第2280章　転送陣法、だが存在しないとは、存在しないことにはならない！

護花の近衛

昔の衛昭もそうだった。世家は衛昭の前では、どれもこれも高みに君臨する存在だった。一つの世俗雨家だけで、衛昭はかつて惨めな思いをさせられたものだ！そして世俗世家のことを知ったばかりの頃、その世家の上にさらに隠世世家が隠れているなどと、衛昭が思い至っただろうか？

衛昭が隠世世家や門派に触れるようになって、初めて気づいたのだった。その上には、さらに上古世家や上古門派があるのだと！

これはちょうど、一人の普通の人間が一生かかっても修練者に出会えないのと同じようなものだ。富豪のそばで近衛を務める黄階の使い手たちも、ただの近衛にすぎなければ、一生世家や玄階の使い手に出会うことはないかもしれない……

理屈は同じこと。高く立つ者ほど遠くまで見えるのだ！

「そのとおりだ。だが、天階の上にさらに高い境地があるかどうか、具体的なことは私にも分からん」と天階蜘蛛は言った。「人類の修練者と霊獣は違う。少なくとも我ら霊獣の中に、天階を突破して天道へと踏み込んだ者がいるかどうか、私にも分からんのだ……」

「では、お前は人類の修練者と天道について、何か知っているということか？」と衛昭は尋ねた。天階蜘蛛の話は、衛昭にとってなかなか魅力的なものだった。

「そのとおりだ。お前たちは上脈のあの門派と何かしらの繋がりがある。ならば隠し立てはすまい。上脈にはかつて、天階後期の頂点、大円満の実力を持つ使い手が現れた。伝説の壁に限りなく近づいた存在だ……」天階蜘蛛は言った。「そして彼は、その後、天道を追い求めて去ったのだ……」

「大火獅の契約主か？」衛昭は大火獅からその人物のことを聞かされていた。

「お前も知っているのか？」天階蜘蛛は少し意外そうだった。火獅一族がそこまで衛昭に話しているとは思わなかったのだ。

「ああ。聞くところによると、天道を追い求めてから、行方知れずになったらしい……」と衛昭はうなずいて言った。

「行方知れずではない。別の場所へ行ったのだ……伝説の中の、天階後期の頂点、大円満の壁を突破できるという場所へ……」と天階蜘蛛は言った。

「お前……彼がどこへ行ったのか知っているのか？」衛昭の表情が引き締まった。そう尋ねた。

どうやら天階蜘蛛の知っていることは、大火獅よりも多いらしい？これはどういうことだ？

「どこへ行ったのかは知らん。だが、どうやって行ったのかは知っている！」天階蜘蛛は言った。「この件では、我ら蜘蛛一族も手伝ったのだ。」

「お前たちが？彼を？」衛昭は目を見張った。「その人物は、大火獅の契約主だろう？お前たちは火獅一族と敵対している。なのに彼とお前たちは……」

「不思議か？」天階蜘蛛は奇妙そうに衛昭を見た。「彼は火獅一族に恩があり、それゆえ大火獅が彼の契約霊獣となった。そして彼は我ら蜘蛛一族にも同じく恩があり、ゆえに我らとも仲が良い……ちょうど林先生と、我らや火獅一族との関係と同じようにな。」

「うむ……確かにそうだな……」衛昭は苦笑した。まさか先のあの人物も同じ状況だったとは。それなら不思議でもない。「では、彼はどうやって行ったのだ？」

「転送陣法だ！」天階蜘蛛は言った。「伝説では、雲階島という場所へ辿り着ける。そこでなら、天道へ昇ることができるのだ……」

「雲階島……」衛昭は眉をひそめた。「この転送陣法の位置を、お前は知っているのか？」

「知っている」と天階蜘蛛はうなずいた。「伝説では、雲階島へ辿り着ける方法が二つある。一つは、転送陣法の組み立て方を記した秘笈があり、それで雲階島へ行ける。もう一つの方法は私はよく分からんが、何人かが力を合わせてある場所へ行き、何かを起動させるらしい……」

「転送陣を組み立てるだと？まさか、ここにかつて転送陣法を組み立てた者がいると言いたいのか？この上古門派に？」衛昭はひどく驚いた。烏龍浩特山脈の、すでに灰燼と化したこの場所に、こんな巨大な秘密が隠されていたとは！

「そのとおりだ！」天階蜘蛛は断言した。「この陣法は、この門派の開祖が創り出したものだ。伝説では三度使える。開祖自身が一度使い、あの人物……すなわち大火獅の契約主が一度使った。今なら……まだ一度使えるはずだ！」

「ひゅう……」衛昭は冷や汗を呑んだ。たった三度？しかも自分はこんなにも幸運にも、この転送陣法を発見してしまったというのか？

「我ら蜘蛛一族も、あの頃は開祖が転送陣を作るのを手伝った霊獣の一族なのだ」と天階蜘蛛は言った。「実を言えば……私はこの門派の開祖の契約霊獣なのだ……」

「なんだって！」衛昭は頭が少々回らなくなった気がした。天階蜘蛛が、まさかこの門派の開祖の契約霊獣だったとは？では一体どれほど生きているというのか？しかも、火獅一族――後の門派掌門の契約霊獣――とは敵対しているというのか？

「不思議だろう？」天階蜘蛛は笑った。「この秘密は、実のところ私と火獅一族しか知らぬ。この門派の後継者たちも知らなかったのだ……」

「なのに、お前たちは互いに敵対しているのか？」衛昭にはいささか理解できなかった。「理屈の上では、お前たちは一家族なのだろう？」

「先ほども説明したはずだ。競争があってこそ、皆の修練への情熱が促される」と天階蜘蛛は言った。「我らはともかく、一つの門派の中の弟子同士にも競争があるだろう？いや、同じ家族の子弟の間にも競争はあるではないか？ならば彼らは一家族ではないのか？」

「それは……確かにそうだ」衛昭は雨氷と雨山、趙奇兵と趙奇壘を思い浮かべ、確かにそのとおりだと思った。

「我らの互いの一線は、争うことはあっても、決して相手の命を傷つけてはならぬということだ」と天階蜘蛛は言った。「さもなくば、我ら蜘蛛一族は数では多いが、火獅一族が根絶やしにしようと思えば、それほど難しいことではないのだ！私を相手取るのは少々難しいが、他の蜘蛛を相手にするのは容易い。それでも、多くの蜘蛛が傷ついている！ただ、この火傷の治療については我らも心得ているので、それで不具になることはないのだ。」

「なるほどな」衛昭はこの二つの霊獣種族の関係を理解した。「では、この山の門派が滅ぼされたことについて、お前たちは知っていたのか？止めには行かなかったのか？何と言ってもお前たちは、かつての掌門の契約霊獣ではないか。この門派が灰燼と化すのを、ただ座視していたのか？」