第1121章　バレンタインデー特別篇・小凝の巻6

なんでよ。たとえ雨家の交渉を補佐するために来たのだとしても、そんなに偉そうにしなくたっていいじゃないの。

雪だるまを壊してしまうと、雨凝は少し名残惜しくなった。せっかく半日かけて作り上げたのに、ついカッとなって壊してしまうなんて、ちょっともったいない気がした。

雨家は国内の燕京にあり、普段はほとんど雪が降らない。だから雨凝は白い雪を目にする機会がめったになく、こんなにも夢中になって遊んでしまうのだ。雪だるまは壊してしまったけれど、もう作り直す気にはなれず、その代わりに今度は別の遊びを始めた。雪の上に足跡をつけていくのだ。

外はひどく寒かったが、雨凝はそれでも夢中で遊び続けた。小さな顔は凍えて赤くなっていたが、こんなに自由気ままに遊んだのは生まれて初めてだった。家にいるときは、琴や碁、書や画を習うか、一族の門派の管理を学ぶかで、遊ぶ時間などほとんどなかったのだ。

衛昭はほとんど何も食べず、雨凝が食べ残した鳥肉を口に放り込んだだけだった。もっとも、修練をしている身には、それほど食べる必要もないのだが。

あっという間に夕方になり、外は暗くなった。遠くから狼の遠吠えがいくつか聞こえてきて、雨凝も少し怖くなり、ようやく洞窟へと駆け戻った。だが体はもうすっかり凍りついていた。

「寒い……」雨凝は火の上に手をかざし、火にあたり始めた。

衛昭は目を開けると、手近な枝を何本かつかんで火の中に放り込み、炎をいっそう強くした。

雨凝は衛昭の無愛想なポーカーフェイスを見つめ、口元にいたずらっぽい笑みを浮かべた。やっぱり気にかけてくれているんだわ。わざわざあたしが火にあたっているときに薪をくべるなんて、きっとあたしが冷えすぎるのを心配してくれたに違いない。

実際、衛昭が彼女を気にかけているのは確かだった。ただ、それを表に出したくないだけなのだ。

「外で一人きりで夜を過ごすの、初めて……」雨凝は燃え盛る炎を見つめ、とても新鮮で刺激的に感じた。過去十六年の人生で、洞窟の中で夜を明かすことになるなんて、考えたこともなかったのだ。

衛昭は一瞬きょとんとし、自分を指さしてから、苦笑いしながら首を振った。一人きり？　自分は人間じゃないとでも言うのか。さすがは大一族の小娘、考えることが普通とは違う。

雨凝は衛昭の呆然とした表情を見て、自分の言葉に語弊があることに気づき、少し照れながら言い直した。「つまり、知らない人と一緒に夜を過ごすのが……ううん、知らない人でもないんだけど……ええと、男の子と一緒に夜を過ごすってこと……」

雨凝がしどろもどろになり、どうしていいか分からない様子を見て、衛昭はかすかに笑った。

炎に照らされた雨凝の顔は、昼間よりもいっそう美しく艶めいて、人の心を揺さぶった。この情景は確かにたいそうロマンチックで、しかも雨凝の言葉がいろいろと想像をかき立てる。衛昭は小さくため息をつき、懸命に気持ちを抑え込んでから言った。「別に何でもない。腹は減っていないか？」

「減ってない。ちょっと眠いから、少し休みたい」雨凝は首を振った。

「ウォー——」そのとき、洞窟の外のさほど遠くないところから、狼の遠吠えが聞こえてきた。昼間の辺境はとても静かだが、夜になるとさまざまな野獣が活動を始めるのだ。

「わ……わたし、ちょっと怖いの。そばで守ってくれるんでしょ？」雨凝は思わず火の前で身をすくめた。彼女はまだ十六歳の女の子にすぎず、これまでこんな場面を経験したことなどなかったのだ。

確かに、火のそばで洞窟の中で夜を明かすのは、少し刺激的でロマンチックだ。だがもし近くに野獣がいれば、そのロマンスは恐怖に変わってしまう。

「火がある。狼は入ってこない」衛昭は淡々と言った。

狼も、それなりの理由や激しい空腹がない限り、そう簡単に火の近くには寄ってこない。野外で生き抜いてきた経験のある衛昭は、当然そのことを知っていた。

「おう……」雨凝はうなずいた。

夜になっても衛昭は眠らない。ずっと修練の状態にあるので、もし本当に野獣が洞窟に侵入してきたとしても、衛昭は真っ先に対処し、猛獣を仕留めることができるのだ。

雨凝は火の前に座ったまま、深い眠りに落ちた。彼女は本当に疲れていた。それまでは息もつかせぬ逃走があり、そのあとは夢中になって遊び続けたのだ。どちらも体力を消耗する。だから雨凝はすぐに夢の世界へと入っていった。

どれほど時間が経ったのか、雨凝はひどく苦しく感じた。体がぞくぞくと冷え、凍えて絶えず震えが止まらない。まさか火が消えたのだろうか。雨凝は思わず目を開けた。

雨凝の微かな物音で、衛昭は修練から現実へと引き戻された。雨凝が目を覚ましたと知っても、衛昭は気に留めず、再び目を閉じた。

「寒い……とても寒い……」雨凝は焚き火が消えていないことに気づいたが、体はもう耐えられないほど冷えていた。

衛昭は再び目を開け、少し奇妙な顔で雨凝を一瞥した。衛昭自身は寒さを感じておらず、むしろ焚き火が燃えているおかげでとても暖かいとさえ思っていた。だがそれゆえにこそ、衛昭はどこかおかしいと感じたのだ。

「どうした？」衛昭は立ち上がり、小凝のそばへ歩み寄った。

「寒い……」小凝は凍えてぶるぶると震えていた。

衛昭は小凝をじっと見つめた。彼女の顔色がどこか尋常でない赤みを帯びているのに気づくと、たちまち眉をひそめ、手を伸ばして小凝の額に触れた。

小凝は寒くてつらかったが、意識ははっきりしていた。衛昭の手が額に触れたその瞬間、小凝の体はふるりと震え、これまでに味わったことのない羞じらいと胸の高鳴りが全身に広がっていった……

「こんなに熱いのか？」衛昭は眉をひそめた。雨凝がこんな時に熱を出すとは思いもよらなかったのだ。

考えてみれば、昼間、雨凝は雪の上でほとんど半日遊んでいた。あの時に冷えたのだろう。その時は衛昭も気にしていなかったが、振り返ってよく考えれば、雨凝は修練者ではない。外は凍えるような寒さで、衛昭は平気でも、普通の人間にとって風邪をひくのはごく当たり前のことだった。

衛昭はたちまち焦りを覚えた。自分の身には外傷薬のほか、薬の類は一切持っていない。常用薬はすべて雨凝一行の荷物の中にあり、自分の銀針も荷物の中だ。衛昭が医術に通じていても、どうすることもできなかった。

風邪による発熱は、推拿や按摩で簡単に治せるものではない。銀針が手元にあれば、いくつかの経穴に針を打って熱を下げることもできたのだが。

「寒い……」雨凝はますます寒さを覚え、全身が震え、歯までもが絶えずかちかちと鳴り続けていた。

衛昭はためらった。心の中でいささか葛藤があった。

しかし震え続ける雨凝の姿を見て、衛昭はやはり身をかがめ、深く息を吸い込むと、両腕を伸ばして彼女をしっかりと抱きしめた。それによって彼女を助けたいと思ったのだ。