第2315章　お前はいったい何者だ

「むしろこっちがお前たちを見くびっていたようだな」正直なところ、衛昭は海螺バーの中に玄階の使い手が坐しているとは思いもしなかった。もっとも、あの門派や世家などのせいで衛昭はある誤解を抱いていた。首領たる者は皆、武学の強者であるはずだ、と。大当家が馮天龍に捕らえられたのなら、その実力もたいしたことはないだろう。二当家は自分が捕らえたが、その実力は衛昭も知っているとおり、やはり高くはなかった。

あの死士も、多少の腕はあるものの、衛昭の目には取るに足りぬものと映った。だからこそ衛昭は誤った思い込みに陥り、ひとつの見落としをしたのだ。幫派の首脳が必ずしも修練者とは限らぬ、ということを。幫派内の等級制度は世家や門派とは異なる。その首領は、陰で糸を操る非情な人物であってもよく、あるいは知略に長けた智者であってもよいのだ！

それは火狼幫における安立文のようなものだ。あの男は鳥人ひとつで、腹の底は悪水ばかり、金を搾り取るような損なことしか知らぬくせに、多くの使い手を見事に御している。道理は同じことである。

「ようやく認めたか。お前は何かの商人ではないな？」大豊哥はいかにも勝ちを収めたといった様子で言った。「話せ。ここへ来たのはいったい何のためだ？　誰の指図を受けた？」

「話してもいいが、その前に知りたいことがある。お前は一体どうやって、俺が麻薬を買いに来た客商ではないと見抜いたんだ？」衛昭はこの点がひどく気になっていた。

というのも、衛昭は先ほど海螺バーへ来てからの一部始終を、もう一度仔細に思い返してみたのだ。釣りに餌をかけて引っかけるところから、搖頭丸や白面を呑み込むところまで、どれも見事に真似られており、綻びなどどこにもなかった。しかも自分と「取引」をした欧特迪はすでに馮天龍に連れ去られ、彼と親しかった禿狼も一緒に捕まっている。完全に死んだ証人しかいないのだ。大豊哥が調べようとしたところで、欧特迪の側から何か問題を見つけ出せるはずもない。だからこそ楊昭は、いったいどうやって、と訝しんだのだ。「実はな、お前はひとつの過ちを犯した。大きくはないが、小さくもない過ちだ」大豊哥は隠すことなく、衛昭の好奇心を満たしてやった。「瑞塁達鎮は、我ら紅海螺の最大の拠点のひとつでな。清潤市のこの拠点よりも、さらに大きい。お前がそこへ行ったのなら、どうして仕入れ先が見つからなかったなどと言える？」

「それはどういう意味だ？」衛昭は眉をひそめた。

「瑞塁達鎮ではな、適当にバーかナイトクラブ、あるいは旅館か酒楼に入って、白面が欲しいと公言すれば、誰かが売ってくれる。それなのに仕入れ先が見つからないとは？」大豊哥は皮肉な表情で衛昭を見た。「あそこは三不管の境外の小さな町で、すべてを二つの幫と三つの家族が握っている。そこで白面の仕入れ先を探すなど、ひとこと言えば、誰かが我ら紅海螺の本部へ案内してくれたさ。わざわざ遠回りしてここまで来る必要など、どこにある？」

「なるほど、そういうことか……」衛昭は合点がいったとばかりに長く息を吐いた。どうやら、智者も千にひとつの失を犯すという言葉は正しいようだ。衛昭はこれまで、この状況を思いもつかなかった！　確かに、大豊哥の言うとおりだ。瑞塁達鎮のような所なら、白面を買うなどひとことのことにすぎない。わざわざ遠回りしてここまで来る必要など、どこにある？

「よし、疑問は解けた。これでお前の素性を話せ。楽に死なせてやる」大豊哥は言った。

「死？　そんなことは考えたこともないな」衛昭は軽く手を一振りして、槌子をそのまま打ちのめした。衛昭は紅海螺の人間に好感など抱いていなかったが、何しろこの愚直な男が自分をここへ連れてきたのだ。衛昭も磨を卸して驢を殺すような真似はしたくなかった。だからただ気絶させただけである。

「ここで、まだ手を出そうというのか？」大豊哥は信じられぬといった様子で衛昭を見た。

「当たり前だ。手を出すつもりがなければ、槌子に案内させてここへは来ん！」衛昭はまるで愚か者を見るような目で大豊哥を見た。「お前は賢い。俺の身分を見破った。だが、賢いからといって見逃してやるわけにはいかん。俺はお前のような、俺より賢そうに見える奴が一番嫌いなんだ。」

「？？」大豊哥は目を見開いた。己が実力を見せつけた後だというのに、目の前の小僧がどうしてこれほど図々しく、そんな言葉を吐けるのか、理解できなかった。まさか自分を恐れてはいないのか？　いや、おかしい。自分は玄階後期の頂点に立つ使い手、俗世においては横行無碍の存在なのだぞ！

「実を言えば、俺の目的は槌子にここへ連れてこさせることだった。来てしまえば、お前が俺の身分を見破ろうが見破るまいが、大した違いはない。せいぜい、楽な方法と少し骨の折れる方法の違いだ。お前が素直に俺を背後のお頭のところへ連れて行くか、それとも俺が少し手間をかけて、お前を否応なしに素直にさせてから連れて行かせるか。結果はどちらも同じようなものさ」衛昭は肩をすくめて言った。

「お前という小僧は、玄階後期の頂点という実力が何を意味するか、本当にわかっているのか？」大豊哥は世に出てこのかた、これほど蔑まされたことはなかった！　俗世の雨家の家主、雨水星でさえ、自分に会えば恭しく大豊兄弟と呼ぶのだぞ！

だが、肝心なのは、雨水星もまた自分と同じ玄階後期の頂点に立つ使い手だということだ！

「少しはな」衛昭は言った。

「わかっていて、よくもそんなことが言えるな？　まったく、生まれたばかりの子牛は虎を恐れぬとはこのことだ。俗世の雨家の家主、雨水星が俺に会えば恭しく大豊兄弟と呼ぶのを、お前は知っているのか？」大豊哥は、自分が衛昭を一瞬で仕留められることはわかっていたが、こうして衛昭に蔑まれる感覚はどうにも堪え難かった！　衛昭を殺す前に、自分がいかに高みに座す存在かを、衛昭に思い知らせねばならなかったのだ！

「へえ、なるほど。お前は雨水星のあの老いぼれと兄弟なのか。仲がいいんだな？」衛昭は尋ねた。

「もちろん……話を逸らすな！」大豊哥は衛昭を睨みつけた。「俺が言っているのは、玄階と黄階の違いだ！」

「お前と雨水星が兄弟なら、そう焦ることはない。すぐに奴とお揃いになれるさ。俺がお前を奴のところへ送り届けるのを、あいつもきっと喜ぶだろうよ」衛昭は口では笑いながら言ったが、その心にはすでに殺意が兆していた。この男が雨水星とつるんでいるのなら、ろくな者であるはずがない。穿山甲の死も、おそらくこの男と関わりがある。だから衛昭の心の中で、大豊哥はすでに死人となっていた。

「お前はいったい何者だ？」大豊哥の眼差しがすっと引き締まった。衛昭の暗喩は当然理解できた。雨水星がすでに死んだこと、それは自分も知っている。俗世の雨家が滅ぼされたことも。目の前のこの若者が、なぜそれを知っている？　まさか、彼と関係があるのか？

「お前たち紅海螺の仇敵さ！」衛昭は言った。

「よかろう。ならば話さぬままでいい。永遠にな」大豊哥はそう言うと、全身の真気の威勢がにわかに強まり、瞬く間に頂点まで放出された！