第2621章　衛昭の約束

だが、天道の使い手が存在する以上、衛昭はもう安心していた。玄塵や小一がどれほど凄まじかろうと、天階の使い手の中ではほとんど敵なしの存在だとしても、自分が天階後期の絶頂にあったあの頃、彼らに勝てる見込みがあったかどうかは分からない。しかし、もし自分が一足先に天道の域へ踏み込めば、彼らを始末することなど造作もないことだ！

「衛昭、物事には堪え忍ぶことを覚えねばならん。私はかつての白領頭ではない。お前のためにこの正道を取り戻してやることはできん。それどころか、私自身もな。今日じっくりと考えてみたのだが、あの計画が終わったあと、私も玄塵に消されるだろう……」白領頭も愚かではなかった。今日の出来事を通じて、この数年の玄塵の性格と意図をいくらか察していた。もし雲階島計画が本当に順調に動き出せば、玄塵が自分を見逃すはずがない！

「白老師、ご安心を！」衛昭は拳を固く握り、深く息を吸い込んで、力強く言った。「今日はあなたが私を守ってくれた。だが明日は、私が玄塵たちに私の顔色を窺わせてみせます！」

玄塵か、今日の仕打ちには感謝する。お前はまた、私に修行を続ける原動力を与えてくれた！　衛昭は心の中で密かに誓った。いつの日か、白領頭のこの一門の名誉を回復し、彼を名実ともに五曜門の掌門にしてやろう、と！

この瞬間、衛昭は心から自分を白領頭の弟子と見なしていた。白領頭に対する心のわだかまりも、もう跡形もなくなっていた！　白領頭と彼らは同じ門とはいえ心は別だ。厳密に言えば、自分と彼らもまた同じ門の者なのだ！

「ふふ、どうやら私の目はやはり確かだったようだな。無理にでもお前を弟子にした甲斐があった。」白領頭は笑った。実に嬉しそうだった。「実を言うと、ここへ来て教師を始めたその瞬間から、私は恩讐を捨て去っていた。だが、歴代の祖師が築き上げた基業が玄塵によって打ち壊されるのを、ただ黙って見ているに忍びなかった。幸いなことに、私には二人の伝承者がいる！」

「弟子があなたに代わって門戸を粛清いたします。」衛昭は淡々と言った。

「本当に、衛昭、これほどの年月、私はこんなに嬉しかったことはない。私の心は再び生き返り、望みができた。この一生、門派へ戻ることは叶わぬものと思っていたのだ……」白領頭はいくらか感激した口調で言った。実際、彼の心の奥には、やはり戻りたいという思いがあった。掌門の権位に未練があるからではなく、かつて師匠が掌門の座を自分に譲ったのは、自分が五曜門を率いて雲階島というより高い次元へ再び返り咲くことを望んだからなのだ！

「私もです。正直に言えば、先ほどここへ来る道すがら、私は迷っていました。あなたが小一や小十一たちと繋がりがあるのではないかと、とても怖かった。ですが、今となっては、繋がりはあっても、私と同じく仇だということが分かりました。」衛昭は言った。

「私も、お前が来ずにまっすぐ小一や小十一の仇を討ちに行くことをとても恐れていた。そうなれば、私にもお前を救えなくなるからな……」白領頭は言った。

「私も愚かではありません。実力の差が大きすぎるのに、どうして死にに行くような真似をしましょう？」衛昭は先ほど小一と手合わせしたことで、すでに気づいていた。自分はまったく小一の敵ではない。小一どころか、小十一を相手にしても、衛昭には勝つ自信などなかった！

小十一が繰り出す天階十一、十二、十三式の武技が小一と同じくらい強ければ、衛昭はまったく敵ではなかった！　しかも、このような狂人の使い手を相手に、不意を突いて奇襲を仕掛けようなどと期待する余地も、衛昭にはまったくなかった！

「それならよい。」白領頭はうなずき、机の上の時計を見て言った。「もうそれなりの時間だ。一緒に食事でもどうだ。師弟二人でゆっくり語り合おう。今日でわれらは正式に師弟の関係を確定したと言えよう？　もう逃げはしないな？」

「もちろんです。」衛昭は首を振った。白領頭は廃人同然になってしまったが、彼が小一や小十一を抑えてくれている以上、少なくとも当分の間は彼らが衛昭に厄介をかけてくることはない。師匠がいるという感覚は、なかなか悪くないものだ。

「私の家へ来なさい。ちょうどもう一人の弟子にも会わせてやろう。師姉弟で親交を深めるとよい。」白領頭は言った。「この弟子はなかなかの料理の腕前でな。彼女に一卓の料理を整えさせよう。そうしたら、食べながら語り合おう！」

「そうですね！」衛昭はうなずいた。「では、家に電話をします。」

「うむ、ちょうど私も電話をしよう。」白領頭はそう言うと、机の上の電話を取って、弟子にかけようとした。

一方、衛昭は電話の際に互いに影響し合わぬよう、先にオフィスを出ると、お嬢様の電話番号を押し、今夜は白領頭の家へ客として招かれたことを伝えて、自分の帰りを待たずに小舒と先に寝ていてよいと告げた。

こちらでは、白領頭が家に電話をかけていた。

電話に出たのは白領頭の妻だった。白領頭は単刀直入に言った。「馨馨に代わってくれ。」

しばらくして、電話の向こうから、耳に心地よい優しい女性の声が聞こえてきた。「師匠、お呼びですか？」

「うむ、馨馨、しばらくしたら一卓の料理を整えてくれ。師母に下の階のスーパーで食材を多めに買ってきてもらうように。」白領頭は言った。

「え？　今夜はお客様がいらっしゃるのですか？」馨馨という弟子は少し首をかしげた。白領頭が客を家に招くことは滅多にない。普段彼女が料理をするのも三人分で、多く作るのは週末に白領頭の息子夫婦と孫が二人帰ってくる時くらいだ。今日は週末でもなければ、白領頭の家族も帰ってきていない。ということは、きっと客が来るのだろうか？

「そうだ。また一人弟子を取った。青年才俊でな、なかなかの人物だ。ちょうどお前とも知り合わせて、親交を深めさせよう。歳も近いし、話が合うだろう！」白領頭は嬉しそうに言った。

「え？」馨馨は白領頭の言葉を聞いて、なぜだか心の中にふと拒絶感が湧いてきた。白領頭の口ぶりは、まるで自分に見合い相手を紹介しているかのようではないか？　しかも青年才俊で、なかなかの人物だなんて？

「馨馨、最高の腕前を披露するのだぞ。あの者がお前の作った料理を食べたら、きっとこれから頻繁に家へ客に来るようになるだろうからな！」白領頭は言った。

「はい……」馨馨は内心ひそかに眉をひそめた。頻繁に家へ客に来る？　それはどういう意味だ？　やはり本当に見合い相手を紹介しているのか？　だが白領頭は自分の師匠であり、気軽に訊くのも気が引けた。しかし心の中ではひそかに、絶対にこの男を頻繁に家へ招いてなるものか、と思っていた！

実のところ、白領頭には他意などまったくなかった！　彼は衛昭を高く評価してはいたが、だからといって性急に彼と自分のもう一人の弟子との縁談をまとめようなどとは思っていなかったのだ。