第2604章 もどかしい結末
「お前の名前は？ お前と一緒に烏龍浩特山脈へ行ったあの男の名は？ 今どこにいる？」
「孫静妍と申します。烏龍浩特山脈へ一緒に行った者は衛昭といい、東海市工程大学の生物系医薬専攻で学んでおります」孫静妍はぼんやりと答えた。
「生物系医薬専攻？」小一は口の端をひくつかせた。またこの専攻か？ どうやら話は少々厄介なことになりそうだ。後で人を捕まえに行くときは、目立たぬよう慎重にせねばなるまい。そこでまた問うた。「お前たちはなぜ烏龍浩特山脈へ行った？ そこで見つけた重宝とは何だ？」
「私が烏龍浩特山脈へ行ったのは、両親が遺してくれた遺品の中に一枚の地図があったからです。それがその重宝の在り処を示す宝の地図でした」孫静妍はありのままに語った。「その重宝とは、寝台の上にある、修行に使えるあの石のことです」
小一はそれを聞くと、眉をぎゅっと寄せた。どうやら孫静妍は嘘をついてはいないらしい。だとすれば、小六と小十二、小十三は実に無駄死にだった。こんな何の役にも立たぬ代物のために命を落とすとは。
この門派には何か良いものがあるのだろうと思っていたが、まさか、いわゆる重宝がこれだとは。
「他に何か不思議な出来事はなかったのか？ 烏龍浩特山脈からは、これ一つしか持ち帰らなかったのか？」小一は諦めきれずに尋ねた。
「私たちは大火獅と蜘蛛族にも出会いました……」そう言って、孫静妍は烏龍浩特山脈で大火獅と蜘蛛族に出会ったことを話し、さらにあの天道を開く転送陣のことも明かした。小一は最初こそ驚きと喜びを交えていたが、転送陣は三度しか使えず、すでに二度使われたこと、しかも火獅族と蜘蛛族が消え去ったことを聞かされると、もどかしい思いを抱かずにはいられなかった……
転送陣の最後の一度の使用権は、火獅族と蜘蛛族に使われてしまったのではないか？ もしそうだとしたら、彼は言葉を失うほかない。彼らが苦労して探し求めた天道への近道は、見つこそしたものの、もう使えないのだ。それはまるで、飢えた者がパンを見つけたかのようだった。喜んだのも束の間、そのパンはただの模型にすぎないと気づかされたのだ……
孫静妍にはもう何も聞く気がしなかった。ましてや衛昭を呼んで尋ねようという気すら薄れていた。事はもう明らかだ。いわゆる重宝は、小一の目には重宝でも何でもなく、真の重宝とは天道の転送陣であり、ただそれも今はもう使えないらしい。
「その洞窟の地図を描け、今すぐ描くんだ！」小一は再び鋼の玉を弾き出して孫静妍の行動を回復させると、彼女に筆と紙を手渡し、その上に地図を描かせた。
孫静妍の記憶はそこまで細かくはなかったが、おおよその方角は描けた。小一らは烏龍浩特山脈の地図を熟知していたので、孫静妍が描いたものは正確とは言えぬまでも、洞窟のおおよその位置をほぼ特定できた……
……………………
東海市工程大学。衛昭は祝家の兄弟を送り出したあと、学校へやって来た。
彼が来たのは、実はある重大な決断を下したからだった。古墓で見つけた章力鋒の煉丹師心得手記を、白頭領に見せてやろうと考えたのだ。
白頭領が自分の資料を惜しみなく衛昭に与え、さらには衛昭が右盤虎と良いものと交換するために使うことまで許したことには、衛昭は深く感謝していた。最初の頃のものはただの普通の資料だったとしても、後のものは白頭領の独門の秘伝と言うべきものだった。何しろかつての師が彼に遺したものなのだから。
衛昭はただ求め続けるだけで恩返しを考えぬ者ではなかった。恩と仇をはっきりと分ける男である。白頭領がそうしてくれた以上、彼も当然、その恩に報いる。
実のところ、衛昭が考えた最も手取り早い報い方は、白頭領の体の内で傷ついた経脈を癒やし、彼が再び煉丹師となるのを助けることだった。それは衛昭にとっても韓静宜にとっても、この上ない助けとなるはずだ。
ただ、これにはあまりにも多くが絡んでくる。白頭領はどうしても衛昭の秘密を知ることになるだろう。衛昭と白頭領の師弟関係はきわめて良好だが、今に至ってもなお、白頭領の身の上や背後に隠された真実を、衛昭は知らされていない。
彼がかつてどの勢力、どの門派に属していたのか、衛昭ははっきりさせねばならなかった。白頭領が自分を害するはずはないと衛昭は思っていたが、彼の身に備わった力はあまりにも恐ろしすぎた。白頭領の負傷は、明らかに祝老二や皮志濤の負傷とは性質が異なるのだ。
白頭領ははっきりとは言わなかったが、衛昭には聞き取れた。彼がかつて傷を負ったときには、必ず何か隠された事情があったのだ。その傷は、敵によるものか、それとも別の形でもたらされたのか。衛昭は白頭領を信じられないのではない。白頭領が癒えた後に引き起こされる連鎖的な結末が恐ろしいのだ。
もし白頭領の仇敵が彼の回復を知ったら、どう思うだろう。白頭領はかつてどのような次元の存在だったのか。少なくとも上古の次元である。だからこそ衛昭は、自分に厄介事が降りかかることを恐れてもいる。白頭領に章力鋒の煉丹師心得手記を見せるというのは、次善の策でもあるのだ。
ちょうど昼休みの時間だった。衛昭は教室へは行かず、まっすぐ白頭領の研究室へ向かい、扉を叩いた。思ったとおり、白頭領は在室していた。
「お入りなさい！」研究室の中から白頭領の声がした。
衛昭は応じて扉を押し開け、笑みを浮かべて言った。「白先生」
「おや？ 衛昭、どうしたんだ？」白頭領は不思議に思った。衛昭は滅多に招かれずに来ることはない。自分が呼んだのでなければ、登校中でもまず姿を見かけることなどない。このところはいつも欠席届を出している始末だ。
「白先生、少しお話ししたいことがありまして」衛昭は扉を閉めると、神妙な顔つきで言った。
「ほう？ 何だね、座って話しなさい」白頭領は衛昭が改まって言うので、いっそう奇妙に思った。いったい何事で、そこまで大げさにするのか。
「実はこうなんです。その……ずっと先生に隠していたことがありまして」衛昭は少し恥じ入りながら言った。白頭領は自分に対して全身全霊で気を遣ってくれているのに、衛昭は何かを隠していたのだ。
「何だね？」白頭領はそう言われて、ますます首をかしげた。「自分が煉丹師だという話のことか？」
「それもあり、そうでもあります」衛昭は苦笑いし、いっそ正直に話すことにした。「実は、かつて章力鋒の墓の中に入ったことがあるのです」
「章力鋒の墓……何だって？ 行ったのか？」白頭領はそれを聞いて、はっと驚いた！