第2212章　冒険者ギルド

衛昭は彼を一瞥した。この店員はなんと黄階初期の内家の実力を持っているとは——どうやらタガン家はなかなかの実力者揃いらしい。

「タガン家が、烏龍浩特山脈に入って火獅子の幼獣を包囲捕獲する**者を募っていると聞いたが？」衛昭は淡々と尋ねた。

烏龍浩特山脈は下脈、中脈、上脈の三つに分かれており、**者の大半が活動する範囲は下脈である。ここに棲む霊獣の等級は比較的低く、最高でも黄階どまりだが、それでもすでに十分に危険だった。

中脈と上脈はさらに危険で、伝えられるところによれば霊獣は黄階だけでなく玄階、さらにはそれ以上の等級もいるとか。そこへ上った冒険者はほぼ戻ってこない。つまり烏龍浩特山脈は、はっきり言ってしまえば下脈だけがこれらの者たちによって開拓され、上のほうにはほとんど人が足を踏み入れていないのだった。

だが、衛昭と孫静妍がそのまま烏龍浩特山脈に入れば、きっと地元の勢力に目をつけられる。そのうえ衛昭は山脈の地形に詳しくない。冒険者の任務チームに同行して一緒に山へ登ることができれば、ずっと楽で安全だろう。

山脈の上へ出てから、状況を見て動けばいい。

ここのいくつかの大家族は勢力が大きいから、衛昭も彼らと面倒なことや正面衝突を起こすつもりはなかった。

「お二人は**者ですか」小柄な男は衛昭の言葉を聞いて一瞬ぽかんとし、それから尋ねた。

ここで火獅子の包囲捕獲に名乗りを上げる**者は、いないことはないが、決して多くはない。聚霊丹一粒のために身を危険にさらすなど、ごく貧しい散修でなければ血眼になって飛びつかない。だからこそ衛昭がこの任務を持ち出したとき、小柄な男はぽかんとしたのだった。

衛昭はにこりと笑うと、内功の心法を巡らせ、抑えた黄階中期の実力をはっきりと見せつけた。

「黄階中期？いいぞ！黄階中期の**者が加われば、この任務の成功率も上がるはずだ！」小柄な男も相手によって態度を変えるたちで、衛昭が自分より高い実力を持つと見るなり、たちまち慇懃になった。「お二人とも、どうぞお入りください。登録を済ませれば、我々冒険者ギルドが用意した客室で休んでいただけます。酒と料理を差し上げます。三日後が出発の日です。お二人が落ち着かれたら、任務の規則をお話しします」

「よし、案内しろ」と衛昭は言った。

衛昭の冷たい態度を、小柄な男はまったく気にしなかった。**者はどれも変わり者が多く、とりわけこうした散修はそうだ。彼が気にかけているのは衛昭の実力であって、衛昭の態度ではなかった。

名前を登録するとき、衛昭はさらりと「張乃礮」と書いた。孫静妍はもっと簡単で、「張の妻」と記しただけだった。

もしこれらの者たちに自分の〖真〗の意図を見抜かれ、万一彼らと仲違いするようなことになれば——そのときは張乃礮に少々面倒を押しつけても、衛昭は構わなかった。

見て取れるとおり、冒険者ギルドは火獅子包囲捕獲に参加する**者への待遇がきわめて手厚かった。衛昭と孫静妍は二間続きの部屋に案内された。素朴でありながら典雅で、環境はこのうえなく清潔だった。

「わたしは拉子、冒険者ギルドの給仕です。お二人がこの火獅子包囲捕獲の任務をお引き受けになったということで、任務の規則を説明します」拉子は衛昭と孫静妍を落ち着かせてから、そう紹介した。

衛昭はうなずき、続けるように促した。

「現在、この任務に参加する**者は、張乃礮殿を含めて四名の黄階の手練れがおります」拉子は孫静妍を勝手に無視した。彼から見れば、孫静妍は衛昭に連れられて修行に来ただけであり、任務の主力には数えられないのだった。

「四人か……聞くところによると、あの火獅子はまだ幼獣の霊獣で、黄階にすら足を踏み入れていないという。黄階の手練れが四人いれば、問題ないだろう？」と衛昭は問うた。

「そうは言っても、火獅子は速度もきわめて速いですし、力も並外れて強い。聞くところによれば黄階初期の**者と辛うじて渡り合えるほどだとか。ですからこそ、この任務は黄階以上の**者でなければならないのです！」拉子は言った。「皆さんが任務を引き受ける以上、まずは身を守る力がなければなりません。現地に着いたら、一人が一つの位置を占め、火獅子の幼獣が逃げそうな方角を封じ、全力で攻撃し、絡みついて、体力を消耗させるのです！そして我らがタガン家のタガン龍若様が、一族の護院の助けを得て、火獅子の幼獣と強制契約を結びます！その契約が成立すれば、皆さんの任務も完了です」

「強制契約？」衛昭の胸中はわずかに動いた。ひょっとすると、あのとき天雷猪が言っていた、霊獣と無理やり結ぶ奴隷のような契約のことか？この種の契約は霊獣にとって不公平だ。とりわけ霊獣の幼獣に対しては。しかも極悪非道な霊獣でもない。このやり方は衛昭には少々不快だった。

「ええ、具体的な操作方法は皆さんが気にすることではありません。皆さんはただこの火獅子の幼獣を包囲攻撃するだけでよいのです！」拉子は衛昭が強制契約とは何かを知らないと思い、説明した。

「ほう、では我々はこの火獅子の幼獣を殺してはいけないのか？」と衛昭は尋ねた。

「火獅子の幼獣は、幼獣とはいえ皮も厚く肉も厚い。地階の実力がなければ、殺そうなどとは思わないことです！」拉子は微笑んで言った。「そのうえ、この火獅子の幼獣はたいそう賢い。皆さんが包囲攻撃すれば、逃げはしますが、死に物狂いで絡みついてくることはありません。ですから我々は黄階の**者を募り、それぞれ違う位置からその逃げ道を塞ごうとしているのです」

「なるほど……」衛昭は表面上うなずいたが、内心では疑いを抱いていた。どうも事はそう単純ではないようだ！もし地階の手練れがいればこの火獅子の幼獣を**できるというのなら、タガン家が地階の手練れを四人も出せないはずがない。そしてタガン家が地階の手練れを四人も出せば、火獅子の幼獣など確実に捕まえられるのではないか？

それならなぜ、大掛かりに外の助っ人を集めて任務をさせるのか？その点は衛昭も口に出さなかった。もしこの場で問えば、きっと拉子に疑われて警戒され、衛昭の利益に反するからだ！

「そのとおり。任務が成功すれば、聚霊丹一粒を報酬として差し上げます。失敗しても、ただ働きはさせません。聚霊丸五粒を差し上げます！」拉子は言った。「もちろん、行っても力を出さず、あるいは陣中で逃げ出した者には、当然報酬はありません！」