第2404章　趙奇壘への暗示

「うむ、賭場には当然お灸を据えねばならんが、しばらく待て。風向きが落ち着いてからだ」趙老爺子は手を振って言った。「少なくとも、樸霍鈦と樸老六の訃報が東南アジアの彼らの門派に届いてからにせよ。誰が弟子を仕留めたのか、門派に知らしめねばならんのだ！ 今動けば、万一こちらに罪をなすりつけられたら、損して得取れとはいかん。衛昭の小僧は陰険極まりない。どんなことでもやりかねん」

「承知しました、父上！」趙光印はすぐにでも賭場に牙を剥くつもりだったが、父の言葉はもっともだと頷いた。この時点で賭場に手を出せば、樸霍鈦と樸老六の死を自家人の仕業に仕立て上げられたらどうする？

「爺さん……では衛昭があれほど強いとあっては、趙奇壘のほうは……」ようやく趙奇兵が口を開いた。賭場への報復にはさほど興味はなく、気がかりなのは趙奇壘のことだ。もし趙奇壘が衛昭の後ろ盾を得たら、趙奇壘が上に立とうとしたとき、誰が止められるというのか？

「父上、趙奇壘は必ず排除せねばなりません！」趙光印は少しためらい、これもまた進言した。

「ふう！」趙老爺子はため息をついた。もともと今回の樸霍鈦の一件で衛昭を仕留められれば、趙奇壘は死なずとも大した波は立てられまい。その時は趙家から追い出し、ただの金持ちの隠居にでもしてやろうと思っていた。だが今の様子では、間違いなく排除せねばなるまい。さもなくば後々まで禍根を残す！

「家主、今の趙奇壘は試練への参加にまだ多少の抵抗がありますが、もし衛昭も実は試練に参加すると伝えれば、趙奇壘は案外、進んで試練に赴くかもしれませんぞ」と祝領頭が進言した。

「ほう？」趙老爺子はしばらく考え込み、頷いて言った。「よかろう、お前が伝えよ。わしは彼には会わん……」

趙老爺子は決断したものの、やはり多少の感慨は隠せなかった。

祝領頭の心中にはたちまち得意の色が浮かんだ。この場で進言したのは、ひとえに趙奇壘に接触するためだった。果たして、その役目は自分に回ってきた！ 先ほど計算したとおりだ。趙老爺子は少し心を痛めており、自ら出向くことはあるまい。

しかも趙奇兵と趙奇壘は不倶戴天の敵同士。趙奇兵の言葉など、趙奇壘が信じるはずもない！

趙光印は趙奇兵の父であり、これまたこの役に適さない。ゆえに自分が言い出した以上、この任はおのずと自分に転がり込む。まさに理の当然というものだ！

「はっ！」祝領頭は慌てて応じた。

知らぬ間に、祝領頭も自分が衛昭の賊船に乗せられたことを悟っていた。今さら降りるなど、もはや不可能に近い。衛昭に正体を見破られたその時から、すでに定められていたことなのだ！ だから祝領頭はまだ本心から承服してはいないが、どうすることもできない。

幸い趙奇壘を助けることは趙家の人間を助けることでもあり、ただ派閥が二つに分かれているにすぎない。祝領頭にとりたてて大きな心の負い目があるわけでもなかった。

趙奇壘の部屋の前まで来ると、扉を叩いた。そして祝領頭は押し開けて中へ入った。

趙奇壘はちょうど床に座し、目を閉じて修練に励んでいた。扉の音を聞いても目を開けず、ただ言った。「飯は机の上に置いてくれ。あとで食う」

このところ、毎日のように誰かが趙奇壘に食事を運んでくる。趙奇壘もすっかり慣れていた。扉の外には腕利きが見張っており、自分の実力では逃げ出すことも叶わない。だから趙奇壘も逃げる気など起こさなかった。

食事については、趙奇壘も安心して口にしていた。隠世趙家は自分を除こうとしているが、毒殺などという手段は絶対に取らない。家には家の掟があり、一度でもその先例を開けば、以後は家主の座を争うたびに毒が盛られるようになり、隠世趙家はまたたく間に滅びてしまうだろう。

ゆえに趙奇壘を除くには、玄丹門の試練という手段しかない。趙奇壘はすでに真相を見抜いており、このところずいぶんと諦めもついて、ほとんど運命を受け入れていた……

「奇壇、誰かさんから伝言だ。安心して試練に赴け」祝領頭は声を潜め、趙奇壘に囁いた。

「あ？」趙奇壘ははっと目を見開き、目の前の祝領頭を見つめて、いぶかしげな顔をした。祝領頭のことは知らぬ仲ではないが、祝領頭はずっと趙奇兵の配下だった。それが今、突然やって来てこんな言葉を放つとは、趙奇壘にはまったく訳が分からなかった！

だが祝領頭はそのことには触れず、こう言った。「家主が私を寄越したのは、お前に伝えるためだ。衛昭も今度の玄丹門の試練に参加するとな」

趙奇壘は眉をひそめ、祝領頭を見る目に驚きの色が浮かんだ。一瞬では、祝領頭がどちらの陣営の者なのか、見極めかねたのだ！ もし趙奇兵側の人間なら、二番目の言葉には何の問題もない。自分に試練へ行かせ、抵抗させないため、こんな情報を教えたのだろう。

実のところ趙奇壘も分かっていた。これは趙奇兵が自分を大人しく試練に参加させるための計略にすぎず、いわゆる陽謀というやつだ。

しかし祝領頭が部屋に入るや否や、声を潜めて放ったあの一言は吟味に値する。あの言葉は誰を代表してのものなのか？

「祝領頭、お前は……？」趙奇壘は眉をひそめ、確信を持てぬまま尋ねた。

「俺は死にたくない……」祝領頭はただそれだけ言い残し、背を向けて部屋を出て行った……

死にたくない？ 趙奇壘は一瞬ぼんやりしたが、愚かでもないのですぐに二つの言葉の関連に思い至った……最初の言葉は、祝領頭が誰かある人物を代表して言ったもの。二番目の言葉は、家主・趙老爺子を代表して言ったものだ。

そして最初の人物が自分を安堵させる言葉を口にできる以上、その正体はほとんど言うまでもない。さらに二番目の言葉に含まれる「衛昭」という二文字の暗示を加えれば、趙奇壘は確信できた。衛昭が祝領頭に伝言を託したのだと！

祝領頭が従った理由もいたって単純だ。死ぬのが怖いのだ。

これで筋が通る。すべてを悟った趙奇壘は、長らく鬱々としていた心が思わず高鳴った！ どうやら領頭は本当に自分のことを忘れていなかったのだ。以前、自分が密告した行いも、報われたのだ！

衛昭はおそらく別の筋から自分の消息を知り、祝領頭に託してこの言葉を届けさせたのだろう！

となれば、玄丹門の試練に参加することも、趙奇壘にとってさほど抵抗のある話ではない。衛昭と共に修行に赴くようなものだ。

衛昭は邱凌珊との通話を終えると、隣の韓静宜の別荘へ向かった。

衛昭の来訪に、韓静宜はひどく嬉しそうだった。「衛昭お兄ちゃん、静々に会いに来てくれたのね。この前話してた、私の煉丹を手伝ってくれる方法、思いついた？」

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