第2115章　第六試合

この手順は、その場にいる三人にとってはすでに手慣れたものだった。他の参加世家ならば、しばらく慌ただしく動き回るかもしれない。何しろ出場する者が毎回異なるからだ。だが隠し韓家の側では、どの試合もこの三人が顔を揃えるのだった。

そのまま趙家の議事廳へとやって来ると、韓天霸は衛昭の名を登録し、賭け金を納めてから自分の席に腰を下ろし、趙老爺子が試合規則を宣言するのを待った。

「よし、皆揃ったな。では本日の第一試合、抗打撃試合について説明しよう！抗打撃試合とは簡単な話、各選手がここに立ち、黄階、玄階、地階あるいは天階の実力で打撃を受け、より高い等級の打撃に耐えた者が勝ちとなる！」と趙老爺子は言った。「もちろん、そこまでの力量がないなら、あまり高い等級を選ぶことはない。よく言うだろう、金剛鑽がなければ陶磁器の仕事は請けられぬ、器でない者が無理に突っ張れば、死んでも責任は取らんぞ！」

趙老爺子のこの言い回しは巧みではあったが、やや金鍾門に偏っていた。彼の示唆はすでに露骨なものだった。この一局は金剛鑽の得意分野であり、実力のない者は競おうなどと思うな、命を落としても知らぬぞ、と。

「こちらは、ある上古門派から借り受けた試験道具だ。この上にルーレットがあり、波動ルーレットで異なる実力等級の設定を調整できる。黄階初期から天階後期頂点まで、どの小さな実力段階にも厳格な等級区分がある！」と趙老爺子は続けた。「引き続き、わしと右老爺子、雨老爺子、唐老爺子が真気を注ぎ込んで、この道具を稼働させる。もちろん、これには厳格な等級があり、不正の余地はない。つまり、注ぎ込む真気が足りなければこの道具は動かず、注ぎ込みすぎても無駄だ。この道具が放つのはあくまで設定された等級の攻撃であり、余分な真気は浪費されるだけだからな！天階後期頂点ともなれば、我々にも起動させる力はない。ゆえにそれを選ぶ必要もない！もちろん、選択の機会は一度きりではない。たとえば黄階初期を選び、耐えられると分かればさらに上げることもでき、より高い打撃を選び直すこともできる。だが、これも勧めはせぬ。一度打撃を受けるごとに、相応の損傷と体力の消耗を伴い、後の試合に不利になる。だから皆、ほどほどに見極め、堅実な等級を選ぶがよい！そしてもう一点、法宝と道具の使用は禁ずる！」

前回、陣法の中で一時的に威圧を高めたことが咎められたため、今回の趙老爺子は慎重になっていた。何しろこれ以上、火狼幇を怒らせるわけにはいかず、まして金鍾門まで一緒に敵に回すわけにはいかないのだ。

そして最後の一条は、衛昭を狙って急遽付け加えられたものだった。衛昭は下品金蝉下着セットを調達しており、これを身につければ地階以下では無敵となる。そんなものを着せておけるはずがない。だから法宝と道具の使用を禁じ、衛昭は己の身ひとつで試合に臨むほかなかった。

「よろしい、これなら公平だな！」韓小琥は聞いて特に不都合はないと分かり、頷いて言った。もっとも韓小琥は、法宝と道具の使用禁止が急遽付け加えられた条項だとは思い至らなかった。

「公平だからといって、お前たちが勝てるとは限らぬ！これは己の身体ひとつで正真正銘、正面から技を受けるのだ。選び間違えれば、死んでも無駄死にだ！」と趙老爺子は淡々と言った。「他に異論はあるか？」

「ない、始めよう」と衛昭は淡々と言った。まるでこの試合が自分ために設けられたかのような物言いに、趙老爺子はひどく不快になった。

だが、彼も衛昭を取り合わなかった。彼の見立てでは、衛昭は口先だけの虚勢を張っているにすぎず、この試合で勝てるはずがない。衛昭はこれまで抗打撃の外家の技など修めたことがなく、下品金蝉下着セット一つを宝物のように扱う男に、いったい何の抗打撃の力があろうか。

「よし、では各参加者はくじを引け。くじの順に従い、一人ずつこちらへ来て試合せよ！」と趙老爺子は言った。

参加者たちは趙老爺子の言葉を聞くと、次々と進み出てくじを引いた。衛昭は自分のくじを見ると、順番は四人目だった。

「わしは棄権する」と最初に壇上に上がった隠し唐家の者が、等級を選ぶことなく、いきなり棄権した！これは唐老爺子が前もって定めていた戦略であり、この抗打撃試合は先の耐力試合とはまったく別物なのだ。

耐力試合なら、持ちこたえられなくなれば退出できたが、こちらは持ちこたえられなければそのまま死ぬ。隠し唐家には硬く受ける技もなく、攻撃を防げるような良い宝物もない。だから、黄階を選んで一発痛い思いをしながら耐えても勝てぬくらいなら、いっそ棄権したほうがましなのだ。

「わしも棄権する！」と二番目に壇上に上がった乾山門の者が言った。乾山門は霊獣を飼い慣らす門派であり、抗打撃の鍛錬などまったくしてこなかった。彼らの戦い、人との対戦は大半が霊獣を使うもので、個人の実力はさほど優れてはいないのだ。

「わしも棄権する！」と三番目に壇上に上がった隠し皮家の者が言った。以前、隠し皮家が金鍾門からあの下品金蝉下着セットを手に入れようとしたのは、まさにこの抗打撃試合に出るためだった。だがその宝物は衛昭に奪われた。それでは何の意味があろう。拳が強いからといって、身体が打撃に強いとは限らないのだ。

しかも、趙老爺子が急遽法宝使用禁止の条項を加えたことで、皮老爺子はむしろ喜んでいた。あの衛昭はただで宝物を手に入れたのに、それを使えないとは、さぞ悔しがっていることだろう。

だが彼は知る由もない。衛昭はあの下品金蝉下着をまったく使っていなかったのだ。あれは衛昭が持ち帰って他人に使わせるためのもので、しかも他人が着たものを衛昭が洗って消毒してから使うのだから、今すぐ身につけられるはずもない。

「我ら隠し樁家も棄権する！」樁家の者が象徴的に壇上を一周し、同じように言った。

見て取れるとおり、これらの隠し世家の子弟たちは皆、愚かではなかった。負傷や命を落としかねないこの種の試合には、皆が敬遠して近寄らぬといった有様で、そのまま衛昭の番となった。

これには衛昭も少しばかり鬱陶しく感じた。本来なら衛昭は金鍾門の者がどの等級を選ぶかを眺め、それに応じて自分も上げるか並ぶかを決めようと思っていたのだが、まさか自分の五番目が最初の番になろうとは思いもしなかった。

仕方なく、衛昭は試験台へと歩み上がり、試験台上の選択肢を一瞥して言った。「俺は、地階中期を選ぶ！」

地階中期の好手の一撃なら、衛昭にも受け止められる。あのとき地階の黒衣の者は武技を使っても、衛昭の命を奪うことはできなかったのだ！