第2158章　皮家からの報せ

護花の近衛

「買いかぶりですよ、これもやむを得ずのことなのです！」趙老爺子はそう笑うと、続けて言った。「さあ、皆の者、まずは食事にしよう。腹ごしらえをすれば、あとであの衛昭と渡り合う力も湧いてくるというものだ！」趙老爺子に導かれ、一同はそろって杯を掲げた。衛昭討伐に加わるか否かに関わらず、彼らは皆この隠世世家峰で負けた者たちである。ゆえに趙老爺子の計画に反対などできようはずもない。もちろん、隠蔵皮家だけは別だが！

皮老爺子が今考えているのは、趙老爺子の計画に賛成しないことだけではない。いかにしてこの計画を失敗させるか、ということであった。

「志山、志海は傷を負ってまだ〖部屋〗におる。お前、戻って様子を見てやれ。ここにお前の用はもうない！」皮老爺子は振り向いて皮志峰に目配せをした。皮志峰の心計であれば、自分の意図を察してくれるはずだと信じていた。

「はい、お祖父さま、すぐに戻ります！」皮志峰はうなずいた。皮老爺子の目配せを見て一瞬怪訝な顔をしたが、すぐにこれまでの経緯を思い起こし、老爺子が自分に何をさせようとしているのかを悟った。すなわち、衛昭に密告せよということだ！

隠蔵皮家はこれまで衛昭に取り入る機会をずっと見つけられずにいた。この件をその糸口にしようというのだ。皮老爺子も皮志濤も分かっていた。このことで衛昭との関係をいくらか緩和することはできても、衛昭に手を貸して人を救わせようというのなら、この駒では明らかに足りないと。

皮老爺子のやり方に、その場の誰も不審を抱かなかった。何しろ皮志濤が傷を負ったのだ、皮志峰に様子を見に戻らせるのは何ら不自然ではない。皮志峰が去っても、誰も彼に気を留めなかった。

皮志峰は食堂を出ると、足早に隠蔵皮家の仮住まいへと向かった。隠蔵趙家の弟子が見張っている耳目がいないとも限らない。ゆえに直接隠蔵韓家の住まいへ密告に行くわけにはいかない。それでは露見してしまう。

皮志峰は当初の計画どおり仮住まいに戻り、皮志濤の容態を確かめた。皮志濤は依然として昏睡したままである。どうやら〖体〗内のあの妙ちきりんな真気にやられ、走火入魔に陥っているらしい！外家の修煉者はもともと真気を修煉しない。ゆえに真気への抵抗力は当然ながら弱い。ほんのわずかな真気で、こうも昏睡状態に陥ってしまうのだ。

もちろん、これは皮志濤が運が悪かったということもある。この風雷紫電獣がちょうどそうした能力を備えていたからだ。でなければ、他の修煉者なら、天階の使い手であってこそ真気を化形させて打ち出すことができる。しかも、すべての天階の使い手ができるわけでもない。

皮志濤の様子を見て、皮志峰は衛昭とのわだかまりを解こうという信念をいっそう固めた！皮志濤は皮家この世代の希望であり、皮志峰が大いに頼りにする片腕でもある。いずれ隠蔵皮家の家長を継いだあと、皮志濤と手を携えて隠蔵皮家を大きく強くしたいと願っていたのだ。

しばし思案したのち、皮志峰は衛昭の連絡先は知らなかったが、隠蔵韓家の韓老爺子の連絡先なら知っていた。各隠蔵世家の首脳には、いずれも連絡先が記録されているものだ。

皮志峰は韓天覇の電話番号を探し出し、迷わずにかけた。電話の向こうから韓天覇の声が聞こえてきた。「もしもし、どちらさまかな？」

「韓老爺子、隠蔵皮家の皮志峰です。衛昭先生にお伝えしたい重大な用件がございます！」と皮志峰は言った。

この仮住まいの中なら、会話を盗み聞かれる心配もない。ここの防音設備は極上のもので、天階の使い手とて感知することはできない。何しろこれは客の隐私に属する。隠蔵趙家はこの点をよく弁えており、人から咎められるようなことはしない。

さもなければ、ここには天階の老爺子が少なからずいる。もし皆が感知力であちこちの家の動きを探るなどしたら、この隠世世家峰会も開けたものではない。

「皮志峰？」韓天覇は一瞬怪訝に思った。この時分に電話をかけてきて何の用か。しかし衛昭を訪ねる用だというのなら、韓天覇としても勝手に取り次ぐわけにはいかない。振り向いて衛昭に問うた。「林先生、隠蔵皮家の皮志峰から電話です。お伝えしたいことがあると申しております！」

「私に？」衛昭は少し躊躇し、心中でいくつか推測した。まさか皮志濤のことか？だが、皮志峰がなぜ自分に皮志濤を治せる術があると知っているのだ？ともあれ、衛昭は電話を受け取って言った。「皮志峰？」

「衛昭先生、私です。お伝えしたい重大なことがございます！」皮志峰は慌てて言った。

「何のことだ？」衛昭は表情を変えずに問うた。

「林先生、先ほど宴会場で、隠蔵雨家、隠蔵趙家、隠蔵右家、隠蔵唐家、乾山門と金鍾門が協議をまとめ、あなた方が立ち去ったあとを待ち伏せして阻撃する手はずを整えました！」皮志峰はそう言って、先ほど趙老爺子らが宴会場で口にしたことを、衛昭にそのまま克明に繰り返した！

やはりな！衛昭は胸中に緊張が走った。どうやら趙老爺子らは確かに自分を放っておくつもりはないらしい。だが、この皮志峰がこの折に電話をかけて密告してきたのは、いかなる意図か？取り入ろうというのか？

「皮志峰、賢人は隠し立てをせぬものだ。私は遠回しのやり方は好かぬ。この電話の真意を率直に話してくれ」と衛昭は言った。

「林先生、実を申しますと、お祖父さまは趙老爺子の連合の提案に応じなかったのです。我々隠蔵皮家とあなたとの間の恨みも、実のところそれほど深くはありません。先ほどお話ししたとおり、あれはみな世俗の蕭家が引き起こしたことで、本来のところ深い恨みなどあるはずもなく、死んだあの数人も世俗の蕭家が原因なうえ、我々隠蔵皮家の嫡系の子弟でもありません。ゆえに我々隠蔵皮家が林先生と敵対する必要などないのです！」と皮志峰は言った。

「それだけか、他には？」と衛昭は問うた。

「いえ……まだございます！」皮志峰は、今回話すつもりはなかったことがあった。何しろ、衛昭と誼を通じるにも段階を踏むべきで、自分の考えや望みを一度にすべて打ち明けるわけにはいかない。ただ、衛昭に問われては隠し立てするわけにもいかず、こう言うほかなかった。「実は、私と志海は、韓小琥があなたを頭領と仰ぎ、隠蔵韓家がそのおかげで得をしたのを見て、羨ましくてならないのです。我々二人もあなたを頭領と仰ぎ、今後隠蔵皮家を後ろ盾していただきたいと！」

衛昭は皮志峰の言葉を聞いて心中おかしく思った。この皮志峰もなかなか抜け目がない。自分に皮志濤の傷を癒やさせたいのは明らかなのに、それを直接言い出せず、頭領に仰ぎたいなどという口実を設けたのだ。こうなれば、自分が承諾すれば皮志濤は自分の舎弟となる。ならば、その身に何かあれば、自分が放っておけるはずもないではないか。

「私の記憶が確かなら、お前の弟の皮志濤は今や廃人同然のはずだ。廃人を舎弟に迎えて、私に何の得があるというのだ？」衛昭は知らぬふりをして問い返した。