第2651章　一歩一歩と布石を打つ

護花の近衛

「はあ？　奇兵弟、まさか、そんな考えを抱くなんてありえないだろう？」雨山は「大仰に驚いて」みせたが、内心では趙奇兵が罠にかかったことに〖興〗奮してやまなかった。「いいか、我ら隠れ雨家は並の一族ではないぞ。お前がそんなことをすれば、事は一大事になる。その時は、お前さん、厄介なことになるぞ……」

「厄介？　どんな厄介だ？　俺を殺せるとでもいうのか？　隠れ雨家が並の一族でないなら、隠れ趙家とて並の一族か？　しかも俺は隠れ趙家の少家主継承人だ。雨凝に責任さえ取れば、それで済む話だろう？　家の醜事は外に漏らさぬもの、早く所帯を持つのが筋というものだ！」趙奇兵は意に介さなかった。雨山は廃人になってからずいぶん臆病になり、物事を大局的に見られなくなったのだと、彼は心の中で思った。

「そ……それは、いちおう理屈は通っているようだが？」雨山は「ためらい」を装ってから言った。「だが肝心なのは、お前が仮に力ずくで事に及ぼうとしても、その機会がないということだ。雨凝は四六時中、隠れ雨家に閉じこもって外へ出ないのだからな。」

「おや、雨山兄さんが内応してくれるんじゃないのか？」趙奇兵は哈哈大笑して、探るように言った。もっとも、彼が雨山を探っているつもりでいて、実のところは雨山が一歩一歩彼をこの話題へと誘い込んでいたのだが。

「わ……私は……」雨山はとっさに「怯えた」ように口ごもり、おそるおそる言った。「奇兵弟、冗談はよしてくれ。この廃人の私に、何が内応できるというんだ！　今の私は隠れ雨家での立場がとても低いのだ、私を陥れないでくれ！」

「はは、雨山兄さん、俺がどうしてあんたを陥れたりするもんか。もし俺が本当に雨凝とうまくいけば、俺はあんたの義理の弟だ。俺たちは姻戚も重ねて親密になるんだ！」趙奇兵は言った。「この忙しさ、雨山兄さん、俺を助けてくれよ！」

「わ……私がどうやって助けるというんだ？　まさか私に雨凝を騙し出させて、お前が力ずくで事に及ぶと？　それはいかん、本当にいかん！」雨山は首を振り、しきりに否定した。だが否定するなら否定するで、方法を口にして趙奇兵を暗に示唆しているのだから、彼が一歩一歩と布石を打ち、底に何かを抱いていることは言うまでもない。

「簡単なことだよ、雨山兄さん、あんたが言ったじゃないか？　あんたが機会を見て雨凝を騙し出しさえすれば、すべて片づくんだ。雨山兄さん、弟の頼みだ、この一度だけ助けてくれれば、これから俺が上に立った暁には、あんたの恩は決して忘れない！」趙奇兵の心には、この計画を成し遂げたいという思いが抑えきれずに湧いていた。趙奇五の一件が彼を刺激し、彼は確かに雨家の助力も得たいと思っていた。それに加えて、彼は本当に雨凝に心を奪われてもいたので、この話はどう転んでも損はないのだった。「その時は、俺が家主になったら、必ずあんたにもいい思いをさせる！」

「この廃人に、何のいい思いがあるというんだ？」雨山は苦笑した。「奇兵弟、私はもう家主にはなれん。この廃人はただ穏やかに、富ある家の子弟として暮らしたいだけだ。危険を冒すようなことは、したくないのだ……」

「そんなこと言うなよ！」趙奇兵はたちまち焦った。心の内の欲望がかき立てられており、これを果たさねば、きっと寝ても覚めても落ち着かぬだろう。「雨山兄さん、あんたは確かに廃人だが、それは一族の外事長老になる妨げにはならない。世俗界での雨家の商いや、日常の粮を切り盛りすることを任せられるんだ。ひとたびあんたが発言権を握れば、必ずしも回復できないとは限らない。俺の知る限り、三品丹薬の大還丹なら、あんたの傷を癒せるはずだ。あんたの傷は重いが、実際のところ、治せぬ類のものではないんだろう？」

「三品の大還丹？」雨山の目に一筋の希望が閃いたが、すぐにまた暗く沈んだ。隠れ世家はおろか、上古門派とて三品丹薬を手に入れるのは至難の業だ。隠れ雨家に何の徳があって、三品丹薬など手に入れられようか。

そのうえ、仮に三品丹薬を手に入れたとしても、今の雨家での彼の立場では、雨家が彼に服用させることなどあるまい！　たとえわずかな望みでもあれば、彼とて復讐を選び、危険を冒すことなどしなかっただろう。

雨山は衛昭が玄階だった頃に打たれて傷を負った。実のところ、傷はさして重いものではなく、大還丹の一粒で回復するはずだった。だが雨家のあれこれの冷たい態度、雨老爺子の彼への失望が、雨山にいかなる希望も見えなくさせていた。彼は知っていた、自分はすでに見捨てられたのだと！

雨老爺子が真相を知ってからというもの、彼に回復の見込みはなくなった。穏やかに富ある家の子弟として暮らさせるだけでも有難い話で、雨家が彼を門から追い出さなかっただけでも、情を残してくれたのだ。

「そう、実は希望がないわけではないのだ！」趙奇兵は言った。「あんたが雨家の発言権を握りさえすれば、あとは何とでもなる、そうだろう？」

「それはそうだが……」雨山は内心では意に介さなかった。「だが、それは二の次だ。私に助けてほしいというなら、それでもいいが、その代わり一つ約束してほしいことがある！」

「何だ？」趙奇兵は急いで尋ねた。

「いつの日か、お前が十分な実力をつけたら、私のために衛昭を始末してくれ！　この傷は奴に打たれたものだ、私が最も恨んでいるのは奴だ。仇を討ってくれると約束してくれれば、私もお前を助けよう……」雨山はしばらく黙考してから言った。

「衛昭？」趙奇兵は一瞬呆け、苦笑した。「奴への恨みは実を言えばあんたに劣らぬ。だが俺は奴の敵ではないのだ……」

「いつの日か、と言ったのだ。もしお前にその実力がつけば、私の仇を討ってくれ。つかぬなら、むろん無理強いはせぬ。」雨山は心の中で、衛昭が死ぬかどうかは実のところどうでもよい、自分が最も望むのは雨氷を死なせることだと呟いていた。

雨凝と衛昭のことを、雨山ももちろん知っていた。だから雨凝を趙奇兵に与えて損なえば、それは巡り巡って衛昭への復讐にもなるのだ！　しかも雨凝の身分にはいささか特殊なところがあり、身を破ることはできぬということを、雨山も実は一二察していた。ただし詳しくはなかったが、それでも彼が雨家を陥れる妨げにはならなかった！

雨凝に事が起きれば、その時苦しむのはやはり雨老爺子、雨小沉、そして雨氷だ！　雨家がそれゆえに没落するかどうかなど、雨山は意に介さなかった！　彼にしてみれば、今の雨家も没落した雨家も、自分にとっては何ら変わりがないのだった。