第2705章　しるしをみつけた

天雷猪はここで千年もの歳月を過ごしてきたため、この場所の環境を知り尽くしていた。先頭に立って道を切り開いてくれるので、天雷猪が前を進んでいるかぎり、皆が危険に遭う心配もなかった。

実際、前回衛昭がここから戻ったときも、危険にはほとんど遭遇していない。この通路には仕掛けや隠し武器があったものの、雨火星にすべて誘い出されていたうえ、仕掛けはどれも一度きりのものだった。いったん作動してしまえば、もう効果はない。

そのため、三人はほどなくして、以前、生門と死門の分かれ目までやって来た。古墓の中は陰気で不気味だったが、道中はいたって順調だった。白親分はひどく興奮していた。衛昭と郁小可が二度目の探索だということは知っていたし、心の準備もしていた。それでも、まさかここまで順調に進むとは思っていなかったのだ。

「俺たちは、これからどう進めばいいんだ？」白親分は興奮を隠せず尋ねた。

「こちらは死門です。章力鋒祖師匠の棺が安置されていて、天雷猪がかつて住んでいた場所でもあります。中にはもう何もありません。こちらは章力鋒祖師匠が普段、品物を保管していた場所です。俺の伏羲九針や聚気丹も、ここで見つけました」衛昭は言った。「まず品物を探して、最後に章力鋒祖師匠をお参りするというのはどうです？」

「わかった。お前に任せよう！」白親分は、できれば先に祖師匠を拝みたかった。しかし衛昭が自分の体質の問題を急いでいることもわかっていたので、まずは体質に関する書物を探すことに同意した。それに、厳密な師弟の系譜をたどれば、章力鋒の衣鉢を継いだ弟子なのは衛昭のほうであり、白親分など何代も下った弟子の子孫にすぎない。衛昭が自分を師匠として敬ってくれているとはいえ、白親分も無理を言うことはできなかった。

「それじゃあ、向こうを見てみよう！」衛昭はそう言うと、白親分を連れて先へ進み、以前にも来た書架の前までやって来た。そして白親分に言った。「白先生、まずはここにないか探してみてください」

この書架は、前回来たときに衛昭がざっと目を通していた。章力鋒の医術に関する覚え書きはなかったが、章力鋒が記した奇聞異事録までなかったかどうかはわからない。衛昭には、ここにそんな本があったという記憶がなかった。

白親分はうなずくと、書架を隅から隅まで丹念に探し始めた。一冊たりとも見逃すまいと、背表紙に記された題名を上から下まで確かめていく。書架に並んだ本はそれほど多くなかったため、白親分はさほど時間をかけずに調べ終えた。そして首を横に振った。「ない……」

「そうですか。それなら、次は展示室を見てみましょう！」衛昭もさほど期待していたわけではない。ただ、最初から順を追って探しているだけだった。

数人が立ち去ろうとした、そのときだった。突然、郁小可が声を上げた。「あれっ！？」

「どうした、小可？」衛昭は振り返り、郁小可を見た。

「この書架、誰かが動かしたみたい！」郁小可は、書架のいちばん下の段に並ぶ本のうち一冊を指差して言った。

「何？　誰かが動かしただって？」衛昭はたちまち、冷や汗が噴き出し、全身に鳥肌が立つような感覚に襲われた。修練者である衛昭は、幽霊のようなものを恐れてはいない。だが、だからといって、そうしたものが存在しないとは限らない。でなければ、玉佩の中にいるあの化け物は、いったいどこから来たというのか。

「ええ！」郁小可は真剣な顔で言った。「この書架は、千年も何百年も誰にも動かされていないはずよ。だから書架にも本の背にも、ほら、こんなにほこりが積もっている。でも、見て。この本の下を……」

衛昭と白親分は同時に身をかがめ、郁小可が指差した本を詳しく見た。果たして、その本の前に空いた書架の板には、何かを動かした痕跡が残っていた。ほかの場所には一面にほこりが積もっているのに、その本の前だけが縦長の溝のようにきれいになっている。つい最近、誰かがこの本を引き抜き、本の前に積もったほこりまで一緒に持ち去ったに違いない。

この状況を見ても、白親分はさほど気に留めなかった。だが衛昭は、全身がぞくりと冷えるのを感じていた。この古墓には……まさか、ほかにも誰かが入ったのか？

なぜなら、初めて古墓へ来たとき、郁小可も、老黒も、雨火星も、書架の本をめくってなどいない。雨火星は本の題名を念入りに確認していたが、手で触れてはいなかった。そのことを衛昭ははっきり覚えている。それなのに今、ここには誰かに動かされた本が一冊ある。

痕跡から判断して、この本が引き抜かれてから戻されたのは、どう見ても三か月以内だ。上に残った状態を見ればわかる。前回訪れたときから存在していた痕跡とは考えられない。つまり、考えられる答えはひとつしかなかった。古墓に新たな誰かが入り込み、この本を取り出して、また元に戻したのだ。

しかし、そんなことをした目的はいったい何だ？

郁小可も息を詰まらせていた。古墓について知っている数少ない者たちは、すでに捕らえられ、死刑を宣告されている。彼女と男盗が戻ってきたはずはない。ならば、雨火星か、それとも女盗なのか？

衛昭が思い浮かべたのも雨火星だった。だが、あの男は臆病者だ。ひとりで古墓へ戻ってくる理由などない。それに、古墓にある役立つものは前回すべて持ち出している。いまさら戻ってきたところで、何の意味があるというのか。

しかも衛昭の話では、雨火星はずっと隠された雨家に軟禁されているという。外へ出ようと思っても、そう簡単に機会があるはずはなかった。

「まあいい。まずは、どんな本なのか確かめてみよう」衛昭は言った。

郁小可が本を引き抜くあいだ、衛昭は玉佩の様子をずっと注意深く見守っていた。幸い、何の変化もない。危険がない証拠だった。衛昭が最も恐れていたのは、この本が誰かの仕掛けた罠で、わざと人を誘い込むためのものだったという事態だ。

それは、江湖を渡り歩く医師が記した奇聞異事録だった。だが衛昭が最初の頁を開いた瞬間、普通の本ではないことに気づいた。確かに本そのものは江湖遊医の奇聞異事録なのだが、本文の余白という余白には、びっしりと筆跡が書き込まれている。すべて蠅の頭ほどの小楷で、その筆跡は、以前衛昭が見つけた章力鋒錬丹師の心得の覚え書きとまったく同じだった。これもまた、章力鋒の手によるものに違いない。

「これだ！　これこそ祖師匠の奇聞異事録だ！」白親分は衛昭の手にある本を興奮した様子で見つめ、そこに記された文字を指差した。「祖師匠は、他人の奇聞異事録に補足を書き加え、独自の見解を示していたんだ。錬丹師の体質に関する問題も、もともとはこの奇聞異事録の中で触れられていた。章力鋒祖師匠がそれを見て、さらに内容を完全なものにしたとしても不思議ではない」

「なるほど、そういうことだったのか。つまり俺たちは、思いがけない巡り合わせで、本当に探していたものを見つけたんだな！」衛昭は、手にした奇聞異事録を見つめ、呆然とした表情で言った。