第2356章　決断を下す

その場所。

玄虛老祖はどこか陰鬱な面持ちで、目の前の病床の上で両目を固く閉じたまま微動だにしない塔甘龍を、ただ静かに見つめていた。その胸中はきわめて複雑で、いらだたしさが渦巻いていた。

「師尊！」その静けさを打ち破る声がした。

「小一、戻ったか」玄虛老祖は顔を上げ、淡々と問うた。「ことはどうなった？」

「予備計画はすでに実行の準備に入っております。玄丹門の天地人の者どもにはすでに話を通し、試煉の規則を改めさせました」小一は落ち着いた口調で言った。「隠れ雨家のほうには、師尊の御意を雨天子に伝えておきました」

「うむ」玄虛老祖はうなずいた。「予備計画が動き出せば、また多大な精力と人手を費やすことになる。しかも必ず成功するとは限らぬ……塔甘龍を傷つけた下手人については、何か情報はあるか？」

「張乃礮ではないことは確かです！」小一が言った。「第一に、明日複明日教派の連中は、我々に嘘をつく必要がありません。我々は協力関係にあるのですから。第二に、張乃礮の内功心法は、人を傷つけることを主としたものではなく、真気を吸収するものです！」

「まあよい、その件はひとまず置いておけ」玄虛老祖も、下手人が見つかる可能性は低いと承知していた。ましてや下手人がどこの国の者かも分からぬとなれば、なおさら難しくなる。だから玄虛老祖は続けた。「当面の主力は、すべて予備計画に注ぐのだ！」

「では塔甘龍の療養の件は、我々は……」と小一が問う。

「彼の傷はあまりに重い。三品の丹薬でも効かぬ。今しばらくは手の施しようがない。お前の大師伯が関を出たあと、あらためて彼と相談しよう！」玄虛老祖はそう言った。

「はい、師尊！」小一はうなずいて言った……趙奇兵は思いもよらなかった。韓小琥から電話がかかってくるとは。

しかし、韓小琥からの着信を見て、彼は出ないわけにはいかなかった。今日ちょうど衛昭を怒らせたばかりだ。韓小琥のこの電話が、衛昭の意を受けてかかってきたものではないとも限らない。だから趙奇兵は一分の怠慢も許さず、慎重に電話に出た。「珀少、どういう風の吹き回しで、この俺に電話を？」

「兵少、時間はあるか？　出てきてコーヒーでも飲みながら、少し話さないか？」韓小琥は単刀直入に問うた。

「それは……珀少。こんな遅くに、何かあったのですか？」趙奇兵は一瞬けげんな顔をした。韓小琥が自分に何の用があるのか分からなかったが、暇つぶしにコーヒーに誘ってきたのではないことは確かだ。

「何の用かは、来れば分かる。ただ、玄丹門の試煉についていくつか話したいだけだ」韓小琥が言った。「もちろん、これは衛昭領頭の意向だ」

「おお、分かりました。場所を言ってください。すぐに向かいます！」韓小琥の言葉を聞いて、趙奇兵はほっと胸をなでおろした。自分に難癖をつけに来たのでなければそれでいい。玄丹門の試煉について尋ねるのなら問題はない。衛昭が氷宮の試煉に参加し、見事に通過したことは趙奇兵も知っている。だから衛昭が玄丹門の試煉に関心を持つのは当然のことだった。

だが隠れ韓家は玄丹門の試煉に一度も参加したことがない。となれば当然、隠れ趙家に事情を聞きに来るのも無理はない。

実のところ、趙奇兵も参加したことはなかった。しかし趙奇壘を送り込むために、数日前にわざわざ趙光印と碧老に玄丹門の試煉について教えを請うていた。だから韓小琥や衛昭の問いに答えることについては、胸に成算があった。

「では、三十分後に商業街の炫亮カフェで会おう」韓小琥が言った。

「問題ありません」と趙奇兵は応じた。

電話を切り、趙奇兵は祖父に一言告げると、隠れ趙家をあとにした。趙奇兵が韓小琥に会いに行くことについて、趙老爺子は何の異議も唱えなかった。今は、韓小琥や衛昭を怒らせずに済むならそれに越したことはない。

少なくとも、隠れ趙家には今のところ衛昭に対抗する自信がない。隠れ雨家がどう考えているのかは知らないが、いずれにせよ趙老爺子は、必勝の確信を得るまでは自ら衛昭を挑発しようとは思わなかった。

三十分後、商業街の炫亮カフェの前で、趙奇兵は韓小琥のあのベンツS600を見つけた。一方趙奇兵が運転してきたのは、別のポルシェ・カイエンで、これも新しく買ったものだった。前の車は衛昭にやったのだ。

「珀少、お待たせしました！」趙奇兵は表面的にはうまく取り繕ってみせた。

「俺も今着いたところだ。兵少、どうぞ」韓小琥は彼にうなずいた。

二人がカフェに入ると、さっそく店員が迎えに出てきた。ここでこの隠れ韓家と隠れ趙家の大御曹司を知る者はいなかったが、ベンツとポルシェに乗って現れたことからして只者ではない。だから店員も手抜きはできなかった。

「個室を一つ」韓小琥は店員に言った。

「かしこまりました。お二方、こちらへどうぞ……」店員は韓小琥と趙奇兵を個室へ案内した。

そして韓小琥が適当にいくつか注文すると、メニューを趙奇兵に渡した。

「彼と同じものでいい」趙奇兵はコーヒーを飲みに来たのではない。何を飲むかなど、どうでもよかった。

店員は注文どおりの飲み物をすぐに運んできた。店員が退出すると、韓小琥がすぐに口を開いた。「兵少、今回ここへ来たのは領頭の命だ。用件は二つ。一つは玄丹門の試煉について、もう一つは趙奇壘についてだ」

「趙奇壘？」趙奇兵の目つきがすっと引き締まった。韓小琥がまさかこの話を切り出すとは思わなかった。だが趙奇壘のほうがすでに衛昭との関係を露見させていること、そして以前の衝突の際に衛昭に問われたときの自分の慌てた表情から、衛昭は何かを察したのだろう……

「そうだ。兵少、彼が今どこにいるか知っているか？　彼と旧交を温めたいのだが、どうしても連絡が取れなくてな」韓小琥はうなずいて問うた。

「それは……珀少。奇壇のことは、我が家の家事にも関わることで、話してよいかどうか、私には決められません。こうしましょう。外に出て祖父に電話をして、確認してからお答えしてもよろしいでしょうか？」趙奇兵は少し考えて、いっそそう言った。

「よかろう！」韓小琥は快く応じた。

趙奇兵はうなずき、感謝の笑みを浮かべて、振り向いて個室を出た。廊下の突き当たりまで来ると、素早く祖父の番号を押した。

「奇兵、どうだ？　韓小琥に会えたか？　何を話していた？」趙老爺子は趙奇兵からの電話を見て、慌てて出ると問うた。

「祖父さん、韓小琥が趙奇壘のことを聞いてきました」趙奇兵は早口に、単刀直入に言った。「趙奇壘と旧交を温めたいが見つからない、趙奇壘はどこへ行ったのかと聞かれました。どう答えればいいでしょう？」RQ