第2156章　宴の目的

皮老爺の足が一瞬止まり、それからまた足早に脇殿を抜けて、隠蔽皮家の仮住まいへと戻っていった。

皮志峰はすでに戻っていた。祖父と弟の姿が見えず、気が気でなくその場をぐるぐると回っていた。隠蔽趙家の弟子が四時半に宴会場で食事だと知らせに来たが、それどころではなかった。適当に言葉を返して追い払った。

「爺や！」皮志峰は顔を上げ、祖父が弟の皮志濤を抱えて入ってきたのを見て、慌てて尋ねた。「志海は……」

「ああ……」皮老爺は首を振り、皮志濤を寝台に下ろすと言った。「趙家の趙薬王には、何の手立てもなかった……」

「では弟は、もう……」皮志峰は息を呑んだ。幼い頃から皮志濤とはとても親しくしてきたのだ。もし今回皮志濤が使い物にならなくなれば、将来自分が家主となったあと、皮家を掌握するのにも大きな支障が出るのだ。

「手がないわけではない……手はあるのだが……」皮老爺は深く眉をひそめ、何かを考え込んでいるようだった。

「爺や、どんな手があるのですか。ずいぶんお困りのご様子ですが……よろしければ話してはいただけませんか。孫が一緒に考えます」皮志峰は祖父の様子を見て、慎重に尋ねた。

「そうだな、では話すから、お前も一緒に知恵を貸してくれ」皮老爺はうなずいて言った。「ことの次第はこうだ……」

そこで皮老爺は、趙薬王から聞かされたあの話を、一つ一つ残さず皮志峰に語って聞かせ、何か参考になる意見を出してほしいと願った。

「つまり、衛昭にも玄丹門にも、治せるということですか」皮志峰は祖父の話を聞き終えると、眉をひそめて尋ねた。

「その通りだ。だが、どこまで信じられるかは分からぬ」皮老爺も愚かではない。趙薬王がそう言ったところで、それを信じるかどうかは自分次第だ。「志山、お前はどう見る？」

「爺や、この話、どうも趙薬王がわざと我々皮家と衛昭の憎しみを大きくしようとしているように聞こえます」皮志峰はきわめて客観的に分析した。「ですが、衛昭が治せるかどうかはともかく、あの玄丹門は、おそらく治せるとしても治さないでしょう」

「ほう？ なぜそう言う？」皮老爺はうなずき、いくらか称賛の色を込めて尋ねた。

「この真気の煉化は、趙老爺も言ったとおり、自分の実力を消耗して他人を成し遂げさせる危険なものです。我々がいったいどんな利益を差し出せば、玄丹門は助けてくれるのか」皮志峰は冷笑した。「もともとこの趙薬王がこの真気を受けてどう治ったのか、彼は語りませんでしたが、断じて玄丹門に治してもらったのではありません」

「では衛昭は？」皮老爺は嬉しそうだった。皮志峰は自分の教えを受けて、ますます上位者の風格を備え、物事を考えるのもより全面的になり、私情を挟まなくなってきていた。

「衛昭は……」皮志峰は言った。「衛昭のことは何とも言えませんが、あの趙薬王が持ち出した以上、まず嘘ではありますまい。少し調べれば分かるはずです。我々を騙しても彼に何の得もありませんし、我々と衛昭の憎しみを大きくする方法ならいくらでもあります。この件で出まかせを言えば、趙家の名誉にも関わりますから」

「その通りだ。では、お前はどう考えている？」皮老爺はうなずいて言った。

「私は……衛昭に頼むほうが、玄丹門に頼むより確かだと思います。たとえ我々が衛昭と敵対していなくても、衛昭がだめなら、逆に玄丹門に頼ることもできます」皮志峰は言った。「玄丹門はどれほどの地位ですか。右家の面子を見て、我々皮家を無償で治してくれるものでしょうか。こちらが十分な代償を出せるなら、右家の面子があろうとなかろうと、玄丹門は助けるでしょう。逆に出せなければ、誰が紹介しようと役には立ちません。隠蔽右家の右老爺の弟子に対する態度を見れば分かります。あの炼丹の門派がどれほど無情かということが。あの弟子は打撃に耐える試合に出て、傷を負っても自分で治さねばならなかったのです」

「つまり、お前は衛昭と敵対することに賛成しないのだな？」皮老爺は尋ねた。

「爺やは以前、我々隠蔽皮家と衛昭の憎しみは大したものではない、数人が死んだだけだと仰いました。しかも我々隠蔽皮家の直系でもない。堪え忍べば、そのうち過ぎ去るだろうと」皮志峰は言った。「逆に、衛昭に取り入れば利は多い。あの韓天霸や韓小琥をご覧なさい。以前は何者でしたか。隠蔽世家の中で最下位の存在でした。それが今は？ 今回衛昭が無事なら、今後隠蔽韓家が大いに羽ばたくのは間違いありません」

「志山、お前はよくやった！」皮老爺は言った。「この点を見抜けるとは、お前がすでに後継者の眼力を備えた証拠だ。力を入れて育てた甲斐があった」

「これも爺やが以前の試合のときに私に示してくださったおかげで、目が開けました！」皮志峰は言った。「爺や、では今から……そうだ、さきほど趙家の弟子が四時半に宴会場で食事だと誘いに来ていましたが……」

「間違いなく衛昭への対処を相談するのだ。行ってみよう」皮老爺は言った。「まずは話を聞くだけにして、態度は示さぬように」

「はい！」皮志峰はうなずき、二人はともに宴会場へと急いだ……

隠蔽趙家の宴会場は賓客で満ちていた。今回の隠世世家峰会に参加した家族の老爺と後継者、そして門派の掌門人と得意な弟子たちがすべて揃っていた。もちろん、隠蔽韓家と、試合で傷を負った者や死んだ弟子たちを除いては。

「皆様がお顔をお出しくださり、趙某は誠に光栄の至り、この宴会場も輝きを増す思いでございます！」趙老爺は人が揃ったのを見て、立ち上がり、拳を抱えて言った。

「ご丁寧に……」損害のなかった家族の老爺たちや火狼幫の安明月は、そろって立ち上がり応じた。

しかし、死者や傷者を出した老爺や門主たちはそう楽観できず、泣き面をしたような表情で、顔を曇らせ、多くを語ろうとしなかった。

「今回、私が宴を設けた目的は、皆様お分かりのことと思います」時間も限られているので、趙老爺は単刀直入に言った。「思うに、ご在席の方々は、衛昭と深い恨みがあろうとなかろうと、この隠世世家峰会で衛昭に苦杯を嘗めさせられたことでしょう？」

「趙老爺、まさかすでに対策をお考えなのか？」右老爺も衛昭の宿敵であるだけに、趙老爺のこの言葉にすぐさま賛同の意を示した。

「そのとおり。本来なら我々各隠蔽世家と門派が隠蔽韓家に対して開いた峰会が、衛昭一人の舞台となってしまった。他の恨みはさておき、我々はこの隠世世家峰会で、どれほどの良い宝を失ったことか。すべて衛昭の懐へと消えていったのだ！」雨老爺もまた、うなずきながら言った。