第2429章 賭博師の電話、そして第一式から第二式へと続き、第六式まで催し演練し、最後に一気呵成に第七式の狂火拳を催し出した！
やると決めたらすぐさま実行に移す。衛昭はしばし息を整えると、狂火拳の心法の呪文を巡らせ、第一式から催し始めた――第一式、第二式……第六式まで、すべて順調に進み、衛昭はついに第七式の狂火拳を催す段にまで至った！
「轟！」
「ふう……」第七式の狂火拳を催し出すことに成功した衛昭は、長く息を吐いた。第七式の狂火拳は一気呵成のうちに、ついに催し出されたものの、衛昭に言わせれば決して完璧ではなく、かろうじて催せたという程度のものだった。
これまでの第六式を完璧に催し出したのとは大きな違いだ。しばらく慣らしていかなければならない。さもなければ、威力は大きいとはいえ、第七式に本来備わるべき威力を発揮することはできない。
今回はこれで終えると、衛昭はさらに単独で狂火拳の第七式を催すことを試みた。今度はかろうじて催し出せはしたものの、その威力は一気呵成の場合よりはるかに弱く、第六式よりわずかに強いといった程度に過ぎなかった。
どうやら、この第七式はまだ練習が必要らしい。自分がつい先ほど地階中期の巅峰に突破したばかりだからだろう。安息草で実力を固めたとはいえ、突破してからの日が短すぎる。よくぞ第七式を催し出せたものだと、むしろ感心すべきところだ。
だが、衛昭もそう落胆してはいない。第七式の狂火拳を催し出せるようになったのだから、ゆっくりと慣れていけばよい。次に衛昭は狂火八卦掌を試すことにした！
予想どおり、狂火八卦掌は難なく第六式まで催し出すことができたが、第七式となると、どうしても催し出すことができない。幸い衛昭には心の準備ができていた。狂火八卦掌の第一式から始めて、第二式、第三式と順に催し、第六式まで催し終えると、一気呵成に第七式を催し出す構えに入った。
ところが、今度は衛昭の期待は裏切られた。思い描いていた狂火八卦掌の第七式は一気呵成に催し出されることはなく、失敗に終わったのだ！
見たところ、この第七式の狂火八卦掌と第七式の狂火拳は対応しているらしい。衛昭がまだ狂火拳の第七式を手慣れて催せない以上、五行八卦掌をそれと融合させられないのも当然のことだ！
おそらく、自分が十分に手慣れた武技でなければ、新たな武技と融合させることはできぬのだろう。両方とも生半可な武技であるなら、融合など到底望めるはずもない。
そこまで考えると、衛昭はそれ以上の試行をきっぱりと諦めた。狂火拳の第七式を手慣れて催せるようになれば、おのずと狂火八卦掌の第七式も成功するに違いない。
衛昭は額の汗を拭い、そろそろ別荘に戻って一休みしようかと思ったところで、携帯電話の呼び出し音が鳴り響いた。
携帯を取り出した衛昭は、眉をひそめた。見知らぬ番号だったのだ！
「もしもし、こんにちは」衛昭は電話に出た。
「こんにちは、賭博師です！」賭博師は慎重に言った。「お伺いしますが……好手（ハオショウ）さんでいらっしゃいますか？」
「好手さん？」衛昭は一瞬ぽかんとしたが、やがて自分が賭博師に名を告げておらず、渡した口座も匿名だったことに思い至った。向こうが自分の名を知るはずもないのだ！ そこで言った。「賭博師、金はきちんと用意できたのか？」
「はい、好手さん。猶予をいただきましてありがとうございます。金はすべて用意いたしました……」そう言いながら、賭博師の心は血を流していた。この男、街のチンピラから賭場の主人にまでのし上がるのに、人生の大半を費やしたのだ。大きな危険を冒してこれほど長く金を稼ぎ、ようやく一億ほどの資産を蓄えた。もちろんその資産は現金ではなく、各地に投資した不動産や株などである。
それが衛昭にいきなり二千万も要求された。賭博師にはとてもそんな大金をすぐに用意できるはずもなく、やむなく数か所の不動産を売り払い、かき集めに借金までして、ようやくこれだけの額を工面し、衛昭の口座に振り込んだのだった。
踏み倒すことなどできようはずもない。この一行の中には天階の使い手がおり、しかも隠れ趙家の名すら意に介さない。この者たちが容易ならざる相手であることは明らかで、だからこそ賭博師は歯を食いしばって金を渡したのだった。
「うむ、なかなかやるではないか。約束は守る質らしい」衛昭は、賭博師という男がなかなか律儀で、金を渡すと言えばきちんと渡すとは思っていなかった。衛昭には外に貸した金が山ほどあるが、どれも回収できていない。たとえば隠れ趙家や雨家の分だ。だが、この連中は明らかに踏み倒す構えで、しかも衛昭と敵対し続けている。衛昭も取り返せぬと分かっているので、機会があれば彼らを叩いていたのだ。
たとえば先日、碧老が不具になったのもそうだ。もし彼らが素直に金を払い、趙奇壘を家主の座に押し上げていれば、衛昭も彼らを許したかもしれない。何しろ、かつて自分に敵対していた隠れ皮家や世俗の呉家も、自分に服属した後は、衛昭は彼らを許しているのだ。
そう考えると、衛昭は案外話の分かる人間なのだった。
「はは……」賭博師はいくぶん諦めにも似た笑みを漏らした。
「ところで、俺たちが去った後、趙家の祝の頭領がお前を訪ねてはこなかったか？」衛昭が尋ねた。
「来ましたが……何か？」賭博師は一瞬ぽかんとして、衛昭がなぜ急にそんなことを尋ねるのか分からなかった。
「金をあんなに素直に払ってくれた礼だ、ひとつ忠告しておこう」衛昭は言った。「お前の賭場は、早々に売り払ってしまえ。つまらぬ災厄を招かぬためにな」
「おお？」賭博師は少し驚いたが、衛昭が根拠なくものを言うはずもなく、この言葉には何やら裏づけがありそうだと考え、慎重に尋ねた。「好手さん、それはつまり？」
「隠れ趙家で死者が出た。俺に難癖をつけることはできぬが、お前のところは……」衛昭は言葉を最後まで明かさなかった。何しろこれも衛昭の推測に過ぎないのだ。「あとは自分で考えろ」
「ひいっ――ありがとうございます！」賭博師の背中に、ぶわっと冷や汗が噴き出した。これまでそこまで考えていなかったが、今こうして衛昭の言葉をじっくり噛みしめてみると、なるほど確かにそのとおりではないか！
先日、祝の頭領がここへ来て、あれこれ尋ね、いくつかの言葉を言い置いていった。そのとき賭博師は何とも思わなかったが、衛昭の言葉に照らして考えてみると、途端に妙だと気づいた。どう見ても祝の頭領は、責任を賭場に被せようと誘導していたように思えるのだ！
「何でもない」衛昭は賭博師がなかなか利口で、一言で通じたと思った。もっとも、賭博師が祝の頭領の言葉を思い起こしたゆえに、これほど早く決断したのだとは、知る由もなかった。(続く)
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