第2465章　車が壊れた？

唯一つ説明がつくのは、この道が普段は通られておらず、運転手がその場の判断で選んだということだ。だが、そうする目的はいったい何なのか。

まさか自分たちを荒れ果てた場所へ連れて行って強奪しようというのか。だが、リゾートの運転手である彼が強盗など働けば、警察は容易に事件を解決できるだろう。それに衛昭は、彼がそこまで愚かだとも思っていなかった。夜に探検へ出かける者が、大金を持ち歩くはずもない。

別の目的があるというのなら、衛昭にも見当がつかなかった。自分たちがこのリゾートを訪れるのは初めてで、この荒村探検に参加するのも初めて、目の前のこの運転手ともまったく面識がない。いったい何の目的があり得るというのか。

この一区間を過ぎると、前方の道はいくらか歩きやすくなっていた。ただ、ここの道は先ほどよりはましとはいえ、地面の泥に残る痕跡から、衛昭は一目で見抜いた。ここは普段、車など通らないのだと。

土の道で、車輪の跡が一切ない。普段は探検車さえ走らない道なのは間違いない。今日はなぜこんな道を行くのか。

探検車の両側のサーチライトが灯り始め、車内の乗客は窓の外の光景をはっきりと見ることができるようになった。そこはこの上なく陰惨な村落だった。崩れかけた民家、干上がった古井戸、表示もなく何のためのものかもわからない建造物、墓のような丘陵。そのすべてが、ひときわ陰森と恐ろしさを漂わせている。

探検車の運転手でさえ、このとき思わず身震いした。蘇愣子の指示どおりに車をここまで走らせてきたが、この道を通るのはもう四、五年ぶりのことだった。前回来たときは昼間だったのだ。

手元に地図はあっても、彼は少し尻込みしていた。おいそれと車を降りて一人で駆け戻る気にはなれない。ここの環境はあまりにも恐ろしすぎた。

突然、エンジンが止まった。探検車の運転手が燃料計に目をやると、車はもうガス欠になっていた。彼は深く息を吸い込み、言った。「すみません、どうやら車に少し問題が起きたようで、エンジンが止まってしまいました。皆さん、しばらくこのあたりを見物していてください。まず修理ができるか見てみます。修理できなければ、電話で救援を頼みます」

「車が壊れた？」衛昭はいっそう疑った。この車は何ともなく、さっきまで少しの異常もなかったのに、どうして壊れるのか。

「ええ、申し訳ありません」探検車の運転手は内心の緊張を押し隠して答えた。彼の目には、衛昭が最も注意深い人間に映っていた。すでにいくつものほころびを見抜かれており、この時点で何かをおかしいと疑い始めているに違いない。

しかし今となっては、もう選択の余地はなかった。彼は意を決して、蘇愣子の計画を実行し続けるしかなかった。

「おい衛昭、まさかそんなに臆病なんじゃないだろうな？　車が壊れたなら、まず修理させておけばいい。俺たちは車を降りて見て回ろう、探検だ！」康照龍は自分の勇敢さをひけらかしたくてたまらなかった。彼にしてみれば、荒村だの幽霊だの、すべて人を騙すもの、すべて偽物だった。

「荒村の観光パンフレットに書いてありますよ。事故を防ぐため、観光客が勝手に車を降りることは許可されない、と」衛昭は淡々と言った。別に怖がっているわけではなく、ただ今日の出来事にはどこか異様なものが漂っていると感じていただけだ。

「心妍、わかっただろう？　世の中にはどれほど臆病な人間がいるか。こんな奴は恋人にはとてもできないな！」康照龍は王心妍に言った。名指しこそしなかったが、誰を指しているかは誰にでもわかった。「修行者に何の意味がある？　何でもかんでも拳で解決できるわけじゃない。こんな夜道すら歩くのが怖いようでは、これからは外に出ることさえできなくなるんじゃないか？」

「車を降りても構いませんよ、遠くへ行かなければ大丈夫です。皆さんが車に乗ったままでは、私も車の点検がしにくいので」探検車の運転手が調子を合わせて一言添えた。

「衛昭、聞いたか、運転手さんもそう言っている。お前はまだそこで邪魔をするつもりか？」康照龍が尋ねた。

「では、車を降りて見てきましょうか」衛昭はこの探検車の運転手の目的をいっそう疑っていた。観光客が車に乗ったままでは車の点検ができない？　しかもパンフレットには、途中で車を降りてはならないと明確に書いてある。この運転手ときたら、逆に客を追い出しているのだ。

衛昭もこの運転手がいったい何をしようとしているのか見てみたかったので、しばらく考えたあと、ほほえんで言った。「よし、では降りて見てみましょう」

康照龍は衛昭の危なげな様子を見て、心の中で思った。演じろ、演じればいい。いざ車を降りて荒村の中を探検したら、肝を潰して漏らさないか見てやろう。

韓静宜は何でもないといった表情でタブレットをしまい、立ち上がって車を降りる準備をした。王心妍は渋々ながらも仕方がなく、とはいえ衛昭がそばにいるので、いくらか安心できた。

右盤虎が言った、衛昭は幽霊を怖がって車を降りられないなどと、王心妍が信じるはずもない。彼女にしてみればそんなのはまったくの荒唐無稽だった。衛昭は強盗も天階の甲魚も恐れずにいるのに、幽霊を怖がるはずがあろうか。

車を降りると、冷たい風が吹いてきて、王心妍は思わず身震いした。体を衛昭のほうへ寄せたが、そう近づきすぎるわけにもいかず、康照龍の手前、あまりやり過ぎて顔に泥を塗るのも避けたかった。

康照龍がこれまでずっと衛昭を攻撃する言葉を口にしていたのを見て、王心妍は康照龍が自分への追求を諦めていないことを悟った。谷の下で交わした言葉は、おそらく口先だけのもので、当てにはならないのだろう。

「おい、ここはなかなか刺激的だな。あっちのほうへ行って見てみるか？」康照龍はそう遠くない日陰の場所を指して言った。「ちょうど暇だし、本当に幽霊がいるかどうか見に行こうぜ」

「近くにいましょうよ、あまり遠くへ行くのはよくないんじゃない？」王心妍は少しためらった。女の子はこうした暗く陰惨な場所に対して、本能的に拒否感と恐怖を抱くものだ。もちろん、韓静宜は別だが。

このとき韓静宜はさほど怖がってもおらず、あたりの様子をきょろきょろと見回していた。

衛昭も動かずにいたが、彼の神識の感知はすべて車の上に向けられていた。衛昭はさっきからこの車の運転手に何かおかしなものを感じていたので、車を降りてからも、その運転手に注意を払っていたのだ。

「愣子兄さん、俺です……」探検車の運転手は車の中で、そっと蘇愣子に電話をかけ、最新の状況を報告した。

「おう？　言いつけたことは、全部やったのか？」蘇愣子が尋ねた。

「やりました、愣子兄さん。俺は奴らを人けのない場所へ連れてきました。でも……ここは怖すぎます。俺一人では帰るのも怖いくらいで……」探検車の運転手はおそるおそる言った。

「奴らが車を降りたら、お前は車で帰ってくればいい。奴らをそこに放り出しておけばいいだろう？」蘇愣子が言った。