第2571章 衛昭の約束
「いや、要らん。お前たちで適当に処理して、松山市の孤児院にでも寄付してやれ。」衛昭は手を振ってそう言った。
彼はこの程度の金に困ってはいない。それならいっそ、すべて郁小可に寄付して、孤児院の環境を少しでも改善させてやったほうがいい。
「承知いたしました。」樁老爺子は表情ひとつ変えずに頷いたが、心の中ではまた松山市孤児院という名をひとつ覚えた。人の老いて精となるとはよく言ったもので、彼はこの孤児院が衛昭の目をかける先だとたちどころに察し、そっと保護の範囲に加えたのだった。
ほどなくして、樁鳥銃と樁鳥砲、そして祝領頭が戻ってきた。様子からすれば、陳覇王と陳小覇の父子はもう始末し終えたようだ。
「林前輩、今後、あの二人には二度とお目にかかることはございません。」樁鳥銃が慎重に言った。
「よし。祝領頭、自己紹介をしてくれ。これから松山市では、彼らと互いに助け合うように。」
衛昭は祝領頭に目を向けた。
祝領頭は歯を食いしばった。ここで正体を明かせば、隠れ趙家と趙奇兵に対して完全に背を向け、敵対することになるのは分かっている。だが、彼には他に道がなかった。心の内を明かさねば、待っているのは陳覇王と陳小覇の父子と同じ末路だけだろう。
「祝領頭と申します。隠れ趙家の者で、現在は林先生の配下にございます。」祝領頭はそう自己紹介した。
「ほう？ 隠れ趙家の者か？」樁老爺子はわずかに面食らった。祝領頭がそんな身分だとは思いもよらなかったからだ。自分たちは松山市へ進出しようとしており、それはすなわち隠れ趙家と敵対するということ。その祝領頭が衛昭の配下だというなら、それは何を意味するのか。まさか隠れ趙家が一足先に衛昭へ取り入ったというのか。だが、そんな話は聞いたことがないぞ？
「もちろん、皆々様の前では、私の身分は林先生の配下にすぎませぬ。隠れ趙家とは何の関係もございません。」樁老爺子が呆けた様子を見て、祝領頭はそう説明した。
「うむ……」樁老爺子は頷き、祝領頭と衛昭の関係を理解した。なるほど、祝領頭は隠れ趙家を代表しているわけではなく、隠れ趙家との関係もさほど深いものではないのだな。
「では、用も済んだことだし、私はこれで失礼する。松山市へ進出する件は、私の名を掲げておけばよい。李呲花も難を悟って退くはずだ。」衛昭が言った。
「承知いたしました、林前輩。ではお忙しいところ恐れ入ります……」樁老爺子は衛昭を食事に引き止めようと思っていたが、どうやら衛昭にその気はまったくないらしい。とはいえ話はまとまった。衛昭が隠れ樁家の名義で事を進めることを許しただけで、それで十分なのだ。
衛昭の名は、まさに金看板。隠れ韓家が今頼りにしているのも、これにほかならないではないか。
衛昭は頷くと、応子魚に陳曦を背負わせ、祝領頭とともに隠れ樁家を後にした。祝領頭にはまだ訊きたいことが山ほどあり、長居する気はなかった。むろん、こうした話は応子魚や陳曦に聞かせるわけにもいかない。
「子魚、家まで送ってやろうか？」衛昭は車に乗り込むと、応子魚に尋ねた。
「うん……」応子魚は衛昭の前ではこのうえなく従順だった。
祝領頭が運転し、衛昭は助手席に座った。応子魚は後部座席で陳曦の世話をしている。車はゆっくりと樁家の邸宅を出て行った。
応子魚は不思議でならなかった。祝領頭はどうして自分を隠れ趙家の者と名乗ったのか。隠れ趙家とはいったいどんな一族なのか。どうやら相当なものらしいが、彼はただの屑拾いではなかったのか？
だが、衛昭が説明しない以上、彼女も訊ねるわけにはいかない。好奇心にじりじりしながら耐えていると、衛昭が言った。「子魚、今日のことは陳曦に話すな。あの子はわりと純粋だから、あまりこういうことに触れさせたくないのだ。」
それを聞いて、応子魚はたちまち頭にきた。どういう意味よ、私は純粋じゃないってこと？ いくらでも汚してもいいってこと？ 衛昭が陳曦を大事に思っているのは嬉しいけれど、同時にむかむかして、冷淡に「お」とだけ返した。
「お前は陳曦とは違う。昔は大姐頭で、包丁振り回して人を斬るのも日常茶飯事だった。今日、陳覇王と陳小覇が埋められるのを見ても、お前はたいして顔色も変えなかった。お前なら、ある程度のことは知っていても差し支えない。」衛昭は続けた。
「え？」応子魚はまたも嬉しくなった。衛昭がそう言うなら、自分はより多くの秘密を知っているということではないか。ならば自分は陳曦よりずっとすごいということ？ そう思うと、応子魚はまた機嫌を直した。
「それから祝領頭の身分のことも、あまり口にするな。あいつには静かに陳曦を守らせておけ。」衛昭が言った。
「うん。」応子魚は、今の自分はもう大人で、衛昭と対等に話ができるのだと思った。ならば自分にもチャンスがあるということではないか。応子魚の心臓は、情けなくも高鳴った。
「どうした？ なんだか表情がぎこちないぞ？」衛昭は振り向いて応子魚を一瞥し、不思議そうに尋ねた。
「な……なんでもないよ。衛昭お兄ちゃんが私を信頼してくれているんだなって思って。秘密はちゃんと守るからね！」応子魚はそう言った。
「ふむ……」衛昭は頷いたが、深くは考えなかった。
時間もいい頃合いだったので、衛昭は応子魚に食事を奢ることはせず、陳曦を背負ったまま応子魚の住まいへ向かった。陳曦を下ろすと、祝領頭とともにすぐさま立ち去った。応子魚は少しがっかりした。彼女は陳曦を起こそうと思っていたのに、今回衛昭が来たことを陳曦は見ていない。もし目覚めてそれを知ったら、さぞ落ち込むに違いない。
応子魚は陳曦をよく知っている。口には出さないが、陳曦は毎日衛昭のことばかり想い、衛昭が松山市へ自分たちを見舞いに来てくれることを願っている。今日の午後、応子魚が衛昭が学校へ自分たちを訪ねてきたと話したとき、陳曦はこのうえなく喜び、小さな顔を興奮で真っ赤にしていた。
やはり、陳曦には黙っておくしかない……。それに、先ほどのことをどう説明するつもりなのか、しばらくして何か理由をこねくり回さねばならないのかと思うと、応子魚は少し頭が痛んだ。
その頃、車の中には衛昭と祝領頭の二人しか残っていなかった。衛昭は祝領頭を見た。「さあ、話せ。陳曦はいったいどういうことだ？」
「陳曦は、趙光印の私生児にございます。ですが、隠れ趙家は男尊女卑の風が強く、趙光印も陳曦にはさほど関心を寄せておりませんでした。妻の怒りを買わぬよう、一時は陳曦母娘を殺そうとしたことさえございます。ところが偶然、高人の指摘を受けて、陳曦が炉鼎の体質を持ち、育て方次第で上等な炉鼎になりうると知りまして、そこで私が陳曦のもとへ遣わされた次第です。一方で陳曦の身の安全を守り、一方で炉鼎の心法を教え導くために。――そして以前、私めも趙光印の命を受け、陳曦の母親を毒殺しようと致しましたが、林先生に見破られまして……」祝領頭は手短に、事の真相のすべてを打ち明けた。（続く。