第934章 足元を見る
「安立文？何をしに来た？」顧鵬展は眉をひそめて問いかけた。
彼と安立文の間には、これといった確執があるわけではない。娘が安立文の求愛を断った、それだけのことだ。
「楚叔父さん、助けに来たんです」安立文はこのうえなく謙虚で恭しい口調で言った。顧鵬展の前では、後輩として当然の態度を崩さない。
彼が選んだのは、別の道だった。顧鵬展を脅しに来たのではない。火事場泥棒にやって来たのだ。
「助ける？何を助けるというんだ？」顧鵬展は一瞬きょとんとして、問い返した。
「楚叔父さん、今きっとお困りでしょう？あれだけ大勢が揃って厄介をかけてくる。蕭家あり、雨家あり、趙奇兵あり、もう気が気でないはずですよね」安立文は笑って言った。
「ここへ来て、人の苦しみを眺め物にしに来たのか？」顧鵬展は今、心が乱れていた。安立文と無駄話をする気などない。「いったい何が望みだ？」
「楚叔父さん、そんなに突き放さないでくださいよ。僕がどんな人間か、ご存じないはずはないでしょう？僕は子どもの頃から瑤瑤と幼なじみでした。瑤瑤への気持ちは天地神明に誓ってもいい。だから、叔父さんが厄介なことになっていると知るや、いても立ってもいられず、助けに駆けつけたんです」安立文はそう言った。
「どうやって助けるというんだ？」顧鵬展はこらえ性なく尋ねた。
「楚叔父さん、実を言いますと、こうなったのは、ひとえに衛昭のあの男が役立たずで、実力を失ってしまったからなんです。だからこそ、仇敵どもが時を同じくして、入れ替わり訪ねてくるんですよ」安立文は続けた。「いわゆる、壁が倒れれば皆が押す、落ち目の犬を叩け、というのと同じ理屈です。もし衛昭が実力を失っていなければ、はたしてこの者たちが叔父さんにちょっかいを出しに来たでしょうか？」
「当たり前のことを言うな。もし小逸が今も昔と変わらぬままなら、誰が厄介をかけに来るものか」顧鵬展の胸には、いささか不快なものがわいていた。落ち目の犬を叩けだと？それは私を犬と罵っているのか？だが、今日の顧鵬展はすでに気の短さを使い果たしており、安立文と揚げ足を取る気にもなれなかった。
「ですから、もし叔父さんに大きな後ろ盾があれば、厄介ごとも自ずと氷解するというわけです」安立文は笑って言った。
「大きな後ろ盾？どこにそんなものがあるというんだ」顧鵬展はいらだたしげに鼻を鳴らした。「後ろ盾があるなら、お前の口から言われるまでもない」
「ここにありますよ」安立文はやや失望したように、自分の胸を叩いた。「楚叔父さん、あなたの大きな後ろ盾は、この僕です」
「お前が？」顧鵬展は眉をひそめた。
「ええ、僕の本当の素性をまだご存じないでしょう？」安立文は得意げに自己紹介した。「うちの安家は、今、火狼幫のために動いているんです。火狼幫のことは、さすがに聞いたことがありますよね？」
顧鵬展が火狼幫の名を耳にしたことがないはずがない。北方第一の大幫派である。ただ、火狼幫は動きがひそやかで、陰で数多の業界を牛耳っていながらも、自ら手を下すことは決してない。いわば、そうと知られにくい部類の幫派なのだった。
しかし、顧鵬展は火狼幫の勢力がきわめて大きいことも聞き及んでいた。数多くの大家が、彼らの顔を立てていると……
「火狼幫？お前が火狼幫を動かせるのか？」顧鵬展は問い返した。
「それは……さすがに無理です」安立文は気まずそうに首を振った。
「ならば、それを言って何の意味がある？」顧鵬展は、安立文がこの時分にやって来たのはろくな企みがあるまいとばかり思っていたので、ろくな顔色も見せなかった。
安立文は乾いた笑いをひとつ漏らして言った。「ですが、その勢いを借りることはできます。もし瑤瑤が僕に嫁いだら、彼女も火狼幫の嫁です。そのとき僕が表に出れば、蕭家だろうと雨家だろうと、はては趙奇兵でさえも、僕に顔を立てて、叔父さんへの企みを諦めるに違いありません」
「嫁ぐ？」顧鵬展は思わず笑いがこみ上げてきた。ようやく安立文の狙いが分かったのだ。なるほど、そのつもりだったのか。人の弱みに付け込もうという腹なのだ。
「ええ」安立文はここまで来ると、いささか傲然として言った。「叔父さん、白状しますと、火狼幫はもう一人の手練れを僕のそばに付けてくれたんです。玄階中期の頂点に達した外家の使い手です。蕭家のあの皮伯とて、玄階中期の外家の使い手にすぎず、雨家の雨必徳も、玄階初期の内家の使い手にすぎません。趙奇兵のそばの薬王も、玄階初期の内家の使い手にすぎないうえ、何しろ医薬の研究に没頭している身ですから、実戦ともなれば、なおさら取るに足りません」
顧鵬展は一瞬言葉を失った。まさか安立文の身辺に、これほどの手練れが現れようとは。道理で彼は、自分と条件を突きつけ合おうなどという大胆な真似ができたわけだ。
「まさか、あなたがただ者ではないとはな。そばにこれほどの腕利きがいるとは！」顧鵬展はうなずき、淡々と言った。
「ええ、楚叔叔、どうです？瑶瑶を俺に嫁がせてくれれば、俺は外に向かって、俺・安立文はあんたの女婿だと言いふらす。そのうえで玄階中期頂点の実力を持つ外家の達人を出して威嚇すれば、誰も俺に顔をつぶすような真似はできないでしょう！」安立文はははっと笑って言った。
「だが、たとえわしが承知しても、瑶瑶は承知しまい」顧鵬展は安立文の提案をやんわり断った。「だから安立文、帰ってもらおうか」
「は？」安立文は一瞬呆けた。顧鵬展が自分の提案を断るとは思いもしなかったのだ！ここへ来たときは、自信満々だった。彼の知るところでは、顧鵬展はすでに打つ手なしの状態で、自分の提案をのむ以外に、死あるのみのはずだった！
ところが、顧鵬展は本当に断ったのだ！安立文はたちまち焦れて言った。「楚叔叔、それはどういう意味ですか？まさか顧氏グループを守るつもりはないと？」
「わしにとっては、瑶瑶の幸せのほうが顧氏グループより大事だ」顧鵬展は首を振った。安立文と手を組むのは、虎と皮を謀るに等しい。ましてや安立文の黒い背景を知ってからは、顧鵬展はなおさら彼と関わりたくなくなったのだ！
そのうえ、瑶瑶を安立文に嫁がせたところで、彼女が断固として承知しないことは明らかだ。雨家に嫁ぐのと何の違いがある？瑶瑶の性格なら、死を選ぶに決まっている！
「ですが、瑶瑶が俺に嫁がなければ、雨家に嫁ぐことになるんですよ！」安立文は少々納得がいかない様子で言った。「まさか楚叔叔にはもう何か対策があるのでは？」
「ない！」顧鵬展はきっぱりと首を振った。「だが瑶瑶は雨家へも嫁がぬよ！」
安立文は顧鵬展の言葉を聞いて、たちまち胸をなでおろした。なんだ、顧鵬展には他に対策などないのか！ならば今、顧鵬展が反対しているのは、きっとまだ淡い望みを抱いているからだ。雨家は顧鵬展をそれほど追い詰めていない。だから顧鵬展は、まだ雨家の条件と交渉の余地があると思っているに違いない？
そこまで考えて、安立文は焦らなくなった。そして言った。「そうですか。では楚叔叔、もう少しお考えください。他に手がないようでしたら、俺の提案を検討してみてはどうです！」