第2516章　協力は順調に

「はっ！」その執法堂の小隊長は慌てて応じた。

「無線機を俺に貸せ。副会長と二言三言話したい」衛昭は突然、その小隊長に言った。

「それは……」執法堂の小隊長はためらった。

「渡してやれ」と天階副会長は直接命じた。

「わかりました」執法堂の小隊長は慌てて無線機を衛昭に手渡した。

「凌先生、あなたですね？呵呵、どうして我々の薬園へ迷い込んだのですか？」天階副会長の口調はこの上なく穏やかで、責める気など微塵もなかった。「ですがご存じのとおり、あの二人の弟子はただ命令に従っただけです。彼らと一般識別なさらぬよう。我々の薬園が禁地であることは確かですから」

「うむ……わかっている。副会長も緊張なさらぬように。俺とて人を無闇に殺すような男ではない」衛昭は苦笑して言った。

衛昭のその言葉に、二人の執法堂の弟子はぎょっとした。まさか、副会長がこんなに敬う口調で衛昭と話すとは？しかも、どうやらこの凌先生は自分たちを殺しかねない様子ではないか？そう思った瞬間、二人の執法堂の弟子の背に冷や汗がどっと噴き出した。

「呵呵、ちょっと言ってみただけです。それで、凌先生、何かご用でも？」天階副会長は尋ねた。

「副会長、不躾に伺いますが、山に植えてある薬草は売り物なのでしょうか？」衛昭は問うた。

「おお？この薬材はもちろん売り物です。ただし、我々の坊市のルートではなく、より高級な交易会のルートで売られています」と天階副会長は言った。「どうしました、凌先生、興味がおありで……ああ、そうか、凌先生は先日丹薬をいくつか提供されましたな……」

「そのとおりです。材料をいくつか購入することはできますか？」衛昭は尋ねた。

「これは私の管轄外でして、私は薬園の安全だけを預かっております。薬の販売は別の副会長が担当しております」と天階副会長は言った。「こうしましょう、凌先生。私が訊いてみますので、一か月ほど経ったらまたお電話ください。お知らせいたします。何しろこの一批の薬材が成熟するまでにはまだしばらくかかりますから、今は急ぐ必要もありません」

「それでは、よろしく頼みます！」衛昭は言った。「約束します。私が煉製した丹薬は、優先的に副会長の坊市へ提供いたします」

「呵呵、それに越したことはありません！」天階副会長は笑った。「では、我々の協力が順調に運びますよう！」

実のところ、彼がこれほど衛昭に力を貸すのは、衛昭が修煉者坊市へ丹薬を提供できるからにほかならない。丹薬は修煉者坊市の最大の利益源の一つであり、あの招待状の利益は修煉者商会が直接徴収するもので、天階副会長の実績には計上されない。坊市の競売会で上げた利益こそが天階副会長の実績なのだ。だからこそ彼はここまで身を低くして衛昭と親交を結ぼうとしているのである。

さもなくば、衛昭の実力が自分より上というだけでは、ここまで機嫌を取る気になったとも限らない。

これまで修煉者坊市の丹薬は、すべて隠れ右家が提供してきた。だが天階の修煉者はそれに満足していなかった。隠れ右家の量はあまりに少なく、毎回せいぜい二三十枚ほど、しかも大半は小還丹、通絡丹、回気丹、築基丹、淬体丹などといった常用の丹薬で、小聚気丹のような修煉用の丹薬はごくごくわずかだったのだ。衛昭が一度に小聚気丹を五枚も提供したことに、天階副会長は驚嘆したのである！

「協力が順調に運びますように！天階副会長、どうかよろしくお願いします！」衛昭は慌てて言った。

「うむ……極力取り計らいましょう」天階副会長はうなずいて言った。「ただし、そちらから一つ約束してもらいたい。三年ごとに、今回と同程度の数の丹薬を提供できますかな？」

「三年ごとに？」衛昭は少し面食らった。

「そのとおりです。隠れ右家は三年ごとに、これだけの数の丹薬を提供しております」と天階副会長は言った。

衛昭は愕然とした。なるほど、隠れ右家の丹薬もさほど多産ではないのか、三年かけてこれだけか！しかし衛昭と韓静宜が二人がかりなら、材料さえあれば、この程度の丹薬はおおよそ数日で煉製できてしまう！

もちろん、そんなことは口が裂けても言えない。もし口にすれば怪物扱いされ、そのうち災いを招くことになるかもしれないのだ！

「修煉者坊市は三年に一度しか開かれないのですか？」衛昭は少し怪訝そうに尋ねた。

「もちろん違います。私が三年ごとと申したのは二品丹薬のことです。一品丹薬なら、隠れ右家が通常かなり潤沢に提供いたします。ですから凌先生にはこちらの方面の商売はお勧めしません。市場はほぼ飽和しておりますので」天階副会長はありのままに語った。「今回あなたの手元の聚霊丸がすべて売れたのは、聚霊丸が修煉用の丹薬で人気が高かったからにすぎません。他の一品丹薬となると、そこまでの人気も利益も望めません」

「なるほど、そういうことでしたか」衛昭はうなずいた。実のところ彼は韓静宜に一品丹薬を煉らせる気など毛頭なく、どうせ一度手間をかけるなら、二品丹薬を煉るほうがよほど将来性も価値もある。「お約束いたします！」

「よろしい。凌先生のお言葉という保証があれば、私も全力を尽くしましょう！」天階副会長は快く承諾した。

「では、私は先に山を下ります。あとはすべて副会長にお任せします」衛昭はそう言い終えると、無線機を執法堂の小隊長に返した。

執法堂の小隊長は驚愕の色を顔に浮かべて無線機を受け取り、それから言った。「凌前輩、どうぞごゆっくり……」

衛昭はうなずき、大きな皮箱を提げて山を下りていった。今回の修煉者坊市はまさに大収穫と言えた。衛昭は必要なものを数多く手に入れ、しかも煉丹の材料の供給元まで見つけたのだ。このたびは本当に来た甲斐があった。

山を下りる道すがら、衛昭は誰ともすれ違わなかった。隠れ右家の者たちはとうに立ち去ったのだろう。衛昭は天階副会長と合意に達した。天階副会長が愚かでない限り、二人の関係は協力の深まりとともに強まっていくはずで、もはや敵になることはありえない。よほどの金勘定のできない男でない限り、自分の実績を棒に振るような真似はしないだろうから。