第2594章 祝頭領の帰還
そして今この瞬間、彼はようやく合点がいった。これまで衛昭や呉承天、陳宇軒が何度も傷を負い、今にも廃人になるかと思われたのに、奇跡的に突破していたのは、そういうことだったのか、と。道理で前回衛昭が傷を負ってもまるで平気だったはずだ。衛昭は自分で傷を癒やせるのだ！
以前、衛昭が傷を負ったふりをして虎を装い豚を食らい、敵を誘き寄せては乗り込ませていたことを思い出し、祝老二は口元を二度ほどひくつらせた。これは明らかに人を騙しているではないか！ 衛昭はとうに治っていたに違いない。家で病人のふりをして、敵が叩きのめされに来るのを待っていたのだ！
だが、こればかりは衛昭のことを誤解していた。威武将軍の秘密に気づく前、衛昭は本当に一家を連れて逃げ出すつもりでいたのだ。
「治った！ すっかり治ったぞ！ 兄貴、俺の経脈が全部治ったんだ。それに前より太くなって、修錬にもっと都合がよくなった！」祝老二は驚きと喜びをないまぜにして祝頭領を見つめ、興奮して叫んだ。
「治ったのか？ ならよかった、本当によかった！」祝頭領は長く息を吐いた。祝家の兄弟の両親は早くにこの世を去り、兄弟はずっと助け合って生きてきた。祝老二は以前死ななかったものの、修錬ができなくなれば寿命が急激に縮まるのは必定で、年上の祝頭領が弟に先立たれるのを見ることになるのかと思うと、胸の内は穏やかではなかった。それが今、よかった。まさか自分が一念で下した決断が、弟にこれほど大きな契機をもたらすとは！
「余計なことを言うな。今すぐ自分の心法口訣を運転しろ、俺がお前の実力を高めてやる！」衛昭は淡々と言った。
「はい、頭領！」祝老二はもう疑いを持たなかった。この瞬間、彼は死に物狂いで衛昭についていく覚悟を決めていた。これほど頼りになる頭領がいれば、この先何も恐れることはない。まるで死なないゴキブリだ。人と戦って死にかけたら、そのまま回城の一つも使い、衛昭を見つければ満タンに復活できる。誰が彼より凄いというのか、誰が彼より夢を見られるというのか？
祝頭領にも弟の喜びは伝わってきた。ただ、衛昭が祝老二の実力を高めるというのには、彼は半信半疑だった。衛昭が傷を癒やせることについては疑っていない。何しろ皮志濤という例がそこにある。喜びはすれど驚きはしなかった。しかし実力を高めるとなると話は別だ。
「林……頭領、俺たち兄弟を試したりなさらないのですか？」祝頭領は少しためらい、幸福が来るのがあまりに速すぎて、どこか〖現〗実味がない気がした。
「用いる者は疑わず、疑う者は用いずだ。お前たち二人が表向き従って裏で逆らうなら、俺がお前たちの命を奪うのは朝飯前だ」衛昭は笑った。その口調は淡々としていたが、祝家の兄弟をして身をすくませた！
そうだ、衛昭は天階の使い手すら容易く瞬殺できるのだ。この兄弟を始末するなど造作もないことだ。そこまで考えて、二人も合点がいった。衛昭は彼らが裏切ることをまったく恐れていない。裏切れば殺せばいいだけなのだ。
「ご安心を、頭領。この祝頭領、ここに誓います。我ら祝家の兄弟は、今後あなた様の馬首にのみ従います！」祝頭領は慌てて言った。
「呵呵、結果を見せてもらおう」衛昭はどうでもよさそうに言った。
だが、衛昭が淡然としていればいるほど、祝家の兄弟はますます畏敬の念を抱き、心から敬服した。これがもし趙奇兵なら、きっと大喜びで体裁を整え、偽りの情を込めた感動的な言葉をいくつか並べ、そのうえで当てにならぬ利をいくつか約束したことだろう。
そう話しているうちに、祝老二は自分の内功心法を運転したが、驚愕して気づいた。自分の実力が急速に高まっている。一縷一縷の精純な真気が脈門から〖体〗内へと流れ込み、心法口訣の運転に伴って体内を巡り、己のものとなっていく！
祝老二はひどく愕然とした。これ以前、こんなふうに実力を高めるなど聞いたことがなかった。これは炉鼎ではないか？ しかし炉鼎とは違う。炉鼎は普通、己の実力を犠牲にして他人を成し遂げるものだが、衛昭がそんな愚かであるはずもなく、実力を無駄に彼に与えるなどありえない。ならば唯一ありうるのは、衛昭の実力は失われないが、他人の実力を高めることはできるということだ。考えてみれば、これはどれほど恐ろしいことか？
祝老二は傷が治ったばかりで、本来〖体〗内にさほど真気はなかった。しかし衛昭がこうして実力を上げてやると、またたく間に彼は黄階後期の絶頂級の使い手となり、玄階まであと一歩というところまで来ていた！
速い、あまりにも速い！ 祝老二が内功心法を運転していたので、彼の実力は祝頭領にも見えた。祝頭領は目を見張り、実力が急増した祝老二を見つめ、喜ばしく思うと同時に一抹の羨ましさも覚えた。ただ、先ほど衛昭も言っていたように、彼は地階の使い手であり、地階の使い手の実力を高めることはできないらしい。だから祝頭領は、衛昭が一日も早く天階に踏み入り、そうして自分の実力を高めてくれるよう祈るしかなかった。
午前のうちに、祝老二は廃人から一気に玄階後期の絶頂級まで実力を急増させた。さらに衛昭は小聚気丹を一粒与え、祝頭領と衛昭の護法のもと、服薬に成功して地階初期の使い手となった。
「頭領、俺……俺……」祝老二は感激して言葉が出なかった。以前、祝頭領から衛昭は傷を癒やせるだけでなく実力も高められるとは聞いていたが、祝老二は半信半疑だった。自ら経験して初めて、その不思議さがわかったのだ。どう衛昭に感謝してよいかすら、彼にはわからなかった。
「よし、お前たちもずいぶん長く外に出ていた。この二包みの薬剤を持ち帰れ。そしてこの丸薬は、今すぐ服用しておけ」衛昭は丸薬一粒と、樹脂封止した薬剤二包みを祝頭領に手渡した。これは彼がたった今調合したものだ。
「はい、頭領、ありがとうございます！」祝頭領は衛昭から差し出されたものを受け取り、感激して言った。
「うむ、これからのことはお前たち次第だ。だが小舒が言った方法どおりにやれば、問題はないはずだ」衛昭は言った。「俺が調合した薬剤は、普通の者には見分けがつかない。趙薬王とて無理だ」
「もちろん信じております！」今や祝家の兄弟は、衛昭に対して一切の留保なく信頼を寄せていた。
衛昭は車で学校へ向かい、祝家の兄弟は隠れ趙家へと戻った。先ほどまで意気揚々としていた祝老二は、またしても以前のあの衰えた姿に戻った。彼の偽装はなかなか周到で、〖体〗内の経脈を調べない限り、傷が癒えて実力まで高まったことなど誰にもわからない。
もちろん、薬王も暇を持て余して彼の経脈を調べたりはしないだろう。
祝頭領と祝老二はひっそりと隠れ趙家へ戻り、祝頭領は急ぎ足で趙家の老家主である趙老爺子に面会に向かった。
「祝頭領、お前は陳曦のそばで守護しておるのではなかったか？ なぜ戻ってきたのだ？」趙老爺子はやや不満げに祝頭領を見た。陳曦は隠れ趙家の切り札であり、上古の層の使い手と誼を通じるためのものだ。少しの失態も許されない。