第2698章　唐予奇の誘い

郁小可に衛昭を好きにさせることができれば、この挑戦の難易度はかなり高いはずだ。衛昭はなかなか面白い遊びになると思った。

正直に言えば、衛昭は郁小可のことがかなり気に入っていたし、このまま放っておくのも不安だった。この小娘は孤児院の子供たちのためなら何だってやりかねないし、しかも危険なことばかりしている。衛昭は彼女がうっかりして若くして命を落とすのではと心配でならなかった。

「よし、それじゃあそう決めよう。俺はそのとき孤児院の門の前で待っている。先に着いたほうが相手をしばらく待つってことで」と衛昭は言った。

「うん、絶対に遅れないでね！」郁小可は嬉しそうに言った。

「ああ、必ずな」衛昭は首を振りながら、電話を切った。

こちらで郁小可と時間を決めると、衛昭はさらに白領頭に電話をかけ、金曜の夜に出発することを伝えて前もって準備をしておくように言った。白領頭のほうも問題はなかった。

邱凌珊はまた唐予奇から電話を受けた。邱凌珊はずっと唐予奇を適当にあしらいながら、密かに彼の人柄を観察していたのだが、唐予奇は普通の人間ではなかった。彼は探偵であり、すでに邱凌珊が何かを隠していることに気づいていた。

唐予奇が探偵であるからこそ、彼は軽率な真似はしなかった。事件を探る時の細心さと忍耐を発揮し、まず邱凌珊と友達になり、それからゆっくりと事の真相を探ろうと決めたのだった。

「宋さん、今夜は空いていますか。これまでのご助力に感謝して、食事をごちそうしたいのですが。まだ二叔の消息はつかめていませんが、この間ずっと聞き込みや周旋をしてくださって、心から感謝しています」と唐予奇は言った。

「それは……」邱凌珊はそれを聞いて少し迷った。唐予奇の言葉はもっともらしく、断るすべがなかった。

「宋さん、私にこの顔をつぶさせるおつもりですか？」唐予奇は笑って言った。

「では、そうしましょう」邱凌珊は実のところ、唐予奇という人物の品性を観察し、彼の真の目的と背景を詳しく知りたいとも思っていたので、承諾した。何しろ唐芷のことは並大抵のことではなく、唐予奇に軽々しく話すわけにはいかなかったのだ。

夜の食事は、警察署の近くの洋食レストランに設けられた。洋食はこのあたりでは一般にロマンスの代名詞で、食事に来るのはほとんどが恋人同士だった。邱凌珊と唐予奇がこんな場所で食事をすれば、誤解を招きやすい。

邱凌珊は断ろうと思ったが、唐予奇は海外から帰ってきた人間で、西洋人なのだから、洋食を食べるのは自分の家で食事をするのと同じくらい日常的なことだと考え、それで承諾したのだった。

この夕食で、二人は唐予奇の家のことを少々話しただけだった。邱凌珊は唐芷と唐聚成のことは一言も口にしなかったが、唐予奇も慌てて尋ねようとはせず、むしろ純粋に邱凌珊に感謝の意を示しているようだった。これには邱凌珊もほっとした。

だが、この夕食を通して、邱凌珊は唐予奇という人物がなかなか悪くないと感じた。しかし、それが装った表向きの姿なのか、それとも本来の姿なのか。邱凌珊は真に理解するまでは、軽々しく口を開くことはできなかった。

あっという間に金曜の夜になり、衛昭は大きなバックパックを背負って、白領頭の車に乗り松山市へ向かった。

衛昭は車を運転しなかった。運転すれば、そのうち郁小可に見破られやすい。白領頭も車を持っていたので、そのまま白領頭の車に乗ったのだった。

バックパックの中には、衛昭は天雷猪と千糸仮面を入れていた。男盗の仮面は持ってきていなかった。必要がなかったからだ。

「あとで俺は馨馨と一緒に彼女の祖父、関学文のところへ挨拶に行く。お前は先に食事をして、終わったら電話をくれ」と白領頭は衛昭に言った。

「わかりました」衛昭はうなずいた。

「衛昭、気をつけてね……」関馨は衛昭と白領頭が古墓へ行くと聞いて、思わず緊張した。以前衛昭は一度行ったことがあるが、古墓の中のさまざまな危険を彼女は知っていた。後ろめたさがあるからこそ、心配になるのだった。

「大丈夫です。今回は前回とは違います。経験もありますし、それに天雷猪もいますから、問題ないはずです」衛昭にはかなりの自信があった。実際、前回二度目に古墓へ行ったときは、天雷猪に出会ったおかげで、その後の道はとても順調に進めたのだ。天雷猪は古墓のことを衛昭や郁小可よりはるかに熟知していたからだ。

「それならいいけど……」関馨はほっとした。彼女は郁小可が少し羨ましかった。衛昭と一緒に冒険に行けるのに、自分は黙って遠くから衛昭を見つめていることしかできない。関馨は何も望んではいなかったが、自分も衛昭の役に立てる人間になりたいと願っていた。

関馨は心の中で密かに誓った。必ず錬丹の術を身につけて、将来衛昭を助け、彼にとって役に立つ人間になろうと。そうでなければ、衛昭のそばには花瓶ならぬ飾りなどいくらでもいる。器量が可愛いだけの女の子など、いくらでもいるのだから。

「白先生、この前お話ししたこと、どうお考えになりましたか」と衛昭は尋ねた。

「怪我の回復のことか？」白領頭はすぐに衛昭の言わんとすることを悟った。

「そうです、まさにそのことです」衛昭は言った。「回復したいのなら、日を選ぶより偶然に任せたほうがいい。古墓に入る前にしましょう」

「よく考えた。可能ならばもちろん回復したい。ただ、そうすると君に負担をかけるのではないか？」白領頭は少しためらって尋ねた。「わかっている。修練者の真気はただで手に入るものではない。苦労して修練して得たものだ。このことは君より俺のほうがよく知っている。人を治療して怪我を回復させるには、おそらく大量の真気が必要だ。君はたった今、静々の治療を終えたばかりで、まだ俺に構う余裕があるのか？　それに、このあとすぐに古墓へ探検に行くのだろう？　計画に影響は出ないか？」

「それはありません」衛昭は首を振った。「車の中にいるのはみんな身内ですから、私も正直に話します。あなたの怪我を回復させ、実力を取り戻すことさえできます。ただ、私自身の等級の制限があり、あなたの実力等級は玄階後期の頂点までしか回復させられません。小聚気丹を一粒飲めば地階初期に昇格できますが、あなたの実力は地階初期で止まってしまいます」

「お？　どういう意味だ？」白領頭は少し驚き、すぐに言った。「つまり、俺の実力を玄階後期の頂点まで引き上げ、小聚気丹を一粒飲んで地階初期の使い手になれば、今後はもう昇級できないということか？」

「そう解釈してもらって結構です。聚気丹を服用するのでなければ、ですが」と衛昭は言った。

「君の言いたいことはわかった。俺の実力を引き上げてくれた代わりに残る後遺症とは、実力を引き上げる際に君が送り込んだ真気が非常に精純であるため、俺はもう天地の霊気を吸収して修練することができず、丹薬を服用する方法でしか実力を高められなくなる、ということだな？」白領頭は衛昭の意味を理解した。