第2161章　霊獣との別れ

「そうです、雨老爺に趙老爺、お二人の件はひとまず置いておいて、まずは衛昭を片付けましょうではないですか？」乾山門の沃門主も焦れていた。彼も同じ考えで、この機会は逃せば二度と来ないと思っていたのだ。

「金門主、沃門主、行きたいならお二人で行けばよろしい。だが右老爺は断じて行かせられません！」皮老爺はわざと雨老爺と趙老爺の件には触れず、話を右老爺の身の上に移した。これなら誰にも非難のしようがなく、彼が本当に右老爺を案じて、災難に遭わせたくないだけだと思わせられたのだ。

「置いておく？今日のことは置いておけません。はっきりさせねばなりません。でなければ、あなた方が私に聚気丹を一枚くれるのですか？」雨老爺は冷笑して沃門主と金門主を見た。「公平に言って、もしあなた方の家でこんなことが起きたら、焦らないでいられますか？それでも別のことを考える気になれますか？」

「それは……」金門主と沃門主は苦笑して顔を見合わせた。この衛昭ときたら、実に機を見るに敏である。言うならもっと早く言えばいいものを、よりによって今この時に言い出すとは。雨老爺の気持ちは一目で完全に趙老爺のほうへ移ってしまい、衛昭のことなど考えたくもなくなっている。二人はまことに困り果てた。

「趙老爺、この件、いったい認めるのか認めないのか？」雨老爺はこれまでのあれこれの兆候を思い合わせ、考えれば考えるほど趙老爺に問題があるように思えてきた。衛昭がそう言うのも無理はない。そこには十分な筋道があったのだ。

「雨老爺、まず怒りを鎮めてください……この件は……」趙老爺はどう説明したものか、本当に途方に暮れていた。きちんと筋道を立てて説明しなければ、雨老爺が引き下がらぬことは分かっていた。「今の急務は衛昭を包囲討伐することです。他のことは後回しにいたしましょう？」

「衛昭の討伐は後回しだ。今の急務は聚気丹だ！」雨老爺は手を一振りし、眉をひそめて言った。「この件は、はっきりさせねばならん！」

沃門主と金門主には打つ手がなかった。本来ならこの者たちは相談をまとめ、ともに衛昭を討つはずだった。まさかこんな騒動が持ち上がり、こんな有様になろうとは。

「やれやれ、金門主。どうやら誰も行かぬようですな。あなたも諦めるつもりですか？」沃門主は仕方なく、金剛鑽に視線を向けて尋ねた。

「諦めずにどうしろというのだ？」金門主は力なく首を振った。

「私に一つ考えがあります。試してみる価値はある」と沃門主は言った。「ただし少し危険を伴います。金門主、試してみるおつもりは？」

「どんな手だ、聞かせてみろ！」金剛鑽は衛昭を殺す心づもりでいたから、どんな機会も逃すつもりはなかった。

「今、残っているのはあなたと私の二人だけです。無茶はできません。知恵を使うしかない！」沃門主は言った。「しばらくしたら、あなたと私で荘園を出て衛昭を引き止めます。私は風雷紫電獣に別れを告げると見せかけ、その隙にあの風雷紫電獣を説得し、我らの助太刀にしようというのです。私が風雷紫電獣を説得している間、あなたはちょっと警戒して、衛昭に私を襲わせぬようにしておいてくれればよい！」

私が風雷紫電獣を説得しさえすれば、我らは何もせずとも、風雷紫電獣に手助けさせればよい。あれが衛昭と戦ってくれれば、我らは高みの見物と洒落込めるのだ。

「ふむ……そのやり方なら試してみてもよさそうだ」金剛鑽は沃門主の策を聞き、危険はなさそうだと感じ、試してみる価値はあると判断した。「ではすぐに行こう。あの衛昭に逃げられてはかなわん！」

「うむ！」沃門主もうなずき、二人はそろって足早に議事庁を出ると、荘園の外へ向かって飛び去った。

皮老爺は二人が去っていく後ろ姿を見つめ、口元に淡い冷笑を浮かべた。あの天階の老爺たちが動かぬ限り、この二人など何の大それたこともできはしない。だから皮老爺は何も案じてはいなかった。

衛昭は韓小琥、韓天霸とともに議事庁を出ると、まず仮住まいへ戻り、風雷紫電獣を連れて駐車場へやって来た。そして来る時に乗ってきたベンツS600に乗り込む。風雷紫電獣は大きすぎて車には乗れないが、その速さは風に匹敵する。車の後を走らせても何の問題もない。

しかも今は夜である。この風雷紫電獣は外見だけ見れば大きな馬のようで、さほど人々の注目を集めることもない。一路趙家の荘園を抜け、趙家荘園の門前の私道へ出て、まだそれほど走らぬうちに、前方の道が障害物で塞がれてしまった。

衛昭は眉をひそめた。やはり手を出してきたか。しかし自分のあの一枚、仲違いを仕掛けた策は、期待した効果を上げられなかったのだろうか。趙老爺と雨老爺は言い争わなかったのか？

ただ、衛昭は韓小琥に車を止めさせ、前方の障害物の陰にいる二人をよくよく見て、思わず笑った。やって来た二人は、なんと最も脅威にならぬ二人だった。一人は乾山門の沃門主、もう一人は金鍾門の金剛鑽である。

「お二方の門主、ご機嫌ですな。夜更けに帰って休みもせず、ここで我らを見送ってくださるのですか？」衛昭は車を降り、前方の二人を一瞥して、そっけなく問うた。

「いかにも、我らは見送りに来たのだ！」沃門主はすでに言い訳を用意していた。「この風雷紫電獣は、我が乾山門の鎮派の供奉神獣。今はこうしてあなたに従って行くが、我らの情誼は深い。私が見送りに来て何が悪いというのか？」

「風雷紫電獣を見送りに？」衛昭は少しばかり面食らい、眉をひそめた。この沃門主が何を企んでいるのか分からぬ。ここで自分を阻み、始末しようと言うのならまだ信じられるが、風雷紫電獣を見送ると言われては、どうにもひっかかる。

「ええ、我らは長年の付き合いだからな。もっとも、先ほども言ったように、この風雷紫電獣に何かあれば、それはすべてあれ自身のこと。あれがあなたを選び、あなたについて行くというのなら、私とて別れを告げるのが筋というものだろう？」沃門主は当然のようにうなずいて言った。

「ほう、では見送りだとして、金門主、あなたは？まさかあなたも見送りに？」衛昭は金剛鑽を見て尋ねた。