第2615章　白領頭の登場

「小一、お前はなかなかやるではないか。わしを、この掌門師伯を殺すつもりか？」白領頭が突然衛昭の前に立ちはだかり、冷ややかに小一を見据えて、厳しい口調で詰問した。

「こ、これは……大師伯……わ、私は……」小一の冷や汗が一瞬にして噴き出した。目の前のこの人物は、紛れもなく本物の大師伯であり、しかも門派の掌門人なのだ！　たとえ今は廃人となり、たとえ今は門派と一切連絡を取っていなくとも、その威圧感には何の変わりもない！

「わしが大師伯だと、まだ分かっているのか？」白領頭は不満げに鼻を鳴らした。「玄塵がお前を差し向けたのか？」

なるほど、白領頭とは、玄虛老祖と玄真老祖が口にしていた大師兄、玄岳老祖その人だったのだ！

「は……大師伯」小一は苦笑した。「大師伯、ですからどうかこの件にはお手を挟まないでいただきたいのです。この衛昭は塔甘龍を打ち砕いた犯人でして、ご存じのとおり塔甘龍は師尊が最も目をかけておられる自慢の徒孫。ゆえに弟子は師尊の命を受け、仇を討ちに参った次第で……」

「なんだ、玄塵の言葉の方が、この掌門であるわしよりも重いとでも言うのか？」白領頭は冷たく言い放った。「彼の徒孫が大事で、わしの弟子は大事でないと？　衛昭はわしの弟子だ。今日ここで言っておく。この弟子はわしが必ず守る。手を出したければ、まずわしを倒していけ！」

「そ、それは……」小一は閉口した。白領頭が口を挟んだ以上、話は難しくなったと悟ったのだ。彼が恐れているのは白領頭の掌門師伯という立場ではない。白領頭が怒りのあまり、未来の継承者による雲階島開設の計画に協力せず、木系の継承者を育て上げようとしなくなったら、それこそ大変なことになる！

言うまでもなく、五系の継承者に水系の另外二系の変異継承者を加えた中で、木系の継承者を除く他の継承者には、いずれも継承の地と継承の方法がある。ただ木系の継承者だけは継承の方法が特殊で、霊薬に触れ、じっくりと語らいを通じてこそ、継承が成し遂げられるのだ！

そしてこの霊薬と語らう技は、白領頭だけが持つもので、玄真祖師ですら持っていない！　これこそが、白領頭の煉丹の腕が当年誰にも及ばず、章力鋒祖師に迫った理由であり、ゆえに白領頭は廃人となった今でも、決して粗末に扱えぬ存在なのだ！

玄虛老祖の気性からすれば、とっくに掌門の指輪を奪い取り、追い出しているところだ。こんなに敬っているはずがない。とはいえ今の白領頭には、空っぽの掌門の肩書きがあるばかりで、門派の実務はやはり玄虛老祖が取り仕切っている。

「玄塵に伝えろ。これ以上わしの弟子に手を出すなら、すべての計画を白紙に戻す、とな」白領頭は淡々と言った。その口調には、比類なき決意と威厳が宿っていた。

「はっ、掌門師伯！」小一は力なく応じた。彼らは密かに玄虛老祖を掌門師尊と仰いでいるが、それは誰もいないところでしか思わず、口にも出さない。白領頭の前では、恭順の姿勢を崩すわけにはいかないのだ。

「韓静宜はどうした？　解放しろ。さもなければ、一切の話はなしだ！」白領頭が再び問いただした。

「韓静宜……」小一の顔色がさっと変わった！　そうだ、韓静宜のことをすっかり忘れていた。白領頭が口を挟んだとなれば、事の性質はまるで変わってくる。あの女がまだ生きているかどうかも分からない！

小十一の性格と手段は、小一が誰よりもよく知っている。韓静宜は見るも無残な姿にされているどころか、すでに死んでいる可能性すらある。小一はぐずぐずせず、すぐさま小十一の電話を鳴らした！

何としても小十一に伝えねばならなかった。すぐに手を止めろ、と。さもなくば韓静宜が死に、あの千百年にわたる大計画に響けば、たとえ彼女が玄虛老祖の娘であろうと、その責任は負いきれないのだ！

「もしもし？　大師兄、そっちは片付いたのか？」小十一は電話に出るなり、ついでに花刀で韓静宜の顔をすっと撫でてから、そう尋ねた。

「韓静宜は掌門師伯の弟子だ。解放してやれ。さもなくば掌門師伯を怒らせ、あの計画に響くことになる。師父も分かってくださるはずだ……」小一は遠回しにしか小十一を諭せなかった。

「何？　白領頭が口を挟んだのか？」小十一は電話の向こうで、白領頭への恭順など微塵も見せなかった。「あのくたばり損ないが、ずいぶんとお節介を焼くじゃないか。だが韓静宜は今すぐにとはいかずとも、もうすぐ死ぬ！　神醫でも救えやしない！」

「おお、韓静宜は無事か？　それならよかった。今すぐ解放してやれ、我々はここを離れる！」小一は心臓が縮み上がり、もう少しで爆発しそうだった。韓静宜がもうすぐ死ぬ？　それではどうすればいい？　やはり先に逃げるに限る！

そのうち韓静宜が白領頭の手で死んだとしても、それは自分たちとは何の関係もない。どうせ自分たちが解放したときには、まだ生きていたのだから。

「よし、分かった。街を出た高速の入り口で待っている！」小十一はため息をつき、悔しげに韓静宜を一睨みすると、手早く電話を切り、ホテルの部屋を出て行った。

「韓静宜は學商賓館、もと孫静妍が泊まっていた部屋にいる」小一は電話を切ると、振り返って衛昭に告げた。「お前たちが直接迎えに行けばいい」

衛昭は深く考えなかった。孫静妍が無事な姿を見て、韓静宜に何かあったとは思いもしなかった。それに、小一が白領頭を恐れる様子からして、嘘は言うまい。衛昭はうなずいて言った。「分かった」

「掌門師伯、ではこれにて失礼いたします！」小一は拳を合わせて一礼すると、振り返って素早く立ち去った。未練のかけらもない！

「白先生、あなたは……」衛昭には、白領頭の正体が霞んで見えた。一体何者なのか？　塔甘龍や小一たちと同じ門派の出で、しかも彼らの掌門師伯だとは！

「まず韓静宜のところへ行け！」白領頭は手を振った。「後の話は後だ！」

「はい！」衛昭はうなずいた。胸に千百の疑問が渦巻いていたが、それでも足早に學商賓館の方角へと駆け出した。

白領頭は衛昭と一緒には行かなかった。彼にはまず後始末をしなければならないことがある。それに、すでに言葉を放った以上、少なくともあの計画が無事に実行されるまでは、衛昭も韓静宜も安全なのだ。小一と玄虛老祖が心中どう思おうと、彼らは一歩引かざるをえない！

だから衛昭は今、安全だ。小一が衛昭を待ち伏せして斬ることはもうありえない。そして白領頭がここに残るのは、当然ながら校門の前にできた大穴の後始末のためだ！　見ていた学生は多くはなかったが、先ほどの轟音に引かれて、何人かの学生が遠巻きに集まってきていた。ただ、当時は砂塵が舞い石が飛び交っていたので、近づけずにいただけのことだ。