第922章　その助っ人とやらか？

「はは、蕭基、自分でも言っただろう、蕭家は今は昔とは違うと。その条件では、これ以上話し合う必要もない。お引き取り願おう」顧鵬展は淡々と言った。蕭家がそこまで大きな口を開けるのなら、敵対を続けるしかない。今後どうなるか、見ていればいい。

顧鵬展が考えていたのは、蕭家は財力も勢力も大きく、しかも代々続く名家ではあるが、松山市では所詮新参者にすぎず、顧氏グループとても負けるとは限らない、ということだった。

「顧鵬展、てめえ、好意を無にする気か！」蕭基は腿をひとつ叩いて跳び上がった。「何を偉そうにしてやがる？我が蕭家は今は昔とは違うと言っても、てめえとて大したことはあるまい？まだ自分を以前の顧鵬展だと思っているのか？なぜ今になって俺たちが訪ねてきたか、分かっているのか？なぜだか分かっているのか？」

顧鵬展は眉をひそめ、胸の内でひやりと鼓動が跳ねた。どうやら、自分の読みは当たったようだ。しかし、この蕭基という男、なんと横柄なことか。

「お前のあの運転手、李福は叩きのめされたのだろう？まだ目を覚ましていないのだろう？あの衛昭とかいう奴も、傷を負ったのだろう？実力をすっかり失ったのだろう？」蕭基はさらに暴露を続けた。「これまで俺たちが訪ねてこなかったのは、多少の懸念があったからだ。だが今訪ねてきた以上、お前を食い物にする算段はついている！賢いならさっさと金を出して災いを逃れることだ。さもなくば、甄英俊がお前の家に持ち込める厄介などよりも、俺たちはもっと刺激的なものをお前に届けてやれるぞ！」

「なるほど、初めから企んでいたのか！」顧鵬展は怒りのあまり顔色が青ざめた。蕭家の兄弟は、やはり人の弱みに付け込んでやってきたのだ！

「それがどうした？顧鵬展、今の地球はとても安全とは言えんぞ。お前もお前の娘も気をつけることだな。街角で無残な死を遂げるなよ！そうなれば金があっても使えはしない！」蕭基は冷たく言った。「このご時世、迷宮入り事件はいくらでもあるのだ！」

「韋先生、お引き取り願おう！」顧鵬展はソファに座る韋至尊に目をやった。よかった、自分には前もって備えがあった。さもなくば、蕭家にいいようにやられるところだった！

韋至尊は実に強者の風格で立ち上がった。もし音楽でも添えられれば、この場面はドラマにおける、形勢逆転の名手が登場するあの映像そのものになっていたことだろう！

「お前ら三人の無知な小僧ども、さっさと韋某の前から消え失せろ！これ以上ここで狼藉を働こうものなら、韋某がお前らの命をいただくぞ！」韋至尊は実に強者の風格で手を振り、蕭家の兄弟と皮伯を蔑むように見やった。

韋至尊の突然の登場に、蕭家の兄弟は思わず固唾を飲んだ。先ほどは韋至尊には気づいておらず、ましてや何かの達人だとも思っていなかったのだ。

「お前は何者だ？」蕭基は韋至尊を見て、いくらか蔑むように尋ねた。

「玄階至尊の達人だ！さっさと消え失せぬか、韋某がお前らをあの世へ送ってやる！」韋至尊は得意然と蕭基を見据え、見下すように言った。

「は？顧鵬展、どうりでお前がそんなに威張っていたわけだ、新しい助っ人ができたのか？」蕭基は韋至尊をちらりと見て、突然大笑いした。「だが笑わせるな、玄階至尊の達人など、俺は聞いたこともないぞ？皮伯、お聞きになったことが？」

「いいえ、わしは玄階至尊などというものを聞いたことがありません」皮伯は淡々と言った。

「無知な小僧め、よくも韋某を嘲笑ったな？うわああああ、ぶっ殺してやる！」韋至尊はこれほど無視され、たちまち烈火のごとく怒り出した。

「皮伯、黙らせろ！」蕭本は韋至尊を一瞥し、皮伯に言った。

「はっ、若旦那！」皮伯の体が俄かに動き、手を伸ばして韋至尊に打ちつけた。

韋至尊は激怒のさなか、体にいきなり掌を叩き込まれ、声がぴたりと止んだ！一瞬、彼の両目が飛び出し、悲鳴を上げると、「ひゅっ」という音とともに後方へ吹き飛ばされ、壁に激しく叩きつけられ、口から血を吐き出した。そして床の上で二度ほど痙攣し、どうやら重い内傷を負ったことは明らかだった……

「玄階初期の外家の実力にすぎず、しかも玄階に突破して間もないというのに、出てきて偉そうに装い、しかも玄階至尊とは、実に井の中の蛙だ！」皮伯はいくらか蔑むように首を振った。「玄階にまた新たな段階でも現れたのかと思ったが！まったくお粗末なものだ、これがお前の助っ人か？どこのゴミ溜めから拾ってきた？」

「玄階中期の達人だと？」韋至尊は信じられないといった様子で皮伯を見た。相手が玄階中期の達人で、自分よりまるまる二段階も上だとは思いもしなかったのだ！

これまで韋至尊は、相手に達人がいるなどとは思ってもおらず、顧鵬展の前でいっぱしのところを見せて、五十万で自分を雇ったのは値打ちがあったと思わせようとしていた。ところが思いもよらず、この見せ場は見事に外れ、手を出した途端に相手に瞬殺されてしまった！

実を言えば、当初取り決めていた二十万も、すべてが会社に入るわけではなく、公司には手数料の一部が入るだけで、大半は韋至尊のものだった！もっとも、その場で値を吊り上げるのはこの手の達人たちがよく使う手口で、韋至尊とて、今ここで手を貸して顧鵬展のためにこの連中を片づけたあとは、さらに報酬か何かを要求してやろうなどと考えていたのだ！

しかし、彼の思惑は大いなる誤りだった。相手の実力は、彼の想像をはるかに超えていたのだ！

たとえ油断しなかったとしても、相手の玄階中期の外家の達人には敵わなかったろうし、ましてや油断したところに相手の一掌を叩き込まれたのだ、無事でいられるはずがない。韋至尊は五臓六腑がみなずれ動いたように感じた。どうやら見事に打ちのめされたうえ、傷が癒えたとしても、身のこなしが今の実力まで戻ることはないだろう！

もうこの一生、おれは終わりだな——韋至尊はふと悲しみに襲われた。こんな仕事を引き受けたことを心から後悔した。金に目がくらんで油断したのがいけない。だが、いったい誰を恨めばいいというのか。今は一銭も手にできないばかりか、みじめに立ち去らねばならないのだ。

「顧鵬展、これはお前への警告だ！」蕭基は、慶伯が一撃で顧鵬展の新たに雇った手練れを重症に叩きのめすのを見て、たちまち有頂天になった。彼は顧鵬展を指さし、得意げに居丈高に言い放った。「条件はもう提示した。自ら死路に踏み込む愚かな真似はするなよ！考える時間を一日くれてやる。さもなければ、ふん、ひどい死に方をするぞ！お前の娘も同じだ。お前たち顧家は皆、惨たらしく死ぬことになる！」

「まあいいだろう、兄さん、嚇かすのはやめておけ。万一びっくりして死なれたら、誰が俺たちに金を払うんだ？」蕭本はまるで親切げに手を振って言った。「行こう。顧先生にゆっくり考えさせてやろう。まさか愚か者ではあるまい」

蕭家の兄弟は大笑しながら、皮伯とともに顧鵬展の執務室を出ていった。顧鵬展の陰鬱な顔色など、まるで意に介さずに。

このときの顧鵬展は、驚きと怒りが入り混じっていた。蕭家の者たちがこれほど容赦なく追い詰めてくるとは思わず、まして大金をはたいて招いた手練れが、皮伯の前ではこれほど一撃に耐えないとは夢にも思わなかった！！