ。
「天雷猪、これはどういうことだ？」衛昭は振り向いて天雷猪を見た。「この女は誰だ？」
章力鋒は成り行きに任せよと言ったが、今や衛昭が問題を見つけてしまった以上、天雷猪も昇級のためにはあれこれ構っていられない。宝物を差し出すように、ここにかつてあった物語を語り始めた。「章力鋒には生涯、二人の妻がいた。一人は氷宮の宮主である氷仙子、もう一人は雪谷の谷主である雪仙子で、二人は師兄妹の間柄だった……」